NORA
ROBERTS

Lieutenant Eve Dallas – 41

Pour l’amour du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas - 41

Pour l’amour du crime

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Nora Roberts, 2015
Pour la traduction française : © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : février 2017

ISBN numérique : 9782290142172

ISBN du pdf web : 9782290142196

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290139035

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Un vol de voiture ayant mal tourné a réveillé la soif d’un couple sanguinaire : Ella-Loo et son amant Darryl. Depuis l’Arkansas, vingt-neuf cadavres jalonnent leur route, et leur prochaine étape n’est autre que New York. Mais le lieutenant Dallas, appelé d’urgence sur cette nouvelle affaire, compte bien stopper leur cavalcade meurtrière. Avec l’aide de son équipe et de son mari Connors, Eve se promet de venger toutes ces victimes aux corps marqués d’une sinistre signature : un cœur où s’entrelacent les initiales des deux tueurs…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Couverture : © D. Sharon Pruitt Pink Sherbet Photography / Getty Images

© Nora Roberts, 2015

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Aussi pressés que des boucs,

aussi chauds que des singes,

Aussi lascifs que des loups en rut.

William SHAKESPEARE

L’homme, par son inhumanité envers l’homme,

Condamne des myriades innombrables à gémir.

Robert BURNS

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Nora Roberts

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Épilogue

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

1

La première fois qu’ils avaient tué était un accident, ou presque.

Ils voulaient simplement une bonne voiture – même pas forcément luxueuse – parce que leur pick-up pourri avait tremblé, sifflé, soufflé puis laissé échapper un râle d’agonie juste après avoir passé la frontière de l’Arkansas depuis l’Oklahoma.

L’idée de se procurer un nouveau véhicule était venue d’Ella-Loo. Elle avait toujours eu beaucoup d’idées, et les rêves qui allaient avec. Et depuis qu’elle avait rencontré Darryl, elle s’était persuadée que ces rêves deviendraient réalité.

Elle travaillait dans un bar pour cow-boys de Dry Creek, un endroit que beaucoup de ses habitants considéraient comme le trou du cul de l’Oklahoma, coincé au bord d’une route sur une bande de sol aride enclavée en terre texane.

Aucun de ses rêves ne s’était réalisé. À vrai dire, l’homme avec qui elle était – ce fils de chienne de Cody Bates – lui avait accordé un œil au beurre noir et fendu la lèvre avant de l’abandonner là, juste devant ce fameux bar où elle travaillait désormais.

Elle se savait destinée à mieux que de servir des bières et du mauvais whisky aux cow-boys et aux femmes pas commodes qui les gardaient à l’œil. Elle aspirait à mieux que de gagner un peu d’argent en plus en offrant une pipe ou un petit coup rapide dans les toilettes ou la cabine d’un camion à des hommes à l’haleine chargée de bière et dénués de la moindre ambition.

Et, un soir fatidique, le « mieux » en question avait débarqué au Rope ‘N Ride en la personne de Darryl Roy James. Dès l’instant où elle avait posé les yeux sur lui, elle avait su.

C’était lui. Tout ce qui lui manquait. Ce dont elle avait besoin pour révéler ce qu’elle était et tout ce qu’elle pouvait être.

Par la suite, elle lui avait raconté la façon dont, au moment où il avait passé les fausses portes de saloon, la lumière d’un rouge doré digne d’un coucher de soleil avait fait flamboyer ses cheveux blonds et scintiller ses yeux d’un bleu digne d’un lac de carte postale.

Il ne lui en avait pas fallu plus.

Darryl n’était pas comme les autres. Rien à voir avec le reste des clients du Rope ‘N Ride, des types sentant la ferme qui vous pinçaient les fesses à la moindre occasion.

Il avait quelque chose.

Après une danse nuptiale brève mais intense, après l’avoir quasiment clouée à la paroi du box des toilettes puis contre le mur de la salle de repos, il lui avait dit la même chose.

Au premier regard, avait-il dit. Genre, à peine envisagée, à peine aimée. C’était tiré d’un livre. De Shakespeare. Darryl avait lu du Shakespeare – qu’il appelait « ce filou de William » – pendant qu’il bûchait pour obtenir son bac dans une prison pour mineurs du comté de Denton au Texas. C’était là-bas qu’il était parti chercher fortune à seize ans.

Il était sorti de détention à dix-huit ans pour prendre un boulot dans le garage du copain de sa mère. Darryl avait une affinité avec les moteurs comme d’autres pouvaient en avoir avec les chevaux. Barlow, qui critiquait constamment Darryl, répétait que s’il mettait autant d’ardeur à travailler qu’à rêver d’être ailleurs, il serait un homme riche.

Mais Darryl n’avait jamais compris l’intérêt de se tuer à la tâche quand il existait tant d’autres moyens d’obtenir ce qu’il voulait. Son préféré étant de le prendre à quelqu’un d’autre.

Il n’avait néanmoins aucune envie de retourner en prison. Il avait donc tenu bon pendant une interminable période de presque trois ans.

Puis il avait obtenu ce qu’il voulait en volant les six mille huit cents dollars en liquide et hors comptabilité que Barlow cachait dans le double fond d’un tiroir de son bureau.

Ce qui montrait à quel point Barlow était stupide.

Après quoi Darryl s’était servi à sa guise en outils et en pièces détachées, avait forcé la serrure de la vitrine où Barlow exposait son précieux couteau Bowie, en se disant qu’il pourrait le revendre par la suite.

Il avait fait ses bagages pendant que sa mère jouait les serveuses pour un salaire minable et des pourboires pires encore. Il avait empoché les trois mille deux cents dollars qu’elle gardait dans son pot de farine. De quoi arrondir son magot à dix mille dollars.

Parce qu’il se considérait comme un bon fils, il lui avait laissé les six cent quarante-six en rab avec un petit mot qui disait :

Merci, maman. Je t’aime,

Darryl

Il avait chargé ses affaires dans le pick-up volé au garage et fait ses adieux à ce trou perdu de l’Oklahoma.

Il était entré au Rope ‘N Ride – et dans la vie d’Ella-Loo – le jour de son vingt et unième anniversaire.

Un signe du destin, avaient-ils établi, car ils étaient un cadeau l’un pour l’autre.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, Ella-Loo se retrouvait avec lui dans le pick-up, accompagnée du sac de marin qui contenait toutes ses possessions.

Ils conduisaient vite, dépensaient sans compter, volaient quand l’envie leur en prenait et baisaient comme des lapins à la moindre occasion.

Au moment de l’arrestation de Darryl à Tulsa pour avoir tenté de piquer une bague de fiançailles destinée à son âme sœur, ils avaient dépensé presque toute leur réserve d’argent.

Darryl avait écopé de quatre ans – il avait eu le tort d’avoir le couteau Bowie sur lui – cette fois dans la prison d’État de l’Oklahoma.

Ella-Loo l’avait attendu. Elle avait pris un boulot dans un autre bar et arrondi ses fins de mois en offrant des fellations occasionnelles. Mais elle refusait, même contre de belles sommes, tout autre type de pénétration.

Elle était la femme d’un seul homme.

Aussi ponctuelle qu’un prêtre à la messe du dimanche, elle rendait visite à Darryl toutes les semaines. Au point même de concevoir un enfant lors d’une visite conjugale.

Darryl avait pu lire plus de Shakespeare et affiner ses talents de mécanicien. Il en avait appris beaucoup sur les moteurs mais aussi sur la fabrication de bombes et tout ce qui concernait les ordinateurs et les appareils électroniques. Le genre de formation qu’il aurait pu mettre à profit à l’extérieur.

Ella-Loo avait baptisé le bébé Darra, en l’honneur de son Darryl, et était repartie jusqu’à Elk City pour présenter l’enfant à la grand-mère de Darra.

Même s’il lui était presque insupportable d’être loin de Darryl pendant aussi longtemps, elle avait tenu bon pendant dix jours. Assez longtemps pour que sa mère s’amourache du bébé et pour que son beau-père baisse la garde.

Sachant que sa mère ne laisserait jamais son beau-père lui lancer les flics aux trousses, elle avait pris l’argenterie de son arrière-grand-mère – elle lui serait revenue un jour, de toute façon – et laissé le bébé sur place pour refaire la route jusqu’à McAlester lors du jour de visite suivant.

Peut-être que lorsqu’ils seraient prêts à se poser, Darryl et elle reviendraient chercher leur fille. Mais, comme disait Darryl, leur amour était un cadeau du destin et ils se devaient d’en vivre pleinement chaque minute.

Pas de place pour un bébé dans un tel projet.

Quand il était sorti au bout de trois ans et demi, pour bonne conduite, Ella-Loo l’attendait en robe blanche moulante et escarpins rouges.

À peine franchi le seuil de la chambre qu’elle louait au mois, la robe s’était retrouvée par terre et les escarpins avaient volé dans les airs.

Tous deux d’accord pour laisser McAlester derrière eux, ils n’y avaient passé qu’une seule nuit à manger, boire – la bière qu’Ella-Loo avait piquée dans le bar où elle n’irait plus travailler ni tailler des pipes – et faire l’amour.

Elle avait envie d’aller vers l’est, jusqu’à l’océan Atlantique. Elle rêvait des lumières de la grande ville et de tout ce qui ne ressemblait pas à l’Oklahoma.

« Notre destin, c’est New York City », disait-elle à Darryl. C’était la seule ville assez vaste et lumineuse pour les retenir.

Alors quand le pick-up de Darryl avait commencé à tousser et cracher, il avait mis à profit ses compétences – et des pièces détachées volées sur un autre véhicule garé sur un parking – pour le faire de nouveau tourner correctement. Il avait ensuite mis le cap vers l’est avec la radio à fond et Ella-Loo blottie contre son flanc, soudée à lui tel un appendice supplémentaire.

Mais même avec ses talents mécaniques, la vieille bagnole n’avait pas pu encaisser tous ces kilomètres avalés à tombeau ouvert et elle avait rendu l’âme.

C’était là qu’Ella-Loo avait eu son idée…

À force de cajoleries et de bidouillages, Darryl parvint à déplacer le pick-up à l’écart de la route principale tandis qu’Ella-Loo consultait l’ordinateur de bord. Elle estima qu’ils auraient leurs chances sur une petite portion de voie longeant l’autoroute 12, un peu au sud de Bentonville.

Elle sortit la fameuse robe blanche et les escarpins écarlates, se passa du rouge sur les lèvres et, baissant la tête, coiffa avec les doigts sa longue chevelure blonde.

Elle espérait croiser un homme – un homme seul – car elle ne doutait pas qu’il s’arrêterait pour elle. La robe dessinait chacune de ses courbes et lui remontait haut sur les cuisses. Et lorsqu’elle se redressa, sa chevelure retomba en cascade dans son dos, telle celle d’une sirène.

Elle rit et repoussa Darryl quand celui-ci fit mine de l’attraper.

— Attends un peu, chouchou. Et te fais pas voir. Si un mec passe, il s’arrêtera pour m’aider, c’est sûr.

— Il ne s’arrêtera pas que pour ça ! Bordel, Ella-Loo, t’es aussi sexy qu’un string en dentelle noire. Je bande tellement que j’ai mal rien qu’à te regarder.

— C’est l’idée. Si une femme passe, elle pourrait décider de s’arrêter, ou pas. Deux hommes le feront. Deux femmes le feront peut-être. Un mélange des deux, on revient à « peut-être ». Mais quelqu’un s’arrêtera tôt ou tard, chouchou.

Elle lui passa un doigt sur les lèvres puis se frotta contre son entrejambe jusqu’à le faire gémir, après quoi elle le repoussa gentiment à l’écart.

— La suite, ce sera pour plus tard, chéri. La nuit n’est pas encore complètement tombée. Les gens ont plus tendance à s’arrêter quand il fait encore jour. Va te cacher dans le buisson là-bas. Faut que j’aie l’air d’avoir besoin d’aide et ce sera pas le cas si j’ai un beau mec fort et viril avec moi.

Elle avait bien choisi l’endroit. Peut-être même un peu trop bien, car le soleil entama sa descente sans qu’aucun véhicule passe, ni dans un sens ni dans l’autre.

— J’arriverai peut-être à remettre le pick-up en route, lui lança Darryl. Assez pour atteindre un motel ou une petite ville, un endroit où piquer une autre bagnole.

— Ça va marcher, Darryl.

Elle en avait décidé ainsi.

— Il faut simplement qu’on… Y a une voiture qu’arrive ! Quand le conducteur s’arrêtera, donne-moi du temps pour l’embobiner. Puis tu sors de ta cachette et tu t’occupes de l’affaire. Tu feras ce qu’il faut, hein, Darryl ?

— Compte sur moi.

Elle se posta près de la voiture, les mains jointes comme pour une prière. Ses grands yeux bleus reflétaient ce qu’elle espérait être un mélange d’espoir et de crainte.

Elle adorait jouer la comédie.

Elle sentit l’excitation monter en elle quand la voiture – une belle bagnole, qui plus est – ralentit. L’homme baissa la vitre et se pencha sur son siège.

— Vous avez un pépin ?

— Comme vous dites, monsieur.

C’était un homme d’âge mûr, sans doute la cinquantaine. Darryl n’aurait pas de mal à l’assommer, le ligoter et le tirer dans les buissons.

— Le moteur s’est arrêté d’un coup, j’ai l’impression qu’il est mort. J’ai essayé de joindre mon frère – c’est son pick-up – mais mon communicateur doit être cassé, ou alors j’ai oublié de payer l’abonnement. J’oublie toujours quelque chose, décidément.

— Vous n’auriez pas oublié de mettre de l’essence, si ? demanda-t-il.

— Oh non, monsieur. Enfin, Henry, mon frère, avait fait le plein. Vous le connaissez peut-être ? Henry Beam, de Fayetteville ? J’ai souvent l’impression que tout le monde connaît Henry.

Il s’agissait en réalité du nom de son professeur d’histoire américaine à l’époque du lycée.

— Non, désolé. Je ne suis pas du coin. Donnez-moi une minute, je vais me garer devant vous et jeter un coup d’œil.

— Merci beaucoup. Je savais plus quoi faire. Et il commence à faire nuit, en plus.

Il se gara un peu plus loin. Sa voiture était d’un beau gris métallisé. Elle aurait préféré du rouge – comme ses escarpins – mais elle n’allait pas se plaindre. Quand il lui demanda d’ouvrir le capot, elle hésita et tâtonna dans l’habitacle jusqu’à ce qu’il passe la main à l’intérieur et actionne l’ouverture lui-même.

Elle remarqua sa montre, aussi élégante et argentée que la voiture. Elle irait bien à Darryl.

— Je ne m’y connais pas trop en mécanique, dit-il, donc si ce n’est pas facilement réparable, je pourrai vous emmener jusqu’à Bentonville. Vous pourrez vous servir de mon communicateur pour joindre votre frère.

— C’est vraiment gentil à vous. J’avais peur que quelqu’un de moins gentil s’arrête ; je savais pas quoi faire.

Elle lança un coup d’œil vers les buissons et continua à parler pour masquer les bruissements que fit Darryl en émergeant.

— Ma mère va pas tarder à s’inquiéter si je n’arrive pas. Donc si vous pouvez m’emmener à Bentonville, ce sera très bien. Elle vous remerciera en personne de m’avoir ramenée à la maison.

— Vous n’aviez pas parlé de Fayetteville ?

— Quoi ? Oh, Henry… commença-t-elle.

Il dut lire quelque chose dans ses yeux, ou peut-être avait-il entendu les bruits de pas discrets de Darryl derrière lui, car il recula vivement et se retourna à l’instant où Darryl abattait le démonte-pneu. Celui-ci atteignit l’homme à l’épaule.

Et il bondit sur Darryl comme un démon tout droit sorti des enfers.

Tout se déroula très rapidement : pluie de coups de poing de part et d’autre et grognements dignes d’animaux. Ne pensant qu’à Darryl, Ella-Loo s’empara du démonte-pneu qui lui avait échappé et le brandit en le serrant aussi fort que possible.

Elle frappa le bon Samaritain dans le dos et comprit son erreur en voyant que cela ne l’arrêtait pas. Elle visa ensuite les jambes.

L’une d’entre elles se tordit et elle entendit clairement un bruit de fracture. Même blessé, il parvint à pivoter sur lui-même pour la frapper du revers de la main. Avant qu’elle puisse recouvrer son équilibre et cogner son autre jambe, Darryl devint fou.

— Touche pas à ma femme ou je te tue !

Roulant des yeux et montrant les dents, il sauta sur son adversaire et le roua de coups de poing. Ella-Loo eut à peine le temps de reculer avant que l’homme, le visage en sang, ne s’écroule en arrière, déséquilibré par sa jambe blessée.

Sa tête heurta le pare-chocs du pick-up avant de s’écraser sur la chaussée. Sans prendre le temps de réfléchir, Ella-Loo bondit et abattit le démonte-pneu sur son visage. Deux fois.

Il gisait à présent immobile, les yeux écarquillés dans son visage enfoncé. Une flaque de sang se forma progressivement sous son crâne.

Tremblant de la tête aux pieds, Ella-Loo respirait aussi bruyamment qu’une machine à vapeur.

— Est-ce qu’il… Est-ce qu’il est mort ?

— Merde, Ella-Loo. Merde.

Les yeux baissés vers l’inconnu au sol, Darryl sortit un bandana de sa poche arrière pour essuyer la sueur et le sang sur son visage.

— Il m’a l’air mort, dit-il.

— On l’a tué.

— On a pas fait exprès. Merde, Ella-Loo. Il t’a cognée en pleine figure. J’allais pas laisser passer ça. Je laisserai jamais personne faire du mal à ma copine.

— Et moi, je voulais pas qu’il se relève et te tape à nouveau. Alors j’ai… Il faut le dégager de là. Tire-le derrière les buissons, Darryl. Vite, avant que quelqu’un d’autre arrive. Prends aussi son portefeuille et sa montre. Prends tout ce qu’il a sur lui. Dépêche-toi.

Elle trouva un chiffon dans le pick-up et s’en servit pour essuyer le démonte-pneu avant de le déposer à l’arrière de leur nouvelle voiture.

— Récupère aussi ses vêtements, chouchou.

— Quoi ?

— Prends tout. On sait jamais. Mais fais vite !

Elle commença à transvaser leurs affaires de l’arrière du pick-up jusqu’à la voiture.

— Pose tout à l’arrière, on fera le tri plus tard.

Son cœur battait la chamade et ses mains tremblaient. Mais elle se déplaçait avec rapidité et assurance.

— Il faut sortir tous nos trucs du camion, chouchou. Et aussi essuyer le volant et tout le reste. Tout ce qu’on pourrait avoir touché. Je m’en occupe.

Elle fit de son mieux, bientôt rejointe par Darryl car ils n’avaient pas grand-chose à transférer d’un véhicule à l’autre.

Dix minutes plus tard, Darryl se trouvait au volant, Ella-Loo à ses côtés.

— Fais attention à pas dépasser la limite de vitesse, dit-elle. Faut mettre une bonne distance entre nous et ce type, et le pick-up.

Elle tint bon pendant un kilomètre, puis cinq, puis dix. Au bout de vingt-cinq, elle n’y tint plus.

— Arrête-toi ! Arrête-toi ! Tu vois la route là-bas. Bon sang, Darryl, arrête-toi derrière les arbres, là-bas.

— Tu te sens mal, chérie ?

— Je sens encore l’odeur de son sang. Sur toi. Sur moi.

— Ça va aller. Tout va bien se passer, assura-t-il.

Il quitta la route et avança parmi les arbres avant de s’arrêter.

— Chérie ?

— T’as vu son visage ? Ses yeux levés vers nous mais qui nous voyaient pas ? Et le sang qui lui coulait de la bouche. Et des oreilles.

Elle se tourna vers lui, son visage aussi lumineux que le soleil, ses yeux écarquillés pleins d’émerveillement et d’excitation.

— On a tué quelqu’un. Ensemble.

Ils se sautèrent dessus. Le sexe entre eux avait toujours été torride et intense à leur en faire tourner la tête. Mais à présent, attisées par l’odeur du sang fraîchement répandu et l’idée de ce qu’ils venaient de faire, leurs étreintes devinrent carrément féroces. Les cris d’Ella-Loo et les imprécations de Darryl résonnèrent longuement dans l’habitacle de la voiture.

Quand ils eurent terminé, leurs corps comme soudés l’un à l’autre par la transpiration, la robe blanche en lambeaux et tachée d’un sang aussi rouge que ses escarpins, elle lui sourit.

— La prochaine fois, je voudrais faire ça moins vite. Avec le prochain, on prendra notre temps.

— Je t’aime, Ella-Loo.

— Je t’aime, Darryl. Personne ne s’est jamais aimé comme nous. On aura tout ce qu’on voudra, on fera tout ce qu’on voudra, d’ici jusqu’à New York City.

Leur premier meurtre, essentiellement accidentel, eut lieu durant une chaude nuit d’août. Lorsqu’ils parvinrent à New York à la mi-janvier, ils en étaient à vingt-neuf victimes.

En posant pour la première fois les yeux sur New York, Ella-Loo eut la même réaction qu’au moment de sa première rencontre avec Darryl.

Elle sut que cette ville et elle étaient faites l’une pour l’autre.

Un vent glacial s’engouffra à travers la ruelle pleine de détritus, plantant ses griffes glacées dans les chairs exposées, sifflant et grondant en se frayant un chemin depuis Madison Street dans l’entonnoir formé par les immeubles de briques rouges effritées ou de béton criblé de trous.

Les rares réverbères encore en fonctionnement éclaboussaient les trottoirs d’une lumière jaunâtre au halo violacé évoquant un alignement d’hématomes.

Les prostituées au plus bas de l’échelle – avec ou sans licence – iraient peut-être jusqu’à emmener un client dans l’un de ces recoins obscurs dans l’espoir de s’abriter un peu du froid et du vent le temps d’une passe. Un junkie suffisamment désespéré y suivrait peut-être un revendeur de drogues au sein des ombres entre deux flaques de lumière.

Toute autre personne assez folle pour y voir un raccourci aurait aussi bien pu arborer une pancarte clignotante pour s’offrir en pâture aux voleurs, violeurs et pire encore.

Rien de tout cela ne s’appliquait à Dorian Kuper. Il avait rencontré son triste destin ailleurs avant d’être enveloppé dans du plastique et abandonné là, au milieu des sacs-poubelle déchiquetés par le vent et les rats, à côté d’un recycleur cassé.

Le vent ne dérangerait plus jamais Dorian. Mais ses crocs de glace continuaient à agresser les vivants. Cédant à la nécessité, le lieutenant Eve Dallas sortit son bonnet, malgré la ridicule broderie en forme de flocon de neige qui l’ornait. Elle refusait en revanche de porter sa paire de gants duveteux ; il y avait des limites. L’ensemble lui avait été offert lors d’une froide journée de décembre par un Dennis Mira au regard rêveur.

Elle songea brièvement que, vingt-quatre heures plus tôt, elle profitait – presque nue – d’une plage de sable gorgée de soleil sur l’île privée de son mari, Connors. Lequel s’était tenu allongé auprès d’elle, quasi nu, lui aussi.

Cependant, l’année 2061 avait démarré. Eve était de retour à New York, et la mort également.

Eve était flic au sein de la Criminelle. Ce qui voulait dire que, pendant que d’autres dormaient, loin de l’obscurité battue par les vents, profitant d’une heure de répit avant l’aube, elle était accroupie auprès d’un cadavre, ses mains nues recouvertes d’une simple couche de Seal-It, ses yeux marron étrécis et songeurs.

— On n’y est pas allé de main morte sur toi, hein, Dorian ? souffla-t-elle.

— Il a une adresse dans l’Upper West Side, Dallas.

L’inspecteur Peabody, enveloppée dans un manteau rose, chaussée de bottes roses recouvertes de fourrure et le visage protégé par plusieurs épaisseurs d’une longue écharpe multicolore, communiqua à sa partenaire les infos affichées sur son mini-ordinateur.

— Trente-huit ans, célibataire, vivant seul. Il fait partie de l’orchestre du Metropolitan Opera. Premier violoncelliste.

— Comment un violoncelliste de l’Upper West Side se retrouve-t-il mort dans Mechanics Alley ? On ne l’a pas tué ici. Beaucoup de sang sur la bâche et sur son corps, étalé par la friction entre les deux. Marques de ligature aux poignets et aux chevilles. Certains des hématomes et des lacérations liés à ses tentatives pour se libérer paraissent dater d’un jour au moins. Peut-être plus. Morris nous le confirmera.

Peabody, dont les yeux étaient d’un marron plus profond et plus foncé que ceux d’Eve, examina attentivement le corps.

— Beaucoup d’estafilades, de plaies perforantes, de traces de brûlures et de coups. Pas mal semblent superficielles. Mais d’un autre côté…

— Oui. Beaucoup ne le sont pas. Ligoté, bâillonné – les coins de sa bouche sont irrités et entaillés – et torturé pendant des heures. Il s’est peut-être écoulé une journée entière, ou plus, avant que ça cesse d’être amusant. Et à ce moment-là… c’est cette large blessure en travers du ventre qui l’a achevé. Mais il aura fallu un certain temps avant qu’il meure d’hémorragie. Un temps affreusement long.

Elle dégaina ses appareils de mesure pour déterminer l’heure de la mort.

— Une souffrance qui a pris fin à 22 h 20 hier soir.

— Dallas, il y a un avis de recherche de personne disparue à son nom. Il a été lancé ce matin, par sa mère. Ah… oui. Il ne s’est pas présenté à son travail avant-hier soir, ne répondait plus à son communicateur, n’a pas assuré ses cours – il est professeur à Juilliard – hier après-midi et n’était pas là pour le concert d’hier soir.

— Disparu depuis à peu près deux jours, donc. Contactez l’agent qui s’est chargé de l’avis de recherche. Je veux un rapport complet. Nous informerons les proches.

Accroupie, Eve étudia le visage du défunt. Sa photo d’identité montrait un homme séduisant au regard charmeur d’un vert profond et doté d’une crinière de beaux cheveux blonds. Un visage aux pommettes marquées et aux lèvres pleines.

Le tueur lui avait coupé les cheveux avec brutalité, laissant des touffes éparses et d’innombrables entailles. Ses joues étaient constellées de petites brûlures circulaires, telles des fossettes noircies. Des striures rouges étaient visibles dans le blanc de ses yeux. Mais le tueur avait concentré l’essentiel de son énergie et de sa créativité sur le corps. Eve supposait que Morris, le médecin légiste en chef, trouverait de multiples fractures et organes endommagés.

— Certaines de ces brûlures sont fines et précises, remarqua-t-elle. Il a sans doute fait usage d’un outil. Mais vous voyez le dos de ses mains ? Les marques sont plus grosses et imprécises. Quelqu’un a éteint des cigarettes ou des joints sur les mains de la victime. Violoncelliste. C’est une sorte de violon, non ?

— Eh bien, c’est…

Peabody dessina une grande forme dans les airs et mima ensuite le geste de l’archet au-dessus.

— C’est ça. Un violon taille XL. On a besoin des deux mains pour en jouer. On lui a brûlé les mains, cassé quatre doigts à la droite, broyé la gauche. À l’aide d’un objet lourd. C’est peut-être personnel. Les cheveux coupés évoquent une rancœur personnelle, en tout cas. Tout comme le fait de l’avoir abandonné nu ici.

Eve souleva l’une des mains et se servit de sa lampe pour examiner rapidement les ongles.

— Aucune peau visible sous les ongles ni aucune trace de lésions défensives.

Elle passa à la tête qu’elle souleva avec précaution pour tâter le crâne.

— Grosse bosse à l’arrière.

— Il s’est disputé, avança Peabody. Avec quelqu’un qu’il connaissait. Il se retourne et la personne le frappe à la tête. Quelqu’un d’assez en colère pour ensuite le ligoter, le bâillonner et le torturer.

— Ce n’est pas une histoire de colère, répondit Eve.

Elle secoua la tête et se releva. Le vent s’empara de son long manteau de cuir pour le faire claquer autour de ses jambes.

— On ne retrouve ni la patience ni la complexité de… Vous vous souvenez de l’Homme à l’anneau d’argent ?

— Je ne risque pas de l’oublier.

— Il avait fait de la torture une science. C’était son métier. Ceci évoque plutôt un jeu.

— Un jeu ?

— Sous le coup de la colère, on y va tout de suite franco. Un individu en colère se serait plus acharné sur le visage, surtout dans le cas d’un lien personnel.

En l’occurrence, se dit-elle, le visage avait été relativement épargné, comme si le tueur avait voulu le conserver à peu près intact.

Pour pouvoir regarder la victime ? Pour que celle-ci reste reconnaissable ?

— Un individu en colère n’aurait pas torturé quelqu’un de cette façon pendant deux jours, ajouta-t-elle. À moins d’être à la fois en colère et fou, peut-être. Et là encore, je m’attendrais à plus de coups de poing ou d’objet contondant. L’entrejambe a subi des dégâts mais il y en aurait sans doute davantage si on avait affaire à un conflit violent entre amis ou amants. Cela dit, on étudiera la piste.

Eve pivota sur elle-même pour contempler la ruelle menant à Madison Street, puis se tourna vers le nord, en direction d’Henry Street.

— Le tueur devait disposer d’un véhicule et il a dû s’arrêter sur Madison. Il n’a pas dû aller loin pour déposer le corps. La victime fait… combien avez-vous dit ? Un mètre soixante-dix-huit pour soixante-dix kilos. On demandera aux techniciens de la police scientifique de déterminer si le plastique qui enveloppe le corps a été tiré au sol avec lui, mais ça n’a pas l’air d’être le cas. Difficile d’en être certaine avec aussi peu de lumière pourtant, qu’il ait été tiré ou porté, le tueur est doué d’une certaine force physique. Ou a bénéficié de l’aide de quelqu’un d’autre. Nous verrons si de nouvelles infos remonteront quand on interrogera le voisinage.

Elle leva la tête pour scruter du regard les fenêtres obscures.

— Au milieu de la nuit et au milieu de l’hiver. Par un froid de loutre.

— C’est « froid de loup ».

— Pourquoi ? Peu importe, en fait, répondit Eve. Dans un cas comme dans l’autre, ça n’a aucun sens. Vous pouvez être sûre que les loutres, avec leur fourrure, n’ont pas froid. Quant à moi, malgré ma réputation de « loup solitaire », j’étais bien au chaud au soleil il y a à peine vingt-quatre heures de ça.

— C’était génial ? Vos vacances, je veux dire ?

— Pas si mal.

Ciel d’azur, eaux bleues, sable blanc et Connors. Oui, pas si mal.

Et c’était désormais du passé.

— Appelons les techniciens et la morgue. Et faites venir deux agents en uniforme pour surveiller le corps.

Elle regarda sa montre.

— Nous nous arrêterons d’abord au domicile de la victime. Inutile de réveiller sa mère à cette heure pour lui annoncer qu’il est mort.

Alors qu’elle tirait un peu plus son bonnet ridicule sur ses oreilles gelées, sa lampe lui échappa des mains. Comme elle se penchait pour la récupérer, son regard se posa sur le corps éclairé par l’extrémité du faisceau lumineux.

— Attendez. Est-ce que c’est… ? Peabody, mes microlunettes.

— Vous voyez quelque chose ?

— Je verrai mieux s’il y a quelque chose à voir avec mes microlunettes.

Elle s’agenouilla à côté du corps dont elle écarta plus largement le bras gauche.

— Bon sang. J’ai failli passer à côté.

— À côté de quoi ?

Peabody, qui avait sorti les microlunettes du kit de terrain d’Eve, les lui tendit tout en se penchant pour tenter de voir ce qu’avait révélé sa lampe.

— C’est un cœur. Avec tout ce sang et ces contusions, j’ai failli le rater. Morris l’aurait forcément repéré une fois la victime allongée sur sa table d’examen, mais dans cette lumière, je n’ai rien vu.

— Moi, je ne vois toujours rien.

— Juste en dessous de l’aisselle.

Ses lunettes sur le nez, Eve s’inclina un peu plus encore vers la dépouille pour désigner du doigt la zone concernée.

— Entre deux et trois centimètres de côté, dit-elle. Aussi précis qu’un tatouage soigné. Avec des initiales à l’intérieur. Un E au-dessus d’un D.

— D pour Dorian.

— Possible.

Et il était clair que cela changeait potentiellement beaucoup de choses.

— On a peut-être bien affaire à un conflit entre amants, tout compte fait. Quelqu’un de furieux, peut-être après avoir été éconduit ou largué. Un cœur gravé dans la chair avant ou après la mort ? s’interrogea-t-elle. S’agit-il d’une signature ou d’un message ? En tout cas, le travail est précis. Le tueur a pris le temps de faire ça soigneusement.

— McQueen taillait des chiffres dans la chair de ses victimes, se remémora Peabody, pour que les flics sachent combien il en avait tué. Peut-être qu’il s’agit de la signature de ce E. Que E choisit sa victime et développe dans sa tête une sorte de relation perverse et délirante avec elle. Et comme ce genre de relation ne se termine jamais bien, le tueur frappe, ligote, bâillonne, torture, tue puis inscrit dans la chair ce cœur avec à l’intérieur son initiale par-dessus celle de la victime.

Eve hocha la tête. Une bonne théorie. Solide et logique.

— Ça se tient, dit-elle.

— Ce n’est peut-être pas la première relation perverse et délirante de E.

— C’est également possible.

Eve se redressa et retira ses lunettes.

— Nous indiquerons tous ces éléments dans la base de données de l’IRCCA à la recherche de crimes semblables. Dans l’immédiat, allons voir le domicile de la victime. Peut-être découvrirons-nous qu’il connaissait des gens dont le nom commence par E.

— Sa mère habite le même immeuble, l’informa Peabody tandis qu’Eve faisait signe à l’un des agents en uniforme à l’entrée de la ruelle.

— Bien. Ça nous fera gagner du temps. Rendons-nous d’abord chez lui puis nous informerons sa mère.

— Elle fait également partie de l’orchestre. Elle joue du bébé violoncelle.

— Les violoncelles ont des bébés ?

— C’était une tentative de blague. Elle est premier violon. Donc, « bébé violoncelle », ha ha.

— Disons que je suis hilare intérieurement. Elle habite dans le même immeuble et fait le même métier que lui, en gros. S’il connaissait quelqu’un dont le nom commence par E, elle le connaît sans doute aussi. Et elle saura nous dire quel genre de relations professionnelles et amoureuses il entretenait.

Eve se détourna et dialogua brièvement avec le policier en uniforme pour qu’il sécurise la scène de crime. En l’absence – au moins pour le moment – de témoins à interroger puisque le corps avait été découvert par des droïdes en patrouille, Eve remonta dans sa voiture. Et, avec un immense soulagement, ordonna à l’ordinateur de bord de régler le chauffage au maximum. Puis, avec un soulagement plus grand encore, elle retira son bonnet à flocon.

— Dommage. Vous êtes mignonne avec ça.

— Si je voulais qu’on me trouve « mignonne », je n’aurais pas choisi d’être flic, répliqua Eve.

Elle passa les doigts dans les courtes mèches brunes de ses cheveux ébouriffés.

— L’adresse, Peabody ?

— 71e Rue Ouest, entre Amsterdam et Columbus.

— Bien loin de l’endroit où il a fini, dit Eve.

Elle sentit ses mains la picoter en se réchauffant. L’une des fonctionnalités dont elle avait appris à se servir dans la voiture tout équipée mais d’apparence volontairement ordinaire que son mari avait conçue pour elle était l’autochef de bord. Il préparait un délicieux café. Et à cet instant, elle se sentait prête à tuer pour du vrai café.

— Ordinateur, activation de l’autochef, ordonna-t-elle.

— Youpi !

— Silence, Peabody. Ou vous serez privée de boisson.

— Autochef activé. Que désirez-vous, Dallas, lieutenant Eve ?

— Un café noir et un café sucré, les deux à emporter.

— Un instant s’il vous plaît. Souhaitez-vous une mise à disposition sur le siège avant ?

— Oui, oui, c’est ce que je souhaite.

— Je ne savais pas qu’il faisait ça, commenta Peabody. Je pensais qu’il servait uniquement à l’arrière… Waouh !

— Commande terminée, annonça l’ordinateur tandis que deux gobelets à emporter émergeaient de sous le tableau de bord.

— C’est trop cool ! s’enthousiasma Peabody.

— J’espère surtout que c’est chaud.

Eve s’empara du gobelet au couvercle noir, laissant celui couleur crème à son équipière.

Le café était chaud, fort et parfait.

— J’adore cette voiture, déclara Peabody en serrant son gobelet entre ses doigts.

— N’imaginez pas en faire une habitude. Peut-être que la prochaine fois qu’on se retrouvera dehors avant 5 heures du matin, avec une température de je-ne-veux-pas-savoir-combien en dessous de zéro, on s’en boira un autre. Mais le reste du temps, n’y comptez pas.

Peabody se contenta de sourire avant de prendre sa première délicieuse gorgée.

— J’adore cette voiture, répéta-t-elle.

2

Eve arriva rapidement à la conclusion que jouer du violon taille XL payait bien. Dorian Kuper avait établi ses quartiers dans un duplex situé à l’intérieur d’un immeuble soigneusement rénové. L’un de ceux qui avaient survécu aux Guerres Urbaines. Assemblage élégant de brique blanche et de grands panneaux de verre, il se dressait dans la partie la plus chic de l’Upper West Side.

Quand le portier – en livrée, vêtu d’un pardessus noir à la coupe classique – l’avait saluée par son grade plutôt que par les commentaires désobligeants que lui valait habituellement la DLE qu’elle conduisait, elle comprit que Connors était propriétaire des lieux. De toute évidence, Frank le portier avait bien reçu les consignes du patron.

— Comment puis-je vous être utile aujourd’hui, lieutenant ?

— Nous devons accéder à l’appartement de Dorian Kuper.

Les traits de son visage rond presque digne d’un chérubin s’affaissèrent.

— C’est ce que je craignais. Entrez, je vous en prie, à l’abri du vent. J’ai entendu dire que M. Kuper était porté disparu. J’imagine que vous l’avez retrouvé et que les nouvelles ne sont pas bonnes.

Eve s’avança dans la chaleur du hall de marbre blanc veiné de gris où flottait le parfum étrangement épicé d’un énorme bouquet de fleurs disposé dans une urne argentée sur la table centrale.

— Nous l’avons retrouvé. Et les nouvelles ne sont pas bonnes, en effet.

— Mme McKensie va être anéantie. Sa mère, expliqua-t-il. Ils étaient vraiment très proches. C’était un homme très gentil, lieutenant. Je tiens à vous le dire. Il avait toujours un mot aimable.

— Connaissez-vous qui que ce soit qui ait une opinion différente de lui ?

— Personne qui me vienne à l’esprit, désolé. Il avait beaucoup d’amis. Ils lui rendaient visite lors de fêtes ou pour jouer de la musique.

— Des petites amies ? Ou petits amis ?

Frank se dandina légèrement d’un pied sur l’autre.

— Ce que vous pourriez nous dire nous sera très utile, ajouta Peabody en lui touchant doucement le bras. Même des détails apparemment sans importance pourraient nous aider à découvrir qui l’a tué.

— Je comprends. Mais parler de la vie privée d’un locataire est délicat. Je dirais que M. Kuper avait les deux, et rien de très sérieux.

— D’accord. Est-ce que quelqu’un serait passé ici durant les deux dernières semaines en demandant après lui ? s’enquit Eve. Ou une ancienne connaissance qui aurait fait des problèmes ?

— Pas que je sache. Et en général, c’est le genre de choses qu’on apprend en tant que portier.

— D’accord, Frank. Merci. Si vous voulez bien nous donner accès à son domicile.

— Sixième étage. Appartement 600. C’est l’entrée principale. Je vous appelle le premier ascenseur. Je vais avoir besoin d’une autorisation pour obtenir sa clé et son code. Ça ne prendra qu’une minute.

— On se débrouillera sans. J’ai un passe-partout.

Avec un hochement de tête, Frank se dirigea vers un plan de travail en granite et, d’une simple pression, en fit émerger un écran.

— Le droïde du vestibule est à l’arrière. Je ne l’active pas si tôt le matin. Il n’y a pas de passage en général, donc quel intérêt ? Vous pouvez y aller, lieutenant.

Comme Eve et Peabody se dirigeaient vers l’ascenseur, elles l’entendirent se racler la gorge.

— Euh… Est-ce que sa mère est au courant ?

— Nous nous entretiendrons avec elle après avoir vu l’appartement de M. Kuper. Comme vous le disiez, il est tôt. Inutile de la réveiller avec ce genre de nouvelle.

— Ce sera terrible pour elle. Ils s’adoraient, vous savez.

Bien que n’ayant pas connu l’affection d’une mère et l’amour que l’on pouvait lui offrir en retour, Eve hocha la tête avant d’entrer dans la cabine de l’ascenseur.

— Ascension vers le sixième étage, annonça immédiatement l’ordinateur, prouvant que Frank était aussi efficace que n’importe quel droïde.

— Type sympa, beaucoup d’amis. Il aimait sa mère et était bisexuel, résuma Eve. Pas mal d’infos pour une conversation de deux minutes avec un portier.

— Il avait l’air triste, commenta Peabody. Quand même le portier a l’air triste, on sait déjà qu’on va avoir affaire à beaucoup de chagrin durant l’enquête.

— Quand on veut de la joie et de la bonne humeur, on évite d’intégrer la Criminelle. Ou carrément de devenir flic, rétorqua Eve.

L’ascenseur s’ouvrit sur un vaste hall recouvert d’une moquette d’un gris très digne et rehaussé par quelques tableaux aux murs. Des consoles arrondies décorées de vases garnis de fleurs blanches étaient disposées entre les portes des différents appartements.

Le numéro 600 occupait le coin ouest, le plus éloigné de l’ascenseur. Appartement de choix au sein d’un immeuble de choix.

Oui, songea Eve, jouer du violon taille XL rapportait décidément gros.

— Mesures de sécurité complètes, fit-elle remarquer en enclenchant son enregistreur. Caméra, capteur d’empreinte palmaire, double verrou renforcé.

Elle désactiva le tout à l’aide de son passe-partout et ouvrit le battant droit de la double porte d’entrée. Les lumières éteintes s’allumèrent automatiquement à dix pour cent de leur pleine puissance.

— Pratique, dit-elle, mais pas suffisant. Lumières au maximum, ordonna-t-elle.

Peabody écarquilla les yeux tandis que l’éclairage gagnait en intensité.

— Waouh ! C’est très chic.

La classe à l’européenne, songea Eve. Le style qu’affectionnait Connors. Couleurs riches et profondes, sofa et fauteuils accueillants. Grands dossiers, courbes élégantes. Bois sombre et verni, scintillement d’argent et de cristal. Des fleurs dans des vases d’apparence antique et précieuse, des bougies portées par de fins bougeoirs. Tableaux de paysages naturels, urbains ou marins.

— Commençons par cet étage, voyons s’il y avait un bureau. Il faudra examiner ses ordinateurs et son communicateur fixe.

Eve prit la gauche, Peabody la droite.

En faisant coulisser la double porte escamotable, Eve constata que l’espace ainsi ouvert formait un grand L. Séjour, salle à manger, cuisine.

Une cuisine sérieusement équipée, estima-t-elle en contemplant l’énorme table de cuisson et le grand four en plus d’un double autochef et de plusieurs kilomètres de plan de travail couleur d’or clair constellés de minuscules paillettes scintillantes.

« Comme le sable de la plage », se dit-elle en ouvrant au hasard tiroirs et portes de placards.

Beaucoup d’ustensiles de cuisine, organisés avec précision.

Rangée à l’intérieur d’un vaste garde-manger bien approvisionné, elle découvrit un droïde de maison. Trapue et solide, elle avait l’apparence d’une femme entre deux âges au visage agréable. Elle arborait un uniforme gris et un tablier blanc, de même que le regard dénué de vie typique d’un droïde au repos.

— J’ai trouvé un droïde ! lança Eve à l’intention de son équipière.

Puis elle examina le robot à la recherche d’un interrupteur manuel.

— Il y a une salle d’eau et une salle de musique méga-top, annonça en arrivant Peabody. Piano, violoncelle, contrebasse, trois violons, des flûtes, des piccolos. Et les portes coulissent comme de ce côté. Un endroit très classe pour faire la fête… Attendez.

Elle contourna Eve, passa la main sous le chignon gris acier qui retombait sur la nuque du droïde et actionna la commande cachée.

L’éclat de la joie de vivre s’alluma dans les yeux bleus du droïde. Sa bouche forma un sourire plein d’entrain.

— Et que puis-je faire pour vous en cette belle matinée ?

Son accent irlandais à couper au couteau aurait fait sourire ou grimacer Connors, dont le propre accent habillait chaque parole d’une musicalité discrète. Eve se contenta de hausser les sourcils et de présenter son insigne.

Les yeux joyeux examinèrent l’insigne, analysèrent les données et confirmèrent l’identité d’Eve.

— Et dites-moi donc, madame lieutenant, ce que les autorités locales peuvent vouloir à mon humble personne ?

— Dallas. Lieutenant Dallas. Et voici l’inspecteur Peabody. À quand remonte votre dernière activation ?

— Je serai ravie de vous répondre, ainsi qu’à toutes les autres questions que vous pourriez avoir, une fois que j’aurai obtenu l’accord de Dorian. Ce garnement serait encore au lit à cette heure si vous n’étiez pas passées nous voir.

— Garnement ?

— Il est turbulent, croyez-moi. Il travaille dur et s’amuse plus encore. Réveillé si tôt, il va vouloir boire son café. Je serai heureuse de vous en servir un également.

— Il n’aura plus besoin de café. Dorian Kuper est mort.

Une expression semblable à la stupéfaction passa dans le regard du droïde.

— Je n’ai pas su traiter cette information. Pouvez-vous répéter ?

Peabody intervint une nouvelle fois :

— Pourrions-nous avoir votre nom ?

— Je m’appelle Maeve.

— Maeve, nous avons le regret de vous informer que Dorian a été tué hier soir. Toutes nos condoléances.

— Mais il est jeune et en bonne santé…

Un chagrin qu’on aurait juré sincère brouillait sa voix et son regard.

— Tué ? demanda-t-elle. Un accident ?

— Il a été assassiné. Sortons d’ici, ordonna Eve. Inutile de rester dans un placard.

— Personne ne lui aurait fait du mal. Je vous demande pardon mais je pense qu’il doit y avoir une erreur.

— Il n’y a aucune erreur, affirma Eve. Son identité a été confirmée.

Le droïde s’approcha du plan de travail et s’assit sur l’un des tabourets.

— Pourquoi les humains sont-ils si fragiles ?

— C’est un mystère. À quand remonte votre dernière interaction avec Dorian ?

— Un instant, s’il vous plaît.

Son regard se vida de toute expression pendant quelques instants avant de se rallumer sous l’effet d’une sorte de détresse.

— Mon Dieu, mon Dieu. Mes archives indiquent que soixante-deux heures et dix-huit minutes se sont écoulées depuis que Dorian m’a désactivée. Est-il mort depuis si longtemps ?

— Non. Personne ne vous avait activée depuis ?

— Non.

Eve se demanda pourquoi le policier en charge d’enquêter sur la disparition n’avait pas allumé et questionné le droïde de la maison. Puis elle se rappela que le signalement venait tout juste d’être fait.

— Dorian était-il seul au moment où il vous a désactivée ?

— Oui, il était seul. Il m’a dit qu’il partait répéter avant le spectacle du soir. Ils jouent actuellement Giselle. Il m’a dit de ne pas l’attendre – il aimait plaisanter avec moi – et qu’il se chargerait lui-même de me réveiller au matin car il rentrerait sans doute tard. Il envisageait un dîner tardif avec des amis. Ce qu’il faisait souvent.

— Vous pourriez nous fournir une liste complète de ses amis, des gens qu’il a invités ici à l’occasion de soirées ?

— Certainement. Je peux générer cette liste pour vous et l’imprimer si cela vous est utile. Ou bien je peux m’interfacer avec n’importe quel ordinateur et créer un disque.

— Les amies plus intimes également, ajouta Eve.

— Le groupe d’amis de mon Dorian était étendu, vivant et très varié. Il aimait organiser des fêtes et des échanges musicaux, ou bien des soirées tranquilles en petit comité ou avec la personne du moment.

« Un droïde de maison peut se révéler aussi instructif qu’un portier », songea Eve.

— Certains individus étaient-ils en colère de ne plus être « la personne du moment » ?

— Je ne l’ai jamais entendu parler de ça, et je suis sûre que je l’aurais su. Il me parlait beaucoup, mon Dorian, et se serait confié à moi s’il avait vécu une fin de relation difficile. Pour ces amitiés intimes, comme vous dites, il se tournait plutôt vers des gens qui voulaient la même chose que lui, dans le moment présent. Il n’était pas prêt à se poser. Sa musique était sa priorité, comme toujours. Quand il travaillait, lieutenant, il s’y consacrait pleinement.

Le droïde laissa échapper un authentique petit soupir.

— J’ai passé de nombreuses heures à vaquer à mes occupations en l’écoutant jouer. Il écrivait aussi un opéra. Il y travaillait quand il était d’humeur et que son emploi du temps le lui permettait.

— Je vois.

— Il me manquera.

Voyant Eve hausser de nouveau les sourcils, le droïde secoua la tête.

— Pas comme vous l’imaginez, il ne s’agit pas d’une émotion humaine. Mais sa mère m’a fait concevoir pour ressembler au plus près à la Maeve qui lui a servi de nourrice dans sa jeunesse, et qui aimait beaucoup Dorian. Tout comme lui l’aimait.

Eve trouvait l’idée étrange, mais beaucoup de personnes de chair et d’os se seraient révélées incapables de la sincérité qu’exprimait Maeve, le droïde de maison.

— Dans ce cas, je suis désolée.

— Sa mère. Je pourrai l’assister et la réconforter, si elle le souhaite. Ils étaient très dévoués l’un à l’autre.

— Nous lui demanderons. Si vous pouviez nous fournir cette liste, à la fois en version imprimée et sur disque, ça nous serait très utile. Mon équipière et moi allons devoir passer l’appartement au peigne fin.

— Ravie de pouvoir vous aider. Pouvez-vous me dire, lieutenant Dallas, pourquoi les humains tuent d’autres humains ? Ce principe échappe à toute possibilité de traitement.

— Et ce sera toujours le cas, affirma Eve.

Eve confia à Peabody l’examen des ordinateurs et des communicateurs et se chargea de celui de la chambre à coucher principale, à l’étage.

Elle trouva son tiroir à jouets tel qu’elle l’avait imaginé : bien rempli de gadgets, de sex-toys et de préservatifs. De quoi laisser penser que Kuper se montrait aventureux et ouvert d’esprit dans cette partie de sa vie. La présence réduite de substances médicamenteuses – toutes légales – indiquait qu’il était en bonne santé.

Nombreux produits de soin de la peau et du corps, tondeuses et ciseaux divers. Il veillait à son apparence. Et sa garde-robe étendue proposait un large éventail de styles – de la tenue de soirée au look grunge – qui indiquait un sens flexible de la mode.

Elle découvrit le petit coffre-fort mural dans l’armoire et eut la satisfaction de parvenir à l’ouvrir, quoique sans doute en trois fois plus de temps qu’il n’en aurait fallu à Connors, son mentor en la matière.

Elle y trouva de l’argent liquide, le passeport de Kuper, une petite collection de montres et de boutons de manchettes. Rien d’inhabituel, rien d’extraordinaire.

Il s’était installé un petit bureau à l’étage mais il ne fallut pas longtemps à Eve pour constater qu’il n’y faisait que le strict nécessaire. Il payait promptement ses factures et tenait à jour son agenda : répétitions, spectacles, voyages, sorties diverses.

Elle ne trouva rien de particulièrement intéressant dans l’une ou l’autre des deux suites pour invités, lesquelles reflétaient simplement les goûts et le style de la victime et le talent semblait-il exceptionnel de son droïde pour maintenir les lieux propres et en ordre.

— Maeve m’a fourni la liste, et une copie sur disque. C’est une longue liste, ajouta Peabody quand Eve redescendit vers le séjour. J’ai aussi désactivé Maeve. C’est elle qui me l’a demandé, après avoir répété qu’elle était disponible pour Mme McKensie, quels que soient ses besoins.

— Nous le lui dirons.

Eve baissa les yeux vers sa montre.

— Autant le faire maintenant. Rien de notable à l’étage. Et du côté des ordinateurs, des communicateurs ?

— Beaucoup d’échanges. Conversations avec ses amis, organisation de rendez-vous, commandes d’accessoires, de nourriture et de vin pour des soirées. J’ai demandé l’aide de la DDE, mais en ce qui me concerne, je n’ai repéré ni menaces, ni disputes. Rien ne laisse penser non plus qu’on suivait Kuper à la trace. J’ai aussi trouvé des trucs liés à son boulot.

— Son boulot ? répéta Eve tandis qu’elles tamisaient les lumières et retournaient dans le hall. Il a un bureau à l’étage dans lequel il règle ses factures et autres paperasseries.

— Non, je parlais de musique. Il a un ordinateur dans la salle de musique. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’un placard, mais c’est une petite zone de travail. Beaucoup de musique sur l’appareil, des compositions sur lesquelles il travaillait et des enregistrements qu’il devait écouter. Ni courriers ni travaux d’autres sortes. Rien que de la musique.

Eve apposa les scellés de la police sur la porte.

— D’accord, dit-elle. Autant demander à la DDE de récupérer la high-tech et de regarder tout ça.

Elle doutait que les geeks de la Division de détection électronique trouvent quoi que ce soit de lié à l’affaire, mais se montrer minutieux était souvent une stratégie payante.

— Envoyez un message à l’agent à qui on a signalé la disparition. Dites-lui ce qu’il en est et récupérez toutes les infos dont il ou elle dispose, sans doute pas grand-chose, à ce stade.

— Compris.

— C’est le 508 pour sa mère, c’est ça ?

Eve entra dans l’ascenseur et demanda le cinquième étage pendant que Peabody envoyait son e-mail.

— Des nouvelles de l’IRCCA ? demanda-t-elle.

— Il est tôt et ça fait seulement une heure qu’on a envoyé la requête. C’est toujours plus ou moins l’embouteillage chez eux. Vous pensez que Kuper n’était pas la première victime ?

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il torturer un violoncelliste pendant quarante-huit heures avant de le tuer ? Peut-être le mobile est-il personnel. Peut-être que l’une de ces « personnes du moment » n’était pas aussi ravie de la situation que la droïde l’affirme. Peut-être qu’un autre joueur de violon XL voulait sa place. Peut-être que la victime savait un truc à propos de quelqu’un ou quelque chose et qu’on a voulu la faire parler. Il y a encore beaucoup d’angles à explorer. Et il faut envisager en effet qu’il ne soit pas le premier. Ce truc avec le cœur me taraude. Combien de E sur la liste ?

— Difficile à dire comme ça, mais en jetant un coup d’œil rapide, j’ai pu voir un Ethan, une Elizabeth, un Edgar, une Ellysa. Étant donné que la liste contient environ deux cents noms, attendons-nous à en trouver quelques autres.

Elles émergèrent dans le hall du cinquième étage, où se trouvait l’appartement de Mina McKensie, le plus proche de l’ascenseur.

« Mesures de sécurité identiques », constata Eve en actionnant la sonnette.

Quelques instants plus tard, la diode de la caméra de sécurité s’alluma en vert.

— Bonjour. Que puis-je faire pour vous ?

La voix était chaude et onctueuse, avec un accent britannique.

Eve leva son insigne à la hauteur du scanner.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Nous devons parler à Mina McKensie.

— Oui, bien sûr.

Les verrous coulissèrent et la porte s’ouvrit.

Un autre droïde, constata Eve. Celui-ci imitait l’apparence d’un gentleman distingué doté d’une épaisse chevelure brune grisonnante au niveau des tempes. Il était vêtu d’un uniforme noir de majordome.

— Entrez, je vous prie. Mme McKensie n’est pas encore descendue. Je vais l’informer de votre présence.

Il les escorta jusqu’à la salle de séjour, dans laquelle la mère de la victime avait opté pour un style plus contemporain.

Toujours classieux, aux yeux d’Eve, mais plus design, plus racé, avec plus de couleurs primaires et des œuvres d’art plus audacieuses.

— Si vous voulez bien patienter ici. Je vous en prie, asseyez-vous confortablement. Puis-je vous offrir un rafraîchissement ?

— Non, merci. Nous ne sommes là que pour Mina McKensie.

— Très bien.

Il se dirigea vers l’escalier incurvé et monta les marches.

Elle comprendrait, estima Eve. Elle comprendrait dès que le droïde lui annoncerait la présence de policiers en bas. Une lueur d’espoir désespérée s’allumerait dans son regard, mais elle comprendrait.

Eve capta le mouvement du coin de l’œil et releva la tête. Mina ne s’était pas habillée ; elle ne portait qu’un long peignoir de soie couleur crème. Sur son visage – un visage saisissant aux yeux langoureux et à la peau dorée – Eve lut le combat de l’espoir tentant de l’emporter sur le chagrin.

Elle descendit rapidement l’escalier ; sa main serrait la rampe avec assez de force pour faire blanchir ses articulations.

— Dorian. Je vous en prie, dites-moi ça vite. Dites-moi tout, tout de suite.

— Madame McKensie, j’ai le regret de vous informer que votre fils a été tué.

Mina leva les mains comme si elle espérait pouvoir repousser ces mots, puis s’assit, aussi précautionneusement qu’une invalide, sur un fauteuil rouge vif.

— Vous êtes certaines qu’il s’agit de Dorian ? Vous en êtes absolument sûres ?

— Oui, nous en sommes sûres. Nous compatissons à votre perte.

— « Perte » ? C’est un si petit mot, n’est-ce pas ? La plupart des choses que l’on perd peuvent être remplacées. Comme une carte magnétique ou une boucle d’oreille. On s’en procure simplement une autre. Mais…

Elle se balançait d’avant en arrière, doucement, très doucement, tandis que les larmes lui embuaient le regard.

— Je le savais. Je le savais. Je le savais. Quand il a raté sa représentation. Jamais il n’aurait raté de représentation. Mais j’ai pensé : non, c’est seulement… n’importe quoi d’autre. N’importe quoi. Mais il ne répondait pas à son communicateur, alors que je l’avais supplié de me dire qu’il allait bien. Jamais il ne m’aurait volontairement causé de souci. Il n’aurait jamais fait ça. La police a dit qu’il fallait attendre pour signaler sa disparition. Pourquoi, pourquoi ?

Peabody s’assit et se pencha vers elle :

— Beaucoup de gens, d’adultes, prennent parfois un jour ou deux pour eux. Parce qu’ils ont besoin de se mettre un peu à l’écart.

— Dorian n’est pas comme ça.

— Je comprends, madame McKensie.

— Est-ce que ça aurait fait une différence ?

Il y avait quelque chose de brusque dans sa question, à la limite de l’accusation.

— Si vous l’aviez cherché plus tôt, est-ce que ça… ?

— Je ne crois pas.

Peabody lui prit la main avec sa douceur coutumière.

— Non, désolée, je ne crois pas. Voulez-vous un verre d’eau, madame McKensie ?

— Il me faut…

Elle ferma les yeux et deux larmes roulèrent sur ses joues.

— Jarvis, apportez-moi un brandy, je vous prie.

— Bien sûr, madame, tout de suite.

— Il me faut un brandy, souffla de nouveau Mina en rouvrant les paupières. Et quelques instants pour me reprendre. Puis je vous demanderai de me raconter ce qui est arrivé à Dorian. Je veux savoir tout ça et je veux savoir où il est afin que j’aille le voir. J’ai besoin de voir mon fils.

— Nous ferons en sorte que vous puissiez le voir, madame McKensie.

Celle-ci prit le brandy que lui tendait le droïde et but une longue gorgée.

— Je ne vais pas m’effondrer. Ce sera pour plus tard, une fois seule. Je ne vais pas m’effondrer, répéta-t-elle.

Cependant sa voix tremblait et des larmes lui coulaient sur le visage.

— Dites-moi ce qui est arrivé à mon fils.

— Madame McKensie, y a-t-il quelqu’un que je puisse contacter pour venir vous soutenir ?

— Je n’ai besoin de personne, j’ai seulement besoin de savoir.

— Madame McKensie…

Eve s’avança, s’assit sur l’élégante table argentée, son regard planté dans celui de la femme.

— Ce que j’ai à vous dire est dur. Très dur. S’il y a quelqu’un en qui vous avez confiance, sur qui vous vous reposez, vous souhaiterez peut-être que cette personne vienne vous épauler après que je vous aurai dit tout cela. Nous avons parlé au droïde de maison de votre fils. Voulez-vous que nous l’activions et la fassions descendre ?

— Maeve…

Une nouvelle larme coula. Elle prit une inspiration tremblotante et secoua la tête.

— Non, pas Maeve. Pas maintenant. Ethan. Ethan Chamberlin. Mon chef d’orchestre. Mon amant. Je lui avais demandé de ne pas rester ce soir mais… Jarvis, merci de contacter M. Chamberlin et…

— Ce sera peut-être mieux si c’est moi qui lui parle, dit Peabody en se levant.

— Jarvis, donnez les informations utiles à l’inspecteur.

— Nous serons dans la pièce à côté, dit Peabody.

Elle fit signe au droïde de la précéder.

— Je ne vais pas m’effondrer, répéta Mina. Je suis forte. J’ai élevé Dorian toute seule après la mort de son père. Dorian n’avait que six ans. Je l’ai élevé seule et je me suis construit une carrière. Je suis forte. Dites-moi.

— Son corps a été retrouvé sur Mechanics Alley. Connaissez-vous ce quartier ?

— Je ne sais pas trop.

— C’est dans le centre-ville. Lower East Side. Voyez-vous une raison pour laquelle il aurait pu se trouver là-bas ?

— Non. Non. Il a des amis dans le centre-ville. Dans le Village, à Tribeca et SoHo. Dorian se faisait facilement des amis. Je veux savoir comment il est mort.

— Le médecin légiste l’établira.

— Vous le savez, non ? C’est votre métier. Vous savez ce qui lui est arrivé. Je suis sa mère, j’ai besoin de le savoir.

— Madame McKensie, le légiste doit établir la cause de la mort. Je peux vous dire, sur les bases de notre examen sur place, qu’il semble avoir été ligoté. Il a souffert de multiples blessures.

Avec des gestes précautionneux, Mina but une nouvelle gorgée de brandy.

— On l’a ligoté pour pouvoir lui faire du mal ? Pour qu’il ne puisse pas se défendre.

Oui, cette femme était forte, conclut Eve. Et loin d’être idiote.

— Il semble que ce soit le cas, mais le légiste devra examiner Dorian. Je suis vraiment navrée. Avez-vous connaissance d’une personne susceptible de faire subir cela à votre fils ? Quelqu’un qui lui en voulait, un ancien amour, un rival professionnel ?

— Non…

Mina appuya les doigts entre ses sourcils et s’efforça de respirer lentement.

— Non, je ne vois pas. Je ne dis pas que votre question n’a pas de sens, mais il était très apprécié.

— Il enseignait à Juilliard. Peut-être un élève qu’il aurait réprimandé ?

— Pas que je sache. Il aimait enseigner. Ce n’était pas une nécessité financière. Il y consacrait du temps parce qu’il aimait prendre soin de nouveaux talents. Cela lui plaisait d’aider un étudiant à développer son potentiel. Les gens qui le connaissaient n’auraient pas fait ça. Aucun de ceux qui le connaissaient n’aurait voulu lui faire du mal ou lui ôter la vie.

— Vous étiez proches.

Eve garda son regard rivé sur celui de Mina alors que Peabody revenait dans la pièce.

— Oui. Très.

— Alors je dois vous demander : avez-vous connaissance de quelqu’un qui voudrait vous faire du mal en s’en prenant à votre fils ? La même question, vue sous un angle différent, madame McKensie. Une personne en quête de vengeance, un ancien amour, un ou une rivale ?

— Oh, mon Dieu…

Elle posa le verre entre ses doigts tremblants puis joignit les mains sur ses cuisses.

— Tuer Dorian pour me faire du mal ? Je ne connais personne capable d’une chose aussi affreuse. Il y a sans doute des gens qui ne m’apprécient pas particulièrement, ou des personnes avec qui j’ai eu des désaccords, et même des disputes sérieuses. Mais je vous assure que personne de ma connaissance ne s’en prendrait à Dorian. Même ceux qui ne m’aiment pas particulièrement l’appréciaient. La seule idée que quelqu’un lui fasse du mal à cause de moi…

— Madame McKensie, c’est une question que nous devons poser. Nous devons explorer toutes les possibilités, expliqua Peabody en se rasseyant. M. Chamberlin est en chemin, ajouta-t-elle.

— Merci.

— Votre fils a-t-il mentionné qui que ce soit qui lui aurait causé des problèmes ? Il a sans doute des fans, n’est-ce pas ? suggéra Eve. Des gens qui s’intéressent à l’opéra, qui aimaient son travail ?

— Oui. Je veux dire, beaucoup de gens aimaient son travail et certains se rendaient à ses représentations et l’attendaient ensuite pour lui parler ou lui faire dédicacer le programme.

— Un fan peut parfois aller trop loin, développer une relation fictionnelle avec l’objet de son intérêt et se mettre en colère quand celui-ci ne lui rend pas la pareille.

Mina joignit de nouveau les mains entre ses cuisses, comme pour les empêcher de trembler. Elle hocha la tête.

— Oui, je comprends. Et Dorian avait des fans, oui, bien sûr. Il était jeune, séduisant et talentueux. Il jouait parfois dans des clubs de jazz, surtout hors saison. Pas de l’opéra, évidemment. Du jazz, du blues. Dorian jouait de nombreux instruments. Certaines personnes se pressaient à tel ou tel club en apprenant qu’il y jouait. Ou l’attendaient à la sortie des artistes après le concert. Toutefois je ne vois personne… Attendez.

Elle se redressa vivement.

— Il m’avait parlé d’une fille, ces dernières semaines. Comment l’avait-il appelée ?

Mina ferma brièvement les paupières.

— Exigeante Tina, dit-elle.

— Exigentina ? Vous avez son nom de famille ?

— Non, non. Exigeante. Elle était très exigeante. Trop. Il était allé boire un verre avec elle, ce qui signifie que c’est une femme séduisante. Et il m’a raconté qu’elle avait passé l’essentiel de leur rendez-vous à disserter de Wagner et Mozart, et ainsi de suite. Elle n’était pas musicienne, je crois. Compositrice. Oui, c’est ça. Elle composait un opéra et était très, très sérieuse. Il m’a dit qu’elle était venue par la suite dans l’un des établissements où il jouait, et qu’elle s’était montrée très fâchée qu’il gâche son temps et son talent sur ce qu’elle considérait comme de la musique de seconde zone. Il en avait ri, mais elle était en colère.

— Tina, répéta Eve. Pas de nom de famille ?

— Je suis désolée, Dorian ne l’a jamais mentionné. Ce n’était qu’une anecdote en prenant le café un matin. Il en aura peut-être parlé plus en détail à ses amis.

— Nous nous renseignerons, affirma Eve au moment même où la sonnette retentit.

Peabody se leva et fit signe au droïde de ne pas se déranger.

— Je m’en occupe.

— Je ne veux voir personne à part Ethan. Je ne veux pas…

— Ne vous inquiétez pas, lui assura Eve.

— J’ai besoin de voir mon fils, lieutenant… Pardon, je ne me rappelle pas votre nom. Ma mémoire me fait défaut.

— Dallas. Je vais faire en sorte que vous puissiez lui rendre visite. J’irai le voir moi-même en ressortant de chez vous et j’organiserai la chose. Le Dr Morris s’occupera de lui. Je vous promets que l’on prendra soin de lui.

— Mina !

L’homme qui s’était précipité vers elles était d’allure fringante. Grand au point d’en être impressionnant et aussi élancé qu’un lévrier. Comme le droïde, il arborait une crinière de cheveux grisonnants sur les tempes et des yeux marron foncé au regard perçant sous des sourcils noirs froncés d’inquiétude.

Sans prêter attention à Eve, il s’agenouilla auprès du fauteuil de Mina et la serra fort contre lui.

— Dorian. C’est Dorian. C’est…

Mina avait jusqu’à présent tenu parole et gardé une certaine maîtrise d’elle-même, mais c’était trop : elle s’abandonna au chagrin et éclata en sanglots.

3

De retour dans la rue, Eve s’inclina face au vent et extirpa de sa poche le bonnet ridicule.

— Elle a tenu plus longtemps que je ne l’aurais cru, commenta Peabody.

— Une maîtresse femme. Nous allons passer voir Morris puis nous irons interroger amis et collègues. Je veux aussi m’entretenir avec Chamberlin. Le chef d’orchestre est à la tête de toute la formation donc il mérite que nous ayons une petite conversation.

Elle s’installa derrière le volant et demeura assise quelques secondes en surveillant la circulation dans le rétroviseur latéral.

— Exigeante Tina.

— Il a sans doute parlé d’elle à quelqu’un d’autre, dit Peabody. Et nous pourrons obtenir les noms des clubs où il aimait jouer.

— Elle constitue une possibilité.

Eve tenta sa chance et quitta prestement son emplacement, laissant une série de coups de klaxon dans son sillage.

— Elle écrit un opéra, poursuivit-elle. Ce genre de choses se fait encore ? Je pensais que tous ceux qui avaient écrit des opéras étaient morts depuis des siècles.

— Il y a eu cet opéra trash il y a quelques années, Noise1. J’ai écouté un peu le disque, mais ça m’a donné mal à la tête. J’imagine que des gens écrivent toujours des opéras normaux.

— C’est son cas, semble-t-il, et avec un surnom comme Exigeante Tina, ça ne sera pas du trash. Elle décide de faire appel aux lumières de Kuper à propos d’anciens auteurs d’opéra. Elle aimerait peut-être qu’il utilise son influence pour faire produire le sien. La mère de Kuper couche avec le chef d’orchestre, ce qui constitue un avantage potentiel de plus. Mais il ne se révèle pas assez sérieux à son goût, il joue dans des boîtes miteuses. Un manque de respect envers elle et son opéra.

Un mobile qui paraissait tiré par les cheveux, mais…

— Les gens s’entre-tuent pour toutes sortes de raisons bizarres, conclut Eve.

— Et la torture ?

— On va aller à la rencontre de cette Exigeante Tina pour voir à quel point elle est dérangée. Intéressons-nous aussi à Ethan Chamberlin. L’initiale de son nom correspond. Peut-être n’arrivait-il pas à obtenir ce qu’il voulait de la mère à cause de la trop grande proximité du fils.

— Ou peut-être qu’il avait vraiment envie de se faire le fils à la place de la mère.

— Ça, c’est une idée.

— Je parie que vous êtes déjà allée à l’opéra, lança Peabody tout en démarrant les recherches sur son mini-ordinateur.

— Deux fois. Après quoi j’ai mis le holà. J’y retournerai le jour où l’on pourra fabriquer des igloos en enfer.

— Je pense que ça me plairait. Au moins d’y mettre les pieds. Les costumes, la musique, l’histoire dramatique et tout le monde sur son trente et un.

— On ne comprend rien de ce qu’ils racontent et à la fin ils meurent tous. On a déjà tout ce qu’il nous faut en la matière dans notre boulot.

— Mais s’ils font tout ça en italien – je pense que si j’y allais, ce serait un opéra italien – alors ça devient romantique.

— Je ne vois pas en quoi mourir serait romantique.

— Prenez Roméo et Juliette…

— Double suicide d’adolescents. Vous avez raison, je sens fondre mon cœur.

Peabody se renfrogna un peu en poursuivant ses recherches.

— C’est une tragédie romantique, dit-elle.

— Bel exemple d’oxygon.

— Moron.

Eve tourna vivement la tête, son regard d’acier braqué sur Peabody.

— Pardon ? Morue ?

— Je voulais dire oxymoron. C’est oxymoron, pas gon. Lieutenant.

— Si vous le dites, répondit Eve avec un haussement d’épaules.

— Bref, s’empressa de reprendre Peabody. Chamberlin, Ethan, soixante-deux ans. Deux fois divorcé. Un enfant, une fille de trente ans qui réside à Londres. Il est à la tête de l’orchestre depuis onze ans et dirigeait auparavant l’orchestre symphonique de Londres. Il habite… euh, à deux pâtés de maisons à peine de chez la victime et sa mère. Quelques écarts ici et là. Dégradation de biens privés – il a cassé un alto – pour lequel il a remboursé les dégâts. Même chose pour avoir lancé un piccolo par la fenêtre et menacé de balancer le flûtiste à sa suite. Voies de fait, mais la plainte a été retirée. Encore une autre inculpation pour voies de fait débouchant sur une condamnation avec sursis assortie d’une formation obligatoire en gestion des émotions.

— Un tempérament violent. Mais il s’agit d’accès de colère soudaine, dit Eve en secouant la tête. Ce meurtre ne ressemble pas à ça. Quoi qu’il en soit, nous irons lui parler. Sortez les noms en E – uniquement les prénoms pour le moment – et lancez des recherches de base. Vous pourrez faire une répartition géographique pour qu’on organise au mieux les entretiens ?

— Absolument. Sa mère semblait vraiment certaine que personne de son entourage ne ferait une chose pareille.

— Sa mère l’aimait et pense que c’était aussi le cas de tout le monde. Une personne au moins n’était pas dans ce cas, qu’elle ait ou non connu Kuper. Donc on va vérifier tout ça.

Quelques flocons de neige tombaient depuis le ciel d’un gris maussade. Ce qui signifiait, Eve le savait, qu’au moins cinquante pour cent des conducteurs sur les routes perdaient au minimum un tiers de leur quotient intellectuel. Diminuée d’autant, leur capacité à maîtriser leur véhicule transformerait la circulation habituellement pénible en authentique cauchemar.

Elle accéléra l’allure et se fraya un chemin vers le sud, bien décidée à échapper à la folie à venir.

À peine avait-elle mis le pied dans la morgue qu’elle retira son bonnet pour le fourrer dans sa poche.

Leurs pas résonnaient dans le couloir tout blanc où régnait un silence digne des étendues désertiques de la toundra.

« C’est l’après-fêtes. Mais ça ne durera pas », songea Eve.

Elle capta le regard plein d’envie que Peabody lançait vers le distributeur automatique de boissons chaudes.

— Vous savez bien que cette machine ne sert que des trucs infects.

— Ouais, mais il neige un peu. Et quand il neige, je pense automatiquement chocolat chaud. Même si le liquide marron bizarre que pisse la machine n’y ressemble pas des masses. Pourquoi est-ce qu’on ne trouve pas de distributeur de qualité chez les flics ?

— Parce que autrement, on serait tous en train de siroter des chocolats chauds au lieu de faire notre métier.

En poussant la porte du domaine de Morris, Eve reconnut un opéra. Elle n’aurait su dire lequel mais elle identifia les voix aux accents tragiques et la complainte des instruments caractéristiques.

Morris se tenait auprès du corps de Dorian Kuper. Une cape de protection transparente protégeait le costume couleur prune du médecin légiste en chef. Il avait rassemblé ses cheveux noirs en une natte complexe tressée de fil d’argent qui exposait son fascinant visage aux pommettes marquées.

Du sang maculait ses mains passées au Seal-It. Une incision en Y s’ouvrait sur la poitrine de Kuper.

— Giselle, lança Morris en levant les yeux vers le plafond comme s’il voyait la musique. Je devais y aller la semaine prochaine.

— Vous aimez l’opéra ?

— Certains d’entre eux.

Il s’écarta de la table pour nettoyer le sang et le Seal-It sur ses mains.

— Je le connaissais, dit-il.

— La victime ?

Eve cessa aussitôt de s’interroger sur les goûts musicaux éclectiques de Morris pour se focaliser sur l’affaire.

— Kuper ? Vous connaissiez Dorian Kuper ? reprit-elle.

— Oui. C’était un musicien brillant. Véritablement brillant. Pas seulement dans son jeu, qui était remarquable, mais dans son affinité pour la musique. Je suis navré de le retrouver chez moi de cette façon.

— Vous étiez amis ?

— Disons plutôt que c’était une connaissance. Il venait parfois à l’Après Minuit, un club de blues que nous aimions tous les deux. Nous avons plusieurs fois joué ensemble, pris des verres, discuté musique.

« Le saxophone », se rappela Eve.

Morris était un excellent saxophoniste.

— Je suis désolée, lui dit-elle.

— Moi aussi. J’avais emmené Amaryllis à une fête donnée chez lui quelques semaines avant qu’elle se fasse tuer. Étrange, n’est-ce pas, la façon dont les choses sont reliées ?

Elle vit le chagrin l’envahir, encore très vivace malgré les mois qui s’étaient écoulés depuis la mort de la femme qu’il aimait.

Il se dirigea vers son réfrigérateur pour récupérer un tube de Pepsi, le soda à l’orange qu’adorait Peabody et un autre au gingembre pour lui-même. Il leur fit passer les boissons puis ouvrit la sienne.

— En l’honneur des vieux amis, dit-il.

— Vous pouvez me parler de lui ?

— Personnellement ? Si j’en crois cette fête et les gens qui l’accompagnaient dans les clubs, il était entouré d’amis nombreux, aux profils très variés. Sa mère et lui s’adoraient ; ça se voyait. Je l’ai vu en compagnie d’hommes comme de femmes. Sentimentalement, je veux dire. Ça aussi, ça se voyait. Il pouvait jouer de n’importe quoi. Vous n’aviez qu’à lui donner un instrument et il vous arrachait des larmes de joie en jouant.

Morris but une gorgée puis reporta son attention sur le corps. Sur le travail qui l’attendait.

— Je ne le connaissais pas bien, mais je l’appréciais beaucoup.

— Connaîtriez-vous une dénommée Tina en lien avec lui ?

— Comme je vous le disais, il était entouré de beaucoup… Tina ?

Morris laissa échapper un petit rire.

— Exigeante Tina ? demanda-t-il.

— C’est ça. Vous la connaissez ?

— Non, pas du tout. Elle est passée, un soir. C’était, oh, avant les vacances. Plutôt début décembre, je dirais. Un soir où je n’arrivais pas à me détendre, j’ai pris mon saxo et suis allé au club. Dorian était déjà là, ainsi que d’autres personnes que nous connaissions tous les deux. Est alors arrivée une jeune brune séduisante. Elle s’est installée à une table en adoptant un air très désapprobateur. Il est allé la voir et s’est brièvement entretenu avec elle. J’ai pensé à une dispute entre amoureux car elle paraissait très en colère.

Il s’interrompit pour boire une autre gorgée, les yeux étrécis.

— J’essaie de me souvenir… Il… Dorian a posé la main sur la sienne, comme pour l’apaiser, mais elle l’a immédiatement retirée. Je ne saurais pas vous dire ce qu’ils se sont dit, mais c’était surtout elle qui parlait. Puis elle est partie furieuse, sans chercher à dissimuler sa colère. Je me souviens de sa dernière réplique : « Je ne te le pardonnerai jamais. » Elle avait les larmes aux yeux.

» Lorsqu’il est revenu jouer, quelqu’un a taquiné Dorian à propos de sa petite amie énervée. Il a répondu que ce n’était pas sa petite amie ni même une amie. “Exigeante Tina”, l’a-t-il surnommée. En précisant qu’il n’aimait pas les gens qui se prenaient trop au sérieux et qu’elle était en colère parce qu’elle estimait qu’il se dévoyait. Il a dit ça en riant avant d’ajouter : “Faisons un bœuf pour Exigeante Tina”.

— Pas de nom de famille.

— Non.

— Vous pourriez me la décrire ?

— Oui, certainement.

— Assez précisément pour Yancy ? demanda Eve en faisant référence au dessinateur de la police.

— Je ferai de mon mieux si cela peut vous être utile. Le E dans le cœur. E et D à l’intérieur du cœur que le tueur a dessiné dans sa chair.

— C’est pour cette raison qu’on s’intéresse à elle, en effet. Honnêtement, je ne sais pas si une personne se prenant à ce point au sérieux utiliserait l’initiale d’un surnom sarcastique. Mais c’est possible. Je voudrais lui parler. Donc si Yancy peut nous fournir un portrait-robot suffisamment fidèle pour le passer à la reconnaissance faciale, nous aurons le moyen de l’identifier.

— Je vais le contacter moi-même et organiser ça.

— Merci.

— Bon…

Morris se remplit les poumons puis se retourna vers le corps.

— Ce petit échange m’a fait du bien, si étrange que cela puisse paraître. Maintenant, parlons de ce qu’il a subi.

Il saisit une paire de microlunettes et en tendit une à Eve, sachant pertinemment que Peabody s’abstiendrait volontiers d’un examen au plus près du corps.

— Le coup à l’arrière de la tête : un objet lourd et contondant. D’après la forme de la blessure, j’en conclus qu’il s’agit d’une clé anglaise. Une clé Stillson, pour être précis.

— Un outil de plombier.

— Oui et que l’on peut facilement se procurer. C’est la blessure la plus ancienne. Je n’ai pas terminé ma reconstitution mais…

Il ordonna à l’ordinateur d’afficher une image et regarda avec Eve une représentation numérique de la victime se faisant attaquer par-derrière par une autre silhouette.

— Le coup semble être arrivé de derrière et par le haut.

— Un coup de haut en bas, remarqua Eve, parti d’au-dessus de la tête de l’agresseur. Donc, oui, c’est ça, la victime était accroupie ou penchée en avant au moment de l’impact. Pour ramasser quelque chose, tendre la main vers quelque chose, voire refaire ses lacets. Inclinée vers le sol, en tout cas. Elle n’a pas été tuée là où on l’a trouvée.

— À en juger par les images de la scène de crime que vous m’avez transmises, je suis d’accord.

— Agressée puis transportée quelque part où le tueur pourrait prendre son temps avec elle. Assommée et transportée dans un véhicule. Logiquement, attaquée devant ou non loin du véhicule, puis tirée à l’intérieur. Ce premier coup a neutralisé la victime, n’est-ce pas ?

— Lui a fait perdre connaissance, en effet.

— De quoi la ligoter facilement.

— À l’aide de ruban adhésif. Je pense que le labo le confirmera, dit Morris. J’ai trouvé des résidus collants sur les blessures, les poignets, les chevilles.

— Mais pas la bouche.

— Les lésions aux coins de ses lèvres ont été causées par le frottement d’une corde fine mais résistante. J’ai relevé des traces de silicone sur les dents et la langue.

— Un bâillon-boule.

— C’est ce que j’en conclus, effectivement.

— Humiliation, avec une dimension sexuelle. Kuper a été violé ?

— Aucun signe d’une quelconque activité sexuelle.

— D’accord.

Eve glissa les mains dans ses poches en laissant la scène prendre forme dans son esprit.

— Il est donc assommé et ligoté. Ce type de bâillon lui permettrait encore d’émettre des sons. Rien d’intelligible mais assez pour que le tueur l’entende essayer de hurler ou de supplier.

— Je pense que Dorian aura fait les deux. J’ai demandé une analyse toxicologique afin de savoir si on lui a administré quoi que ce soit. Je n’ai rien trouvé qui indique l’usage d’un pistolet paralysant ou d’une seringue.

— Sous tranquillisants, il serait moins sensible à la douleur. Ce serait tellement moins marrant.

Elle se reprit.

— Pardon, Morris.

— Ne vous excusez pas. Penser comme le tueur vous permet de remonter sa piste. Venons-en aux brûlures. Je rejoins l’avis que vous avez émis sur place. Certaines ont été causées par des cigarettes, d’autres à l’aide d’un outil. Celles-ci, par exemple.

Il enfila les microlunettes, rapidement imité par Eve, et tous deux se penchèrent vers le corps.

— Sur la partie inférieure du dos, l’abdomen, l’appareil génital. Des lésions précises, causées par une flamme étroite.

— Un mini-chalumeau. Mais sur les membres, les mains, les brûlures sont plus larges et peu précises. Quelqu’un y a écrasé un cigare ou une cigarette. Et ces bleus, là, le long de la cage thoracique. Ça ne vient pas de coups de poing.

— Sans doute une matraque souple. Qui a également servi sur la voûte plantaire. Comme vous le voyez, la plupart des coupures sont peu profondes. Perforations et entailles. Causées par au moins deux lames différentes.

— Ces perforations que je vois là ? Un pic à glace ou quelque chose de ce genre.

— Et les entailles proviennent d’une lame dentelée et non pas lisse comme celle des perforations.

— Il disposait d’une vraie boîte à outils.

— Les blessures superficielles ont été infligées les premières, ainsi que les brûlures. Certaines remontent à environ deux jours.

— C’est le tout début. Il ne veut pas qu’il meure. Il veut voir la peur, la douleur, l’impuissance.

— On lui a brisé les doigts au fil de ces deux jours, pas tous d’un coup. Pour la main droite, les os ont été broyés. Ceux de la gauche ont été cassés net.

— Main droite piétinée, ou fracassée à l’aide d’un outil, ou écrasée sous un objet massif.

— Je retiens la seconde hypothèse. Un marteau, qui aurait frappé ici, le long des articulations, de manière répétée et avec force. D’abord la main gauche, puis la droite au cours des vingt-quatre premières heures. Les entailles et les perforations les plus profondes remontent à la même période.

— Dégâts de plus en plus sévères au fil des vingt-quatre heures, jusqu’à la mise à mort.

— Oui. Mais, Dallas, le tueur a traité certaines des blessures.

— Quoi ? Comment ?

— Il y avait des résidus de ce que le labo identifiera probablement comme des pansements NuSkin ou une marque similaire. Certaines des blessures les plus graves ont été soignées pour arrêter l’écoulement de sang, puis rouvertes. Et plus d’une fois, jusqu’à l’entaille mortelle le long de l’abdomen.

— Ça lui aura pris un moment avant de se vider de son sang.

— Même avec les autres lésions et le traumatisme subi, au moins une heure. Probablement deux avant que la perte de sang le plonge dans l’inconscience et qu’il cesse de souffrir. La mort aura pris plus longtemps encore, mais au moins sera-t-elle arrivée sans douleur.

— Est-ce qu’il regarde, est-ce qu’il enregistre ? L’Homme à l’anneau d’argent enregistrait tout, comme une expérience grandiose. Mais ici… Ça ne me paraît pas aussi organisé, aussi perversement scientifique. Humilier, torturer, terroriser.

Elle retira ses lunettes, but une gorgée de son tube de Pepsi et fit quelques pas à travers la salle en s’efforçant de visualiser la scène.

— Suffisamment organisé pour avoir un plan, des outils, un moyen de transport et un endroit où agir. Mais casser les os d’une main puis broyer l’autre, écraser des cigarettes sur les membres, les mains, les pieds, avant d’utiliser des outils sur le torse et les organes génitaux. Matraque. Pic à glace. Lame dentelée. Victime nue. Bâillon-boule. Est-ce qu’on a affaire au sac à malice d’un psychopathe ou… Le cœur ? Quand est-ce que le tueur a taillé le cœur dans la chair de la victime ?

— Après le décès. Et à l’aide d’une lame fine et lisse. Un travail très précis, là aussi.

— Parce qu’il s’agit d’une signature. Une question de fierté ou peut-être… Peut-être que le D ne se rapporte pas à Dorian. Il n’avait pas d’importance. Sa douleur, oui. Le plaisir de le torturer, de le voir allongé et ligoté ainsi. Mais son identité, son nom ? Et si ça n’avait aucune importance ? Si sa mère dit vrai, aucun de ceux qui le connaissaient n’aurait pu lui faire subir une telle chose. Si ce n’est pas l’œuvre de quelqu’un qui le connaissait, alors son nom n’a aucune importance. Mais D et E, eux, sont importants.

— On aurait gravé ce cœur dans sa chair comme des amoureux sculptent un cœur avec leurs initiales sur un arbre, murmura Morris.

— Ils seraient deux ? souffla Peabody. Un couple ?

— C’est une théorie. Et là, on s’avance sur les plates-bandes de Mira. Il faudra que je lui demande son avis, mais c’est une hypothèse intéressante. Ils le déshabillent et se servent d’un bâillon-boule. Une fois nu, ils lui brûlent les testicules. Mais sans agression ou activité sexuelle ? Parce qu’ils profitent déjà l’un de l’autre pour ça.

— Si cette piste se vérifie, cela voudrait dire que ce qu’ils lui ont fait…

— … leur tenait lieu de préliminaires, termina Eve comme Morris n’y parvenait pas.

Le légiste posa la main sur l’épaule de son ami mort.

— Je ne vous le demande jamais et je ne devrais pas non plus le faire cette fois-ci… Mais trouvez-les, dit-il.

C’était vrai. Il ne le lui demandait jamais. Et elle n’avait pas à lui répondre, mais elle en avait pourtant envie.

— Je les trouverai. Soyez-en sûr.

— Il est de nouveau triste, commenta Peabody une fois qu’elles furent ressorties. La victime lui fait penser à Coltraine et la tristesse lui est retombée dessus.

— Il s’en sortira.

Eve envisageait cependant d’appeler Chale Lopez. Elle se souvenait du réconfort que l’amitié du prêtre avait apporté à Morris.

— À nous de mener l’enquête et de résoudre rapidement l’affaire pour l’aider à se remettre au plus vite, dit-elle.

— Vous voulez que j’essaie d’obtenir un rendez-vous avec Mira ?

— Oui. Nous passerons d’abord au Central. Je veux ouvrir le dossier et mettre en place mon tableau de meurtre, laisser mijoter un peu cette théorie du couple. Prévenez-la que je lui enverrai un rapport.

— Compris. Vous pensez que c’était le hasard. Le choix de la victime, je veux dire.

— Difficile à établir pour l’instant. Pour le moment, nous ne savons même pas où Kuper a été agressé, où il a été kidnappé. Nous devons nous entretenir avec ses amis et les personnes qui gravitaient autour de lui, poursuivit-elle tout en conduisant au milieu des chutes de neige de plus en plus drues. Restez sur la piste des E. N’abandonnons pas une théorie au profit d’une autre. Commencez à les contacter pour leur demander de passer nous voir au Central. Comme ça, si un créneau se libère dans l’emploi du temps de Mira, je pourrai m’y glisser.

Peabody se tut et se mit au travail. Au bout de quelques minutes, elle s’interrompit et tourna son regard vers la neige au-dehors, sourcils froncés.

— À mon avis, c’était un couple.

— Parce que vous pensez que c’est ce que je pense ?

— Vous m’avez fait envisager la possibilité, mais ma première réaction aurait été de dire non. Non, c’est trop pervers. Et pourtant – je préfère le dire avant que vous le fassiez – on a vu pire. Bien pire. Mais c’est ce symbole romantique classique du cœur aux initiales qui m’a fait dire d’abord non et maintenant oui. Ils ont signé la victime – ou en tout cas l’un d’eux l’a fait pour l’autre – non comme une œuvre d’art mais en tant que représentation de leur vision tordue de l’amour.

Eve attendit une seconde avant de demander :

— Pourquoi est-ce que ça vous met en rogne ?

— Parce que je crois aux symboles d’amour, bon sang ! Près de chez mes parents, il y a un énorme arbre. Mon père y a gravé ses initiales et celles de ma mère avant notre naissance à tous. Et quand on a commencé à débarquer, il a construit un banc circulaire tout autour de l’arbre. En lui laissant largement la place de continuer à grandir. Et l’arbre ne s’en est pas privé. Mon père a fait ça pour qu’ils puissent s’asseoir et nous regarder jouer, avec une vue sur les jardins. Et quand on a eu à peu près six ans, il a aidé chacun de nous à fabriquer son petit nichoir. Donc vous avez tous ces nichoirs suspendus aux branches, plus des carillons fabriqués par ma mère, et… C’est spécial. C’est vraiment spécial. Et tout a commencé par ce cœur gravé dans l’écorce, avec leurs initiales dedans. Et…

— Ne vous mettez pas à pleurnicher, Peabody, l’avertit Eve en entendant le changement dans sa voix.

— Je ne vais pas pleurnicher. Mais quand on y est allés pour Noël, mes parents nous ont emmenés là-bas. Et mon père a tendu son couteau à McNab en lui disant qu’il devrait graver nos initiales sur l’arbre. Parce qu’ils savent que je l’aime et qu’il m’aime et qu’ils croient que c’est fait pour durer. Ça m’a beaucoup touchée, vraiment, parce que cet arbre… Il est spécial. Il a du sens. Les symboles ont du sens et ils ne devraient pas être dévoyés comme ça. C’est tout.

Eve ne dit rien jusqu’à s’être garée sur sa place dans le parking du Central.

— Tous les jours, les gens dévoient et profanent ce qui est bon, et pur, et spécial. Sans exception. On le voit, on le sait, on fait face.

— Je sais, mais…

— Stop. Réfléchissez-y. Quand un taré détourne ce qui est bon et pur et spécial, cela n’en rend le symbole que plus fort et plus important. Cela ne l’amoindrit en rien, sauf si vous le laissez faire.

Parce que les larmes lui étaient malgré tout montées aux yeux, Peabody se passa les mains sur le visage.

— Vous avez raison. Vous avez totalement raison. Je me suis laissé affecter mais je n’aurais pas dû.

— C’était beau, dit Eve comme elles descendaient de voiture. Ce que vos parents ont fait, c’était beau.

Alertée par le claquement rapide de hauts talons, elle tourna la tête pour voir Mira se diriger vers l’ascenseur depuis sa place de parking.

Eve songea que la couleur du manteau qui descendait jusqu’aux genoux des magnifiques jambes du Dr Charlotte Mira aurait sans doute pu être qualifiée d’aigue-marine. Ses escarpins, en tout cas, étaient clairement d’un vert émeraude, de même que le peu que l’on devinait de sa robe sous le manteau. Un mignon petit béret bleu saphir était perché sur son carré de cheveux couleur de vison. Elle portait un sac à main de la même teinte que le béret et une sacoche d’épaule en cuir souple aux reflets de bronze.

— Eh bien, bonjour ! Vous arrivez seulement, ou… Peabody, tout va bien ?

Instinctivement, celle-ci s’essuya de nouveau le visage.

— Oui, oui. J’ai eu un petit moment de faiblesse, rien de grave. Et je viens d’envoyer un message à votre assistante pour lui demander si vous auriez un instant pour recevoir Dallas.

— Donc vous venez d’arriver mais votre journée a déjà commencé.

Mira tourna ses yeux d’un bleu paisible vers Eve.

— En fait, je ne suis pas attendue à mon bureau avant vingt minutes. Je suis partie tôt car je craignais que la circulation ne soit compliquée par la neige. Je peux vous accompagner jusqu’à votre bureau, si vous avez le temps.

— Je le trouverai.

Eve ne tournait jamais le dos à une occasion de partager un moment avec la meilleure psychiatre et profileuse du commissariat.

— Une nouvelle affaire ? demanda celle-ci. Vous revenez tout juste de vacances.

— Nous sommes rentrés hier après-midi. Et on nous a appelées vers 4 heures ce matin, quand un droïde en patrouille a découvert le corps.

Ne voyant pas l’intérêt d’attendre, Eve commença son compte rendu dès qu’elles mirent pied dans l’ascenseur.

— Dennis et moi sommes allés au Met avec des amis pour voir Giselle le week-end dernier. Votre victime devait faire partie de l’orchestre.

Mira se décala pour faire de la place aux policiers qui venaient s’agglutiner dans la cabine à chaque étage.

— Séquestré et torturé pendant deux jours, poursuivit-elle. Une composante sexuelle ?

— Rien de visible. Le tueur a employé une flamme précise – sans doute un mini-chalumeau – pour infliger de petites brûlures au niveau des organes génitaux.

Tous les flics masculins de l’ascenseur bondé s’agitèrent, mal à l’aise. Eve imagina que leurs testicules s’étaient recroquevillés dans un réflexe de défense et de commisération.

— Pas de mutilation ?

— Rien d’habituel. Fractures, brûlures, entailles, contusions. Surtout sur le torse, l’abdomen et les membres. Les doigts ont été broyés. On lui a coupé les cheveux à ras, en laissant quelques touffes disgracieuses. Il avait une belle et épaisse chevelure.

— Une humiliation. Mais son visage n’avait presque rien et il n’y a pas eu mutilation de ses organes génitaux. L’agression ne semble pas revêtir de caractère personnel.

— Si quelqu’un me brûlait les boules au chalumeau, je le prendrais très personnellement ! lança l’un des flics.

Mira lui sourit.

— Les brûlures guérissent avec le temps, cher collègue. Une agression personnelle consisterait à vous les trancher.

— De l’acide, ajouta Eve avec une parfaite décontraction. J’ai eu une affaire où la fille, furieuse, avait profité de l’état comateux de son petit ami, qui avait pris du Zoner, pour lui verser de l’acide sur les testicules.

Soulagée de voir l’ascenseur s’arrêter à l’étage de la Criminelle, Eve se fraya un chemin parmi les flics en faisant de son mieux pour ouvrir la voie pour Mira et Peabody.

— Je vous parie qu’à la première occasion tous les passagers mâles de cet ascenseur vont vérifier que leur service trois pièces est bien à sa place, dit-elle.

Ce qui fit rire Mira.

— Je n’en serais pas surprise.

Lorsqu’elles passèrent le seuil de la Criminelle, Eve vit l’inspecteur Baxter faire mine de se lever, comme s’il guettait son arrivée. Mais il se rassit immédiatement.

— Salut, docteur Mira. Vous avez belle allure.

— Tout comme vous, inspecteur. Comme toujours.

Mira lança un coup d’œil vers le coin de la pièce où s’était dressé un sapin de Noël à la fois pathétique et parfait. Et où Eve, Baxter et presque tous les autres flics du service étaient passés bien trop près de la mort durant le dernier jour de l’année 2060.

— Vos décorations de Noël hautement éclectiques et œcuméniques vont me manquer, dit-elle. Peut-être ferez-vous quelque chose pour la Saint-Valentin.

— Aucune chance.

Eve s’était exprimée d’une voix tranchante, au cas où quelqu’un aurait déjà eu une idée derrière la tête.

— Peabody, commencez à organiser les entrevues. Docteur Mira, vous voulez bien m’attendre dans mon bureau ? Je suis à vous tout de suite.

Elle voulait néanmoins parler en priorité à Baxter.

— Une urgence ? s’enquit-elle.

Il haussa les épaules sous sa veste de costume impeccablement taillée.

— Non, rien d’urgent, lieutenant. Juste un truc sur lequel je voudrais votre avis quand vous aurez une minute.

— Dès que j’aurai fini avec Mira.

Elle tourna la tête vers le côté opposé de la salle pour examiner la cravate de Jenkinson. Ce jour-là, il avait opté pour des flocons de neige tournoyant sur un fond bleu si vif et plein de vie qu’on s’attendait presque à le voir s’animer.

— Ça ne s’arrêtera jamais, n’est-ce pas ?

Baxter secoua la tête avec un grand sourire.

— C’est désormais une tradition officielle de la Criminelle. D’après Reineke, Jenkinson a déniché un vendeur de rue qui lui fait une remise s’il les achète par cinq.

— Que Dieu nous protège ! maugréa Eve avant de s’éloigner pour rejoindre Mira.

1. Littéralement « bruit ». (N.d.T.)

4

Arrivée dans le bureau d’Eve, avec son unique et étroite fenêtre, Mira s’était installée sur le siège redoutablement inconfortable destiné aux visiteurs. Elle était assise aussi près du bord que possible sans risquer la chute.

— Donnez-moi une minute pour installer tout ça et vous pourrez prendre mon fauteuil, dit Eve.

Elle fronça les sourcils en direction de l’horrible parodie de siège qui équipait son bureau depuis qu’elle en avait pris possession.

— J’imagine que je devrais faire une demande pour remplacer ce fauteuil pour visiteur.

— Ce que vous n’avez pas fait jusqu’à maintenant parce que vous préféreriez ne jamais avoir de visiteurs.

— Ça devient difficile de les tenir à l’écart. Je ne dis pas ça pour vous, précisa Eve.

Mira, qui comprenait parfaitement, retira son béret et recoiffa sa belle chevelure brune.

— Pas aujourd’hui, en tout cas.

— Vous voulez de ce thé que vous aimez ? Il m’en reste.

— À vrai dire, à cette heure, je ne serais pas contre une tasse de votre excellent café.

Eve se rendit jusqu’à l’autochef – aussi antique que le siège – et programma deux cafés.

— Je vais mettre mon tableau en place. Ce sera plus simple pour vous montrer.

Eve s’installa à son bureau pour se mettre au travail, son café fumant à portée de main.

Après avoir interfacé son enregistreur, elle demanda à l’ordinateur d’afficher les photos de la scène de crime qu’elle désirait voir.

— Je vais rédiger un rapport et j’aurai les conclusions de Morris d’ici une heure, annonça-t-elle. La plus proche parente de la victime, sa mère, a été prévenue et interrogée. Nous n’avons parlé à personne d’autre, à l’exception du portier de l’immeuble. Peabody et moi avons examiné son domicile et demandé l’analyse de ses appareils électroniques par la DDE, mais nous n’avons rien trouvé qui indique d’éventuels ennuis. À première vue, poursuivit-elle en transférant des photos vers son tableau, c’était un homme talentueux et brillant entouré d’un large groupe d’amis. Au rang desquels se trouvait Morris – plus une connaissance qu’un véritable ami, a-t-il précisé.

— Morris connaissait la victime ?

— Celle-ci se rendait régulièrement dans les clubs de jazz et de blues pour jouer avec d’autres musiciens. Il s’intéressait à de nombreux instruments et styles musicaux.

— De même que Morris, commenta Mira avec un hochement de tête.

— Bref aparté : cette mort lui a fait un choc. Ça lui a rappelé Coltraine. Ça se voyait. J’ai envisagé d’appeler le prêtre, Lopez. Ils s’étaient bien entendus.

Mira hocha de nouveau la tête.

— Bonne idée. À votre place, je lui laisserais un jour ou deux, pour voir s’il demande de l’aide par lui-même, ou en ressent le besoin. Vous êtes une amie attentive et bonne juge de son caractère. Vous saurez s’il convient d’agir.

— D’accord.

Conseil judicieux. Mieux valait attendre avant de prendre le risque de se mêler des affaires personnelles de Morris. Elle temporiserait pendant un jour ou deux.

— L’impression que Morris avait du défunt correspond à ce que nous en a dit sa mère, reprit Eve, pour qui les affaires des morts étaient plus simples à gérer que celles des vivants. Un type bien, talentueux, amical, qui appréciait les relations intimes avec les deux sexes, a priori plutôt sur un mode léger. Pas d’ennemis, pas d’histoire d’amour conflictuelle, très sociable et très dévoué à son art.

Eve se leva et désigna son siège à Mira. Elle-même préférait de toute façon rester debout.

— Nous n’avons pas encore établi quand il a été enlevé, ou s’il s’est rendu volontairement sur place. Dans la mesure où le coup à l’arrière du crâne a été le premier, le scénario le plus probable est celui d’une agression suivie d’un enlèvement. Il a ensuite été séquestré pendant deux jours. Et torturé.

Mira s’était levée à son tour, mais au lieu de prendre le fauteuil d’Eve, elle vint se poster à côté d’elle pour examiner le tableau.

— Brûlures, lacérations, contusions. Des os broyés et fracturés.

— Le tout de plus en plus violent et cruel. Les lésions superficielles sont les plus anciennes. Trois types d’outils tranchants, d’après Morris. Un pic à glace, ou quelque chose de similaire, une lame dentelée et une autre lisse. Les brûlures proviennent à la fois de cigarettes et d’un outil capable de produire une flamme fine et précise. La victime était immobilisée à l’aide de ruban adhésif ou de quelque chose de similaire mais bâillonnée à l’aide d’un bâillon-boule.

— Lequel est habituellement utilisé dans un contexte sexuel.

— Aucun signe d’agression ou d’actes sexuels. Et vous pouvez constater que les plaies sur la zone génitale sont moins sévères que celles infligées au torse et au ventre.

— Même chose avec son visage, mais ses cheveux ont été tondus et coupés sans ménagement. Et le corps était nu. Il s’agit là d’humiliation, et les cheveux pourraient nous orienter vers une dimension plus personnelle, mais le manque de mutilation sur le visage et les organes génitaux indique plutôt un rapport impersonnel du tueur à sa victime.

— Et il y a ceci, indiqua Eve en posant le doigt sur la photo du cœur et des initiales gravés dans la chair.

— D pour Dorian. E pour le tueur.

Mira fronça les sourcils.

— Très personnel, et même romantique. La marque a été faite avec beaucoup de soin, non ? Mais…

— Oui, « mais ».

— Je m’attendrais à ce que le tueur se soit plus acharné sur les organes génitaux et le visage. Je m’attendrais à une forme de violence à caractère sexuel. S’il s’agissait d’un amant ou d’une amante rejeté cherchant à se venger, ou de quelque fan rêvant une relation fantasmatique avec lui, cela se refléterait normalement dans la nature de ses blessures.

— Oui. Et nous assistons ici à une escalade : humiliation, douleur, peur, sang. Selon Morris, certaines des blessures ont par ailleurs été soignées.

Mira hocha la tête.

— Je vois. Pour éviter que cela se termine trop vite. La blessure à l’abdomen est celle qui y a mis fin ?

— Oui, c’est ce qui l’a tué. Et il aura fallu du temps avant qu’il perde connaissance et se vide de son sang.

— Nous allons avoir besoin de plus d’informations sur lui. Pour mieux le comprendre, ainsi que les gens de son entourage. Mais s’il a été agressé au hasard – si ce n’est pas personnel –, il est très possible que vous ayez affaire à une équipe.

Eve eut l’impression d’un déclic. Ça sonnait juste.

— Deux individus liés sentimentalement et sexuellement, initiales D et E, qui trouvent du plaisir à torturer et tuer, proposa-t-elle.

— Il me faudrait plus de données, reprit Mira, mais si la victime était spécifiquement visée, vous cherchez quelqu’un qui voulait l’humilier et la terroriser tout en contrôlant totalement la situation. Si Dorian Kuper a été choisi au hasard, et c’est l’hypothèse pour laquelle je penche à partir des données disponibles, vous cherchez toujours un sadique. Un sadisme visible dans l’acte très symbolique de la tonte des cheveux et des souffrances infligées alors que la victime est ligotée et sans défense.

— Le cœur change la donne. La signature change la donne, insista Eve.

— Possible. S’il s’agit d’un couple, alors il est très probable qu’il s’agisse de sadiques sexuels qui exploitent l’humiliation, le contrôle et la souffrance qu’ils infligent à leur victime comme autant de stimuli sexuels. Lesquels se destinent à une excitation mutuelle, sans lien avec la victime. Il ne s’agit pas de « piquerisme », murmura-t-elle. Aucun coup de couteau sur la poitrine ou les fesses, ni mutilation génitale, ni viol. La variété des blessures et des outils employés…

Elle s’interrompit et fit le tour du tableau puis de la pièce, comme le faisait souvent Eve elle-même.

— La plupart du temps, on s’attendrait à un individu dominant et un autre soumis. Un qui inflige la souffrance, l’autre qui observe. Ou le premier qui ordonne au second d’infliger ladite souffrance. Mais à ce stade préliminaire, il est possible qu’il s’agisse d’un véritable couple, un duo égalitaire en termes de pouvoir et d’autorité.

— L’agression a dû être planifiée, ça ne s’est pas fait dans l’instant. Il fallait un endroit, un lieu permettant de torturer cette victime pendant deux jours. Un moyen de transport. Des outils.

— Un prédateur. Un psychopathe… ou des psychopathes. Qui planifient, voire même répètent à l’avance. Des sadiques qui aiment causer la douleur chez autrui, que cela stimule. Excitation sexuelle par le meurtre, peut-être. En causant la mort dans d’horribles souffrances, il ressent – ou ils ressentent – un plaisir intense. Le cœur symbolise l’amour, l’unité. Ils s’estiment amoureux et la victime est un cadeau qu’ils se font l’un à l’autre.

— J’ignore si Kuper est le premier – on explore la possibilité d’autres crimes similaires – mais il ne sera pas le dernier. Les prédateurs doivent chasser. Les sadiques ont besoin de victimes. Et les amants, si c’est bien ce à quoi on a affaire, ont besoin de ce stimulus sexuel.

— Je suis d’accord. Il est possible qu’avec ce cœur en guise de signature, de symbole, le tueur développe une vision romantique de sa proie, de la victime. Il peut s’agir d’un unique prédateur dénué de la composante sexuelle attendue. Un romantique. Désolée de ne pas pouvoir être plus catégorique.

— Non, vous me donnez des pistes très claires à explorer. Et nous aurons plus d’informations après nos entretiens avec les amis et collègues de Kuper et les résultats de l’IRCCA. Je vous enverrai un rapport dès que j’aurai de quoi le rédiger. Merci de m’avoir accordé du temps.

— Ce café est une récompense en soi, répondit Mira.

Elle tendit la tasse vide à Eve et lui sourit.

— Vous avez l’air reposé. C’est quelque chose que j’ai rarement l’occasion de dire.

— J’ai passé plusieurs jours à ne pratiquement rien faire d’autre que me prélasser sur la plage.

— Vous l’aviez mérité. Aucun de nous n’oubliera de sitôt les événements des derniers jours de l’année. Tenez-moi au courant, ajouta-t-elle après un dernier coup d’œil au tableau. Ce profil va être passionnant à établir.

Une fois seule, Eve s’assit pour écrire son rapport préliminaire, rassembler ses notes sur le meurtre et affiner le contenu de son tableau. Elle y ajouta le rapport de Morris lorsqu’il lui parvint, puis releva la tête en entendant approcher Peabody dans ses bottes à fourrure.

— Les premières personnes à interroger vont arriver, annonça-t-elle. J’ai organisé les entretiens par tranches de trente minutes. J’ai pu faire venir Chamberlin. Il a convaincu la mère de la victime de prendre un tranquillisant et activé le droïde Maeve pour qu’elle lui tienne compagnie. Il semblait impatient de vous parler, alors je l’ai fait passer en premier.

— Bien. C’est toujours une bonne idée de parler à celui qui se trouve au sommet de la pyramide. Maintenant, s’ils voulaient bien m’envoyer… Ah, enfin ! s’exclama-t-elle quand l’ordinateur lui signala l’arrivée d’un message. Les résultats de l’IRCCA. Ordinateur, affiche-les à l’écran.

Peabody s’approcha tandis que les données défilaient à l’image.

— Nom d’un chien, Dallas, ça fait beaucoup de crimes similaires.

— Ordinateur, retire toutes les affaires résolues. Et retire tous les résultats impliquant agression sexuelle, mutilation ou viol.

Eve se cala contre le dossier de son fauteuil en haussant les sourcils.

— Ça réduit la liste. Ordinateur, souligne tous les résultats comprenant un cœur gravé ou brûlé sur le corps de la victime.

Elle fronça les sourcils en découvrant vingt résultats en surbrillance.

— Résultats avec les initiales D et E marquées sur le corps de la victime.

— Je me répète, Dallas, mais : nom d’un chien !

— Vingt cas, déclara Eve. Vingt cas allant du Tennessee au New Jersey. Hommes et femmes, de tous âges et origines. Pas de type spécifique. Le premier en septembre dernier. Ce qui nous donne une moyenne d’un par semaine, mais…

— Il y a des trous, commenta Peabody. Deux semaines entre certains, ou dix jours. Et voyez comment les choses se sont accélérées dans l’Ohio et en Pennsylvanie : deux par semaine avant que le rythme redescende.

— Parce qu’il y en a plus de vingt.

— Plus ?

— Un prédateur comme celui-ci ? Une fois qu’il y a goûté, il lui en faut plus. Et il en ressent de plus en plus tôt le besoin, comme un junkie. Certains des corps ont peut-être été détruits, spécula-t-elle. Dissimulés ? Enterrés ? Peut-être qu’il a tenté quelque chose de différent, si bien que ça n’apparaît pas dans la liste. Mais une destruction ou une dissimulation des preuves me semble plus probable. Il peut aussi avoir tué quelques individus auxquels personne ne s’intéresse. Vagabonds, travailleurs itinérants, clochards.

— Le D n’a donc rien à voir avec la victime.

— Non. E et D, deux gamins fous amoureux. Ordinateur, affiche la trajectoire reliant les victimes, chronologiquement.

— Analyse en cours…

— La première est là, commença Eve tandis que l’ordinateur travaillait. En septembre, à Nashville. Une femme d’une vingtaine d’années portée disparue pendant cinquante-six heures. Retrouvée morte dans une maison inhabitée par l’agent immobilier et son client potentiel.

— Je parie que le prix de la baraque a chuté.

— Ça, c’est sûr. Elle était morte depuis à peu près vingt-huit heures. Ils n’ont pas passé autant de temps sur elle que sur Kuper. Ni empreintes ni ADN non identifiés sur les lieux du crime.

— Ce n’était pas leur première.

— Tâche terminée, annonça l’ordinateur.

— Affiche le résultat à l’écran.

Eve regarda l’itinéraire virtuel se former, point par point, meurtre par meurtre.

— Ils serpentent un peu, fit remarquer Peabody, mais en gros, ils mettent le cap vers le nord-est.

— Avec deux à trois brefs détours.

« Peut-être pour visiter des endroits intéressants, supposa Eve. Ou pour aller voir des amis. »

— Il faut parfois s’écarter un peu de la route pour s’amuser, commenta-t-elle. New York est-elle la destination ou une simple étape supplémentaire ?

— Données insuffisantes pour tirer une conclusion.

— Je ne te posais pas la question. Ordinateur, copie toutes les données sur le terminal de mon domicile et sur les terminaux personnel et professionnel de l’inspecteur Peabody. Peabody, commencez à faire le tour des enquêteurs chargés de ces affaires. Voyez aussi si le FBI y a fourré son nez. Et si oui, trouvez le nom de l’agent concerné.

— Je m’en occupe tout de suite. Chamberlin sera là d’une minute à l’autre.

— Je vais l’accueillir. Vous avez réservé une salle ?

— J’ai la salle d’interrogatoire A pour les six heures à venir, si ça vous convient.

Eve acquiesça brièvement.

— Dorian Kuper ne connaissait pas son assassin. Il n’était qu’une victime de plus. Mais nous découvrirons peut-être quelque chose. Je vais commencer les entretiens ; vous vous chargez de récupérer les données. Prévenez-moi quand vous aurez collecté tout ce qui peut l’être. Faites installer Chamberlin en salle d’interrogatoire A s’il arrive avant que je sois sortie. Il me faut encore cinq minutes. Non. Dix.

Elle composa rapidement un rapport à l’intention de Mira. Elle le ferait également pour son commandant dès que possible, mais elle voulait que Mira dispose des nouvelles données. Avant d’avoir terminé, elle entendit un bruit de pas rapides.

« Ce n’est pas Peabody, se dit-elle. Pas plus légers, meilleures chaussures. »

Baxter.

Et lorsqu’elle tourna la tête, légèrement agacée, ce fut effectivement pour voir Baxter s’avancer sur le seuil.

— Vous avez une minute ?

— Je suis un peu prise, là.

Elle termina le rapport sur ces mots et l’envoya aussitôt.

— Ouais, je vois ça, dit-il.

Il lança un coup d’œil au tableau et à l’écran d’Eve.

— Merde. C’est le même tueur ?

— Je n’ai pas eu l’occasion de faire une analyse de probabilités, mais je dirais que les chances sont élevées. Je dois aller interroger quelqu’un, Baxter. Faites vite.

— Ça peut attendre.

Si elle ne prenait pas le temps de parler avec ses hommes, cela faisait d’elle une enquêtrice efficace… mais une mauvaise patronne.

— Crachez le morceau. J’ai quelques minutes.

— C’est simplement que… Trueheart va passer l’examen d’inspecteur dans quelques jours.

— Je sais. Je l’ai marqué sur mon calendrier. Il y a un problème ?

— Non. Peut-être… Non.

Eve se radossa sur son siège. Baxter avait les mains dans les poches et en faisait tinter le contenu. Une attitude inhabituelle chez lui. Elle attendit.

— Je l’ai beaucoup poussé, vous savez. J’ai vraiment insisté pour qu’il tente le coup. Et je suis venu vous voir pour que vous l’y autorisiez.

— Je ne l’ai pas autorisé parce que vous avez défendu sa cause auprès de moi, si ça peut vous rassurer.

— Donc pour vous, il est prêt ?

— Vous avez une quelconque raison de penser le contraire ?

— Non. Je veux dire, il flippe un brin. On en passe tous par là. Il a bûché. Je l’ai testé sur certaines questions.

Les tintements dans sa poche s’interrompirent un instant avant de reprendre. Eve lui laissa le temps.

— Il a un bon instinct, lieutenant, et un sacré dévouement dans le boulot. C’est un vrai bon flic. Il a encore des côtés un peu naïfs, mais il ne s’en débarrassera jamais complètement. Ça fait partie de ce qui fait de lui un si bon flic. C’est juste que… Je l’ai vraiment poussé à essayer de devenir inspecteur.

— Vous estimez que même s’il ne se sentait pas prêt, il tenterait le coup pour vous faire plaisir ?

Baxter ouvrit la bouche avant de laisser échapper un soupir.

— Non. Il n’est pas aussi influençable. Plus maintenant. C’est moi. Bon sang, lieutenant, c’est moi. Je n’ai pas eu une seule vraie nuit de repos depuis… Depuis qu’on a tous failli sauter, en fait. J’ai pensé que c’était justement à cause de ça, mais en fait non. Dans ce métier, on finit par s’habituer à l’idée de se faire tuer d’une manière ou d’une autre. Mais je ne veux pas décevoir le gamin.

— Alors détendez-vous. Vous n’avez rien fait qui puisse le décevoir. Je me suis demandé, le jour où je vous l’ai confié, comment les choses allaient se dérouler. Il avait besoin qu’on le déniaise un peu. Et c’est ce que vous avez fait, sans lui retirer ce qui fait sa personnalité. Vous l’avez formé, Baxter, et aidé à devenir un très bon flic. S’il ne passe pas inspecteur cette fois-ci, cela voudra simplement dire qu’il n’est pas encore prêt. S’il réussit, ce qui me semble le plus probable, j’imagine que vous allez me demander d’en faire votre équipier. Et ce sera avec plaisir. Mais je veux aussi vous dire que si, à un moment, vous souhaitez former quelqu’un d’autre, je veillerai à ce que ça se fasse. Vous êtes plus doué pour ça que je ne l’imaginais.

— D’accord. D’accord. Merci, lieutenant. Vous savez, je n’étais pas aussi tendu le jour où j’ai moi-même passé l’examen.

— Parce que vous étiez affreusement sûr de vous. Vous êtes sur une affaire sensible ?

— Non. On a eu une affaire ce matin, résolue dans l’heure. Je me suis dit qu’on pourrait se plonger dans quelques dossiers non résolus, histoire de maintenir le cerveau de Trueheart en alerte.

— J’ai peut-être autre chose qui aura le même effet. Allez-y, commencez votre examen des dossiers. Si j’ai vu juste, j’aurai largement de quoi occuper le cerveau de Trueheart. Maintenant, filez.

— Je file.

— Baxter ? Quand quelqu’un n’est pas un bon flic, il ne reste pas dans mon équipe.

Il hocha la tête et parut se détendre légèrement.

— Merci, lieutenant.

Elle le laissa repartir et prit une minute de plus pour s’asseoir et examiner le tableau en songeant à Dorian Kuper.

Puis elle se leva et sortit du bureau. Peabody entra dans la salle commune au même moment.

— Vous tombez bien, Dallas. Je viens d’installer Chamberlin dans la salle A. Lui aussi m’a l’air bien secoué.

— Il m’en dira peut-être plus dans cet état. Mira dispose à présent des données. Vous devriez écrire un rapport pour Whitney. Et ne répondez pas « moi ? » avec ce ton stupide ! l’avertit Eve. Vous savez parfaitement rédiger un rapport et ça me fera gagner du temps. Contactez tous les enquêteurs en charge de ces affaires dans leur État respectif et nous passerons tout ça en revue une fois que j’aurai terminé mes entretiens. Si vous avez besoin d’aide, faites appel à Baxter et Trueheart. Ils se penchent sur des dossiers non résolus pour l’instant.

— Ellysa Tesh, violoniste, devrait arriver d’ici trente minutes.

— Je la verrai après Chamberlin. Au travail.

Elle trouva ledit Chamberlin assis dans la salle d’interrogatoire, les mains posées sur la table au revêtement usé. Il leva vers Eve un regard épuisé.

— Je dois retourner au plus vite auprès de Mina, dit-il.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps. Je vais enregistrer cet entretien. Enregistrement ! ordonna-t-elle. Dallas, lieutenant Eve, en entretien avec Chamberlin, Ethan. Monsieur Chamberlin, je vais vous indiquer vos droits. C’est la procédure.

— Ce ne sera pas ma première fois.

Eve lui récita le code Miranda révisé.

— Je comprends et je n’ai pas besoin d’un avocat. Vous me considérez comme un suspect ?

— Pour le moment, nous rassemblons des informations. Je pense que vous pouvez nous y aider. Vous travailliez avec Dorian et vous êtes, si j’ai bien compris, impliqué dans une relation avec sa mère.

— Mina et moi avons noué une relation sérieuse et exclusive depuis de nombreuses années.

— Vous ne vivez pas ensemble.

— Nous apprécions tous deux de disposer de lieux de vie séparés. Dorian… Dorian représentait tout pour elle. C’est un cliché, j’en ai bien conscience, mais il était comme un fils pour moi. Si nous étions en désaccord, c’était toujours sur des questions musicales. Il a… Il avait tellement de talent. Un talent aussi remarquable s’accompagne forcément d’opinions tranchées.

Il faillit sourire et ses yeux s’illuminèrent brièvement.

— De temps à autre, je reconnais même que ses opinions se révélaient plus justes que les miennes. Pas souvent, mais cela arrivait.

— Vous avez un caractère difficile, monsieur Chamberlin.

— C’est vrai. J’ai payé mon lot d’amendes et j’ai même suivi cette formation à la noix sur la gestion des émotions. De la connerie, tout ça ! s’exclama-t-il avec un grand geste dramatique de la main. Ce sont ma passion et mon tempérament qui font ma grandeur. Ce sont ma passion et mon tempérament qui font que tous les musiciens avec qui je travaille atteignent l’excellence. Parce que c’est ce que j’exige d’eux.

— Et s’ils ne l’atteignent pas assez à votre goût, vous cassez leur piccolo.

— Ça m’est arrivé, admit-il avec un haussement d’épaules. Si quelqu’un n’est pas capable de briller, il n’a pas sa place dans mon orchestre.

Eve ne trouvait rien à redire à cela ; elle-même venait de tenir un discours du même ordre à Baxter.

— Vous en étiez-vous déjà pris au violoncelle de Dorian ?

— Dorian était toujours brillant. Sa mort est une perte pour le monde entier. Lieutenant…

Il serra les mains au point d’en faire blanchir les articulations.

— Je vous en prie, ne laissez pas Mina le voir avant qu’il… Elle m’a dit qu’il avait été torturé, et si les traces de ces atrocités sont visibles…

Il se tut et détourna le regard pendant quelques instants.

— Je vous en prie, ne la laissez pas le voir tant qu’il n’aura pas… Je ne veux pas que ce qu’il a subi soit le dernier souvenir qu’elle emporte de lui. Je connais d’excellents maquilleurs.

— Vous pouvez faire confiance au Dr Morris, le médecin légiste, sur ce plan.

— Je ne connais pas ce Morris.

— Mais moi, si. Vous pouvez vous fier à lui.

Il reporta son attention sur elle et planta son regard dans le sien.

— Si Dorian n’est pas… S’il n’a pas l’apparence qu’il devrait avoir, je tiendrai ce Morris pour responsable. Et vous avec.

— Compris.

— Vous pensez vraiment que j’aurais pu lui faire ça ? Le torturer ?

— Non, répondit Eve sans hésiter.

Elle vit Chamberlin cligner les yeux de surprise.

— Mais nous sommes au début de l’enquête, poursuivit-elle. À vous de me dire qui aurait pu lui infliger de tels sévices.

— Je l’ignore.

Un aveu qui lui fit serrer ses poings posés sur la table.

— J’ai croisé beaucoup de ses amis et fréquentations. Je connais tous les membres de la compagnie. Et je n’en ai aucune idée.

— Selon vos dires, il était toujours brillant et considéré comme un fils par le chef d’orchestre. Cela aurait facilement pu donner naissance à de la jalousie, du ressentiment, de la colère.

Chamberlin secoua la tête.

— Il travaillait avec tous ceux qui pouvaient rencontrer une difficulté. Il n’hésitait pas à arriver plus tôt, ou à rester plus tard. La musique et les gens étaient toute sa vie. Y a-t-il de la compétition, des conflits, des éclats de voix parfois dans l’orchestre ? Bien sûr. Sans cela, il n’y aurait pas de passion. Et sans passion, aucun génie. Mais je connais mes musiciens et aucun d’eux n’aurait fait une chose pareille.

Il se pencha vers Eve.

— Que lui a-t-on fait subir ? Vous pouvez me le dire ? Qu’est-ce qu’on lui voulait ? Si c’était de l’argent, Dorian en aurait donné sans hésiter ! Qu’est-ce que ce malade voulait à Dorian ?

« Sa souffrance, songea Eve. Son sang. Sa mort. »

— Ce n’est que le début de l’enquête, se contenta-t-elle de répondre. Je vous promets que Dorian a toute mon attention et que nous explorons activement toutes les pistes.

— C’est de la langue de bois.

— C’est la vérité et tout ce que je peux vous dire pour le moment. Quand avez-vous vu Dorian pour la dernière fois ?

— Avant-hier soir. Lors de la représentation. Mina et moi avons partagé un dîner tardif avec quelques amis ensuite. En constatant le lendemain qu’il n’était pas rentré à la maison, nous ne nous sommes pas inquiétés. Nous nous sommes alarmés quand il ne s’est pas présenté au concert de la soirée suivante. Ça ne lui était jamais arrivé. Et cela ne lui ressemblait pas. J’ai expliqué tout ça à l’inspecteur qui nous a reçus pour signaler sa disparition.

— Redites-le-moi.

— Nous avons demandé si quelqu’un l’avait vu. Theo Barron, un hautbois, nous a dit que lui et quelques autres devaient rejoindre Dorian dans une boîte du centre-ville. L’Après Minuit. Il s’y rendait souvent pour faire un bœuf, pour se détendre. Sauf qu’il n’était pas venu. Theo pensait qu’il avait dû rencontrer quelqu’un. Un petit verre complice avant de finir au lit. Dorian avait une vie sexuelle variée. Theo avait appelé sur son communicateur et laissé deux messages, sans s’inquiéter plus que ça. Dorian ne répondait toujours pas et n’était pas rentré à la maison.

— Pourquoi ne s’étaient-ils pas rendus sur place ensemble ? Dorian et ce Theo ?

— Theo flirtait avec l’une des chanteuses contraltos et il voulait attendre qu’elle se soit changée, car il l’avait convaincue de l’accompagner. D’après Theo, Dorian était parti devant.

— Comment se rendait-il en ville, habituellement ?

— En taxi. Il aurait pris un taxi.

— D’accord, répondit Eve en prenant mentalement note. Que savez-vous d’Exigentina ?

— Ah…

Chamberlin laissa échapper un petit rire.

— Cette petite peste pompeuse. Elle m’a interviewé, ainsi que quelques autres à la fois dans l’orchestre et chez les interprètes, pour un article qu’elle prétendait écrire. « Exigeante » est un mot trop gentil. Pompeuse, comme je vous l’ai dit, autoritaire, extrême. Dorian s’est montré gentil avec elle. Il avait sans doute en tête de coucher avec elle, puis elle a causé un esclandre dans ce club qu’il affectionnait. Je ne connais pas les détails, je n’y étais pas, mais elle l’a agacé. Il ne serait jamais allé nulle part avec elle après ça.

— Vous avez son nom complet ?

— Tina R. Denton. Je m’en souviens car elle insistait pour se présenter ainsi, initiale comprise.

Il se cala au fond de son siège et leva brièvement les doigts vers ses paupières.

— Elle était comme un moustique, lieutenant. Une femme qui bourdonnerait autour de vous jusqu’à vous donner envie de lui donner une bonne claque, mais qui ne pourrait, au pire, que vous faire une piqûre qui démange un peu.

— Nous explorons toutes les pistes, lui rappela Eve. Retournez auprès de la mère de Dorian. Vous serez tenus au courant quand le Dr Morris aura terminé. S’il vous revient quoi que ce soit d’autre, n’importe quel détail, je veux en être informée.

En l’escortant vers la sortie, elle tomba sur une jeune trentenaire dont les longs cheveux blonds rassemblés en queue-de-cheval exposaient un joli visage aux joues striées de larmes et aux yeux bleus gonflés et rougis.

— Maestro, souffla-t-elle d’une voix qui se brisa.

Chamberlin se tourna vers elle et, la voyant hésiter, lui tendit les mains.

— Maestro, répéta-t-elle en se jetant dans ses bras pour se blottir contre sa poitrine. C’est un horrible cauchemar, c’est ça ? Dites-moi que c’est un horrible cauchemar…

— Non, Ellysa. Il nous a quittés.

— Comment ?

Elle recula brusquement. Le chagrin et la colère s’affrontaient sur son visage.

— Personne ne veut nous dire comment ni pourquoi !

— Moi, si, assura Eve. Ellysa Tesh ?

— Oui. Qui êtes-vous ?

— Le lieutenant Dallas. Je vais vous recevoir dans cette salle, là-bas.

— Vous voulez que je reste avec vous ? demanda Chamberlin.

— Il est préférable que je m’entretienne seule à seule avec Mlle Tesh. Dans cette salle, répéta Eve en ouvrant la porte de la salle d’interrogatoire.

— Ça ira, dit la jeune femme. Et Mina ?

— Je vais la rejoindre.

— Est-ce qu’il faudrait que j’y aille aussi ? Quand ? Est-ce qu’on devrait tous lui rendre visite ?

— Pas maintenant. Laissez-moi regarder ça. Peut-être demain, dit-il en posant ses lèvres sur le front de la musicienne. Peut-être demain.

Une fois Ellysa installée à l’intérieur, Eve réenclencha l’enregistreur et récita le code Miranda révisé. Mais Ellysa agita les mains dans les airs comme pour écarter tout cela du geste.

— Je me fiche de mes droits ou de votre enregistrement. Qu’est-il arrivé à Dorian ?

— Vous êtes ici pour répondre à certaines questions. Commençons par cela. Quand avez-vous vu ou parlé à Dorian pour la dernière fois ?

— Durant la représentation, le soir où il a disparu. Qu’est-ce qui est arrivé à…

— Où êtes-vous allée après la représentation ?

— Oh, c’est pas vrai ! Je suis partie avec Theo, Hanna et Samuel. Nous avons pris un taxi pour un club du centre-ville. L’Après Minuit. Dorian était parti devant, mais il n’était pas sur place. Je voulais l’accompagner et puis… j’ai été retardée.

— Retardée ?

— Par ma mère. Elle vit à Austin et elle m’a appelée plusieurs fois juste après le concert. Ma sœur vient de se fiancer. Ma mère était extrêmement enthousiaste et je me suis laissé absorber par la conversation. Je n’ai pas eu le temps de croiser Dorian pour lui dire que j’irais avec lui. Si je l’avais fait… Si j’avais…

Elle était de nouveau au bord des larmes.

— Nous devions avoir presque une heure de retard par rapport à lui. Hanna a dû retirer son costume, se démaquiller et se changer. On est bien partis trente à quarante minutes derrière Dorian, je dirais. Mais il n’était pas là et Stewie nous a dit qu’il n’était pas passé.

— Stewie ?

— Le barman. Nous sommes des habitués. Surtout Dorian, mais nous y allons tous ou presque pour écouter de la musique, parfois pour en jouer, toujours pour se détendre. Il n’était pas là, murmura-t-elle. J’ai pensé – on a pensé – qu’il avait croisé quelqu’un et décidé d’aller ailleurs. Theo a essayé de l’appeler mais est tombé sur son répondeur. Et il n’est pas venu le lendemain soir. Jamais Dorian n’aurait raté une représentation. C’est là que tout le monde a commencé à s’inquiéter. Impossible de savoir où il était. La police nous a dit qu’il faudrait attendre que Mina fasse un signalement de personne disparue. Si vous aviez entamé plus tôt les recherches…

— Ça n’aurait rien changé, termina Eve. Savait-il que vous étiez amoureuse de lui ?

Ellysa pinça les lèvres et secoua la tête, les yeux de nouveau pleins de larmes.

— Non. Je faisais attention à ce qu’il ne s’aperçoive de rien. Il se serait montré gentil, et sa gentillesse m’aurait anéantie. Nous couchions ensemble de temps à autre, mais je savais que pour lui, ce n’était rien de plus que du sexe et de l’amitié. De l’affection. J’aimais penser qu’un jour, lorsqu’il serait prêt, il se rendrait compte. Il se rendrait compte que je l’aimais depuis la première fois… Trois ans, deux mois et cinq jours. Le jour où j’ai rejoint la compagnie. La première fois que je l’ai vu, la première fois que je l’ai entendu jouer. Et je n’ai jamais cessé de l’aimer depuis…

» Je vous en prie, dites-moi ce qui lui est arrivé, supplia-t-elle. S’il vous plaît. Vous le savez. Dites-moi ce qui est arrivé à Dorian.

— À votre connaissance, qui aurait pu vouloir lui faire du mal ?

— Personne. Personne, répéta-t-elle. Il existe des gens capables de traverser le monde en toute légèreté en laissant pourtant derrière eux une empreinte profonde. Dorian est comme ça. Je sais qui vous êtes. Je l’ai compris quand votre équipière m’a appelée. J’ai lu le livre, j’ai vu le film. Je regarde la télé. Je sais que vous enquêtez sur des meurtres. Quelqu’un a voulu le dévaliser ?

— Non.

La nouvelle n’allait pas tarder à se répandre, Eve le savait. Elle consentit à lui révéler la vérité.

— L’enquête préliminaire laisse penser qu’il a été kidnappé, séquestré pendant deux jours dans un lieu actuellement inconnu où il a été torturé et tué.

— Tor… Que voulez-vous dire ?

Le visage d’Ellysa s’était figé ; elle était si pâle qu’elle semblait sculptée dans la glace.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? répéta-t-elle.

— La ou les personnes qui l’ont retenu contre son gré lui ont fait du mal. Connaissez-vous qui que ce soit nourrissant assez de rancune envers lui pour agir ainsi ? Savez-vous si Dorian détenait des informations assez importantes pour que quelqu’un soit prêt à le faire souffrir pour les obtenir ? Avait-il des dettes, des secrets ?

— Non, souffla la jeune femme d’une voix étranglée.

Puis elle secoua furieusement la tête.

— Non, non, non. Il avait des secrets, j’imagine, comme tout le monde. Il ne devait de l’argent à personne, en tout cas pas que je sache. Il n’était pas du genre à jouer des fortunes et il ne prenait aucune substance illégale. Il ne faisait rien qui puisse mener à s’endetter. Deux jours ? Mon Dieu, deux jours ? Pendant tout ce temps, on l’a fait souffrir…

Elle se releva d’un bond et serra les bras contre elle-même en faisant le tour de la petite pièce.

— Deux jours… Seigneur. Mon Dieu. Non, non, non. Personne dans son entourage n’aurait fait une chose pareille.

Elle pivota vers Eve, les yeux rouges et embués.

— Vous êtes mariée. Le livre, le film et ce que j’ai vu à la télé… Tout indique clairement que vous aimez votre mari.

— Ma vie n’a aucun lien avec cette affaire.

— Mais si ! Vous savez ce que c’est d’aimer quelqu’un, de le connaître. Car pour aimer vraiment, pleinement, il faut connaître l’autre. Je connais Dorian. Aucune de nos connaissances n’aurait pu faire ça. C’est quelqu’un d’autre. Un salaud, un malade sadique. « Vous pouvez me donner un coup de main ? Vous auriez un ou deux dollars ? Vous pouvez me montrer comment rejoindre la Septième Avenue ? » Il n’en fallait pas plus. Il avait le cœur sur la main. Dorian aidait les gens. Il a pris un taxi…

Elle prit son visage entre ses mains.

— À quelle heure ? À quelle heure ? Il ne devait pas être beaucoup plus de 23 h 30. Il a dû sortir directement et héler un taxi. Vous devriez vérifier. Il faut que vous vérifiiez s’il a bien pris un taxi ou si celui qui a fait ça l’a enlevé juste devant le Lincoln Center. Ou s’il est arrivé au centre-ville et qu’on l’a kidnappé à ce moment-là. Il faut que vous…

— Je ferai mon travail, mademoiselle Tesh. Je vous le promets.

— Vous ne le connaissiez pas.

— Ça n’a pas d’importance. Il est désormais sous ma responsabilité et je ferai le maximum pour lui.

— Êtes-vous aussi douée qu’on le laisse entendre dans le livre et le film ?

— Je ferai le maximum pour lui, répéta Eve.

5

Eve retourna à la salle commune et s’approcha du bureau de Peabody.

— Donnez-moi tout ce que vous avez trouvé. On va échanger.

— Le FBI est impliqué. L’agent chargé du dossier s’appelle Carl Zweck. Ils remontent une piste établie à Branson dans le Missouri, mais ont déjà pris contact avec l’inspecteur chargée de l’enquête à Pleasant Acres dans le New Jersey, pour un meurtre commis la semaine dernière. Je viens de finir de discuter avec elle, poursuivit Peabody. Inspecteur Francine Lupine. C’est une petite ville, Dallas, et ils n’ont pas beaucoup de ressources ni d’expérience avec les tueurs en série. Elle accepte toute l’aide qu’on peut lui offrir.

» Je transfère mes notes sur votre ordinateur. J’ai aussi appelé les deux enquêteurs en Pennsylvanie. Je remonte dans l’ordre chronologique. Le profil établi par le FBI évoque une équipe, avec un angle romantique, comme nous le pensions.

— Des suspects ? Une description ?

— Ils n’ont rien, répondit Peabody avec un geste d’impuissance. Je me suis coltiné un paquet de rapports pleins de langue de bois fédérale mais concrètement, il n’y a pas grand-chose à en tirer. Il semble que les suspects changent de véhicules à l’occasion et ceux que l’on a retrouvés – dans le cas où le propriétaire était une victime – sont nettoyés de fond en comble. Il y a eu des dizaines de témoins interrogés durant les deux à trois derniers mois et, comme on peut s’y attendre, leurs témoignages sont contradictoires. Un homme et une femme, deux hommes, d’âges et d’origines ethniques variables. Les estimations de probabilités penchent plutôt du côté du couple hétéro et le profil établit une tranche d’âge entre vingt-cinq et trente-cinq ans.

Ce qui leur fournissait une base de travail bien maigre, en effet.

— Je commencerai avec ça. Mes entretiens indiquent que la victime est partie après la représentation, avec l’idée de se rendre à l’Après Minuit dans le centre-ville. Plusieurs amis devaient l’y rejoindre. Exigentina s’appelle en réalité Tina R. Denton. Elle ne sera sans doute pas impliquée mais on va vérifier.

« Une vérification n’est jamais une perte de temps, songea Eve, même quand ça en donne l’impression. »

— Le plus probable à présent est que Kuper a pris un taxi jusqu’au centre-ville et qu’ils l’ont kidnappé là-bas. Enlèvement au hasard, mauvais endroit au mauvais moment. Lors des entretiens qui restent, voyez si vous pouvez en apprendre plus et corroborer la chronologie et les actions de chacun le soir où Dorian a disparu. Et au cas où j’aurais tort, voyez s’il avait pu être harcelé ou menacé en amont.

— Je doute que vous ayez tort. Tout ce que j’ai trouvé laisse entendre que ces deux-là débarquent dans une ville, une communauté, se choisissent une victime, s’amusent puis reprennent leur route. Les lieux identifiés jusqu’à présent sont généralement des coins isolés ou, dans les zones plus urbaines, des immeubles abandonnés. Deux à trois jours et ils repartent. Ils pourraient déjà en avoir terminé ici, Dallas, et être repartis. C’est leur fonctionnement.

— On va jusqu’au bout. Regardez leur itinéraire, Peabody. Ils visaient New York. C’est ici qu’ils voulaient se poser. À nous de découvrir pourquoi.

De retour dans son bureau, Eve feuilleta les notes de Peabody et installa un second tableau. Pour une fois, en organisant les données des victimes précédentes, elle se prit à souhaiter disposer d’un bureau plus grand.

Le taxi lui donna du fil à retordre, mais elle finit par le retrouver. La victime l’avait hélé sur Broadway et s’était fait conduire jusqu’au centre-ville où, à sa demande, le chauffeur l’avait déposé au coin de Perry Street et de la Septième Avenue. À quelques pâtés de maisons du club.

« Pourquoi ? se demanda Eve. La soirée était belle ? »

Elle vérifia rapidement la météo et hocha la tête.

— Une belle soirée, murmura-t-elle. Tu te dis que tu vas marcher un peu, te dégourdir les jambes et prendre l’air. Tu connais le quartier. Comment t’ont-ils repéré ?

Elle se rassit et ferma les yeux, les pieds posés sur le bureau.

« La fille », se dit-elle.

Car elle croyait dans la probabilité du couple hétéro.

Utiliser la fille pour l’attirer.

« Excusez-moi ? »

Une fille accorte mais troublée, un peu démunie. Et clairement inoffensive.

« Vous pourriez m’aider ? Je suis perdue. »

Oui. C’était possible. Ça pouvait être aussi simple que ça.

Ou le stratagème employé par Dahmer, un classique qui avait prouvé son efficacité pendant les décennies qui avaient suivi.

Une femme seule peinant à déposer quelque chose de lourd à l’arrière d’un véhicule.

« Je peux vous donner un coup de main ?

— Oh, mon Dieu. Vous voulez bien ? Je n’arrive pas à le soulever comme il faut. »

La victime fait sa bonne action et le complice masculin arrive par-derrière et la frappe à la tête. Ils la hissent à l’arrière du véhicule – un fourgon ou un tout-terrain – puis l’un d’eux monte avec elle pour la ligoter tandis que l’autre prend le volant.

Elle ouvrit les paupières et examina attentivement le tableau.

« Ils ne l’ont pas gardé dans le véhicule pendant deux jours. Ils ont un repaire quelque part, un lieu à eux. Comment se le sont-ils procuré ? Dans le centre-ville, le plus probablement. C’est là qu’ils ont enlevé Kuper, c’est là qu’ils l’ont abandonné. »

Elle étudia l’itinéraire, le temps de trajet entre Perry Street et Mechanics Alley, puis mit le secteur en surbrillance sur la carte.

« Le lieu du meurtre pourrait être quelque part par là », se dit-elle.

Un bâtiment abandonné ? Aucun endroit ne restait vide très longtemps, elle le savait. Drogués, sans-abri, squatters… Il y avait toujours quelqu’un pour s’y installer.

Elle fit une recherche, identifia six lieux potentiels et envoya des agents en uniforme vérifier sur le terrain.

Puis elle reprit là où Peabody s’était arrêtée et entreprit de contacter d’autres policiers chargés d’enquêter sur d’autres victimes.

Au milieu de l’après-midi, Peabody entra dans le bureau – l’air un peu las – et déposa un sachet acheté au distributeur à côté du terminal d’Eve.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un friand « végalicieux ». C’est nouveau. Bon, pour ma part, je l’appellerais plutôt « végadégueu » mais ça cale. Je peux avoir un café ? J’ai un peu de mal à me bouger les fesses après tous les excès des fêtes.

Eve se contenta de tendre le pouce en direction de l’autochef puis exposa à Peabody ce qu’elle avait reconstitué de l’itinéraire de la victime et les informations glanées auprès des autres enquêteurs.

— Le flic de Woodsbury, dans l’Ohio, en a fait sa mission personnelle. C’est le premier meurtre dans sa ville depuis plus de dix ans et il le prend très à cœur. Il pourrait constituer une ressource utile au fil de l’enquête et… Bon sang !

Eve parvint – de justesse – à avaler la bouchée qu’elle avait croquée dans le friand avant de s’emparer du café au lait sucré de Peabody et de l’avaler à grands traits.

— Oh, c’est presque aussi infect ! Qui préparerait volontairement quelque chose d’aussi ignoble ?

— Peut-être qu’il y a dans ce monde plus de sadiques qu’on ne pourrait l’imaginer.

— Beurk. Beurk. Je ne veux même pas penser à ce qu’il y a dans ce truc. Et dire que maintenant, c’est en moi. Arrosé de ce café assassiné à coups de lait et de sucre. Et ça y est, j’ai faim.

Eve rangea le friand à sa place : dans le recycleur.

— Je n’avais pas faim et maintenant, si. Ça craint, grommela-t-elle.

Elle se dirigea vers l’autochef pour se programmer un smoothie vitaminé. Et fut surprise d’obtenir exactement ce qu’elle avait demandé.

« Ça marchait pour Feeney », songea-t-elle amèrement.

Dans son bureau, le chef d’Eve dissimulait son café véritable derrière une appellation de smoothie aux épinards. Mais Eve avait-elle eu droit à la friandise qu’elle avait fait appeler « smoothie aux vitamines » ?

Non.

— Fichu voleur de bonbons ! J’aurais dû me douter qu’il pillerait mes réserves pendant mes congés.

— Vous avez des bonbons dans l’autochef ? Quel genre de… ?

— Plus maintenant.

Dégoûtée, Eve retourna à son bureau et ouvrit brusquement un tiroir.

— Ce salaud laisse les barres énergétiques et prend tout mon délicieux chocolat.

— Du chocolat !

— Disparu.

En guise de pénitence face à cet échec, Eve but une gorgée de smoothie – qui n’était pas si mauvais – et retira l’emballage de sa barre énergétique.

— Revenons à la carte, dit-elle. Il est logique de supposer qu’ils ont agressé Kuper entre Perry Street et Christopher Street. Ils le neutralisent à deux, l’embarquent dans leur véhicule et le ligotent. Logiquement, leur planque devrait se trouver dans ce secteur. J’ai envoyé des agents vérifier les immeubles abandonnés.

— Je n’ai rien appris de nouveau ou d’important durant mes entretiens. Theo Barron et Samuel Deeks sont venus de leur propre chef, donc j’en ai profité pour leur parler.

— Ils faisaient partie du groupe de l’Après Minuit.

— C’est ça. Theo n’a pas arrêté de pleurer en répétant que s’il n’avait pas essayé de séduire la chanteuse – Hanna –, il aurait accompagné Dorian et celui-ci serait encore en vie.

— Il n’a pas tort.

En voyant Peabody écarquiller ses yeux fatigués, Eve lui fit signe de ne pas s’emballer.

— Ça ne le rend ni coupable ni responsable, c’est simplement un fait. Nos deux agresseurs ne s’en seraient pas pris à deux hommes ensemble. Ils s’attaquent à des cibles solitaires… pour ce que nous en savons.

— Vous pensez qu’il y a d’autres victimes.

— Ce n’est pas encore avéré. Mais c’est logique. Il y a des blancs dans leur parcours. Bon, il est possible qu’ils aient été pressés de voyager d’un point à un autre, ou peut-être qu’ils n’ont tout simplement trouvé personne à leur goût, mais la conclusion la plus logique est qu’ils ont tué quelqu’un durant ces périodes de blanc. Le lien n’a pas été fait ou le corps n’a pas encore été retrouvé. Mais ici…

Elle désigna la carte de New York du bout de sa barre énergétique.

— C’est prometteur. On va chercher dans ce coin.

— J’avais prévu une petite pause mais d’autres témoins vont venir faire leur déposition.

— Baxter et Trueheart sont encore dans la salle commune ?

— Oui, ils n’ont pas décroché de nouvelle affaire.

— Enrôlez-les, ordonna Eve. Ils s’occuperont des entretiens pendant que nous serons sur le terrain. Donnez-moi cinq minutes pour informer Mira et envoyer les dernières infos à Whitney.

Elle tenta de joindre Mira de vive voix mais s’entendit dire par le dragon au ton tranchant qui servait d’assistante au docteur que celle-ci était en réunion. Eve opta donc pour une rapide mise à jour de son rapport, qu’elle envoya à la fois à Mira et à son supérieur.

Puisqu’il était à portée de main, elle but le reste de son smoothie puis saisit son manteau et retraversa la salle commune.

— Vous avez toutes les infos ? demanda-t-elle à Baxter avec un hochement de tête en direction de Trueheart.

— C’est bon.

Elle s’arrêta un instant et reporta son attention sur le visage juvénile et sérieux de Trueheart.

— C’est bon aussi pour le reste, agent Trueheart ?

— Je… Oui, lieutenant.

— Elle parle de l’examen pour devenir inspecteur, mon gars.

— Oui, lieutenant. Je me sens prêt.

— Alors ne changez rien. Peabody, on y va.

Eve enfila son manteau sur le chemin de l’escalier roulant et, se remémorant le froid glacial au-dehors, sortit l’écharpe que Peabody lui avait tricotée.

— Le FBI considère le meurtre du Tennessee comme le premier, dit-elle. Je n’y crois pas. C’était trop organisé, trop propre. Le premier ne devrait-il pas être plus bâclé, peut-être même impulsif ? Comment en sont-ils arrivés à découvrir que tuer – torturer et tuer – était ce qui leur plaisait ?

— C’était peut-être quelqu’un qu’ils connaissaient, la première fois, suggéra Peabody.

Alors qu’elles descendaient sur l’escalier, elle enroula artistiquement son interminable écharpe autour de son cou.

— Quelqu’un à qui l’un d’entre eux au moins en voulait beaucoup, ou dont ils espéraient quelque chose, ajouta-t-elle.

— Également possible, dit Eve. Comment ont-ils décidé de s’associer ? Depuis combien de temps sont-ils ensemble ? Pour le premier, ajoutons l’hypothèse qu’ils se soient défendus, ou qu’il s’agisse d’un accident, d’un autre crime qui aurait dérapé. Mais quoi qu’il ait pu se produire, ils y ont trouvé un aspect romantique.

Une fois suffisamment descendues pour que le reste du trajet soit rapide, elles passèrent de l’escalier roulant à l’ascenseur.

— S’agit-il d’individus originaires de New York rentrant chez eux – ou, au moins chez l’un d’eux – ou bien viennent-ils de l’ouest à la recherche des plaisirs de la grande ville ? On n’a pas encore assez d’infos pour les cerner. Mais tout semble indiquer qu’ils n’ont pas un style précis de victime. Ça ne se fait pas seulement au hasard, on dirait aussi que c’est une question d’opportunité. La victime précédant Kuper, une femme de plus de soixante-dix ans, a sans doute été kidnappée sur le parking d’un petit centre commercial en extérieur où elle travaillait, à l’écart des caméras de sécurité. Elle a été larguée deux jours plus tard dans une ravine à une dizaine de kilomètres de là. On a aussi ce jeune de vingt ans disparu sur une aire de repos en Pennsylvanie et dont le cadavre a été abandonné deux jours après le long de l’autoroute remontant vers le nord-est.

Eve sortit de la cabine et se dirigea vers la voiture.

— Une unique victime chaque fois, toujours quelqu’un de seul, ce qui donne l’impression qu’ils saisissent l’occasion qui se présente plutôt que de sélectionner des cibles particulières. Le corps est déposé à une certaine distance de l’endroit où le meurtre a eu lieu, la plupart du temps en tout cas. Ce qui signifie que leur repaire se trouve plus probablement dans le Lower West Side que près de Mechanics Alley où se trouvait la dépouille.

Elle s’installa derrière le volant et quitta son emplacement en marche arrière.

— Si Kuper n’était pas descendu de son taxi sur Perry Street, s’il s’était fait conduire jusqu’au club de jazz, il serait sans doute en train de jouer du violoncelle et quelqu’un d’autre serait mort.

— Ils ont peut-être repris leur route vers le nord, commenta Peabody. Ils n’ont jamais frappé dans une agglomération aussi étendue et urbaine que New York.

— Raison pour laquelle je pense qu’il s’agit de leur destination.

« Et regardez-les tous, songea-t-elle en conduisant. Des millions de victimes potentielles. »

Les compagnes et compagnons licenciés, les mendiants, les touristes peu méfiants. L’homme d’affaires se hâtant pour se rendre à une réunion, l’esprit obnubilé par ses objectifs ; le boutiquier tirant le rideau de fer pour la soirée ; la strip-teaseuse rentrant chez elle dans l’obscurité qui précède l’aube.

« Il n’y a qu’à choisir, se dit-elle. Et le choix est vaste. »

Elle se gara sur Perry Street et songea au voisinage.

— Rendez-moi un service. Contactez Charles et Louise, ils habitent tout près. Louise, en particulier, est du genre à se déplacer seule à des heures indues.

« Les flics et les médecins n’ont pas d’horaires. Toujours susceptibles d’être appelés en urgence. »

— Je l’ai déjà fait, annonça Peabody. Après avoir vu la carte.

— Bien joué. Le taxi l’a déposé ici. Au carrefour de Perry et Greenwich. À trois pâtés de maisons de Christopher Street, et un et demi de plus depuis Christopher jusqu’au club. Kuper s’est fait agresser quelque part sur ces quatre pâtés de maisons et demi.

Elle se mit à marcher, scrutant soigneusement les alentours, tentant de visualiser la scène.

— Il connaît le coin, il vient souvent ici. Il fait froid mais le ciel est clair. Quasiment pas de vent ni de précipitations. Une belle soirée bien fraîche pour une marche revigorante, peut-être le temps d’oublier l’opéra et de laisser venir le jazz.

— Le trajet n’aurait pas pris plus de cinq minutes, fit remarquer Peabody.

— Il ne leur en fallait pas plus.

Eve s’arrêta.

— Ici. Regardez cette maison de ville. Personne n’a déblayé la neige sur le chemin ou les marches d’escalier. Tous les panneaux occultants sont baissés. Vous voulez parier que les habitants sont absents ? Voyage d’affaires ou vacances.

— Vous pensez qu’ils se seraient servis de cet endroit ? Mais, comme vous dites, le chemin et les marches sont intacts. S’ils l’avaient tiré jusqu’ici, il y aurait des traces dans la neige.

— Je ne crois pas qu’ils l’aient emmené à l’intérieur. Je pense que c’est l’endroit où ils l’ont capturé. Ils se garent devant. Oui, il y a d’autres habitations autour mais personne en vis-à-vis direct. Et tout cela se déroule à minuit, durant une soirée d’hiver dans un quartier paisible. Je parie que beaucoup de lumières étaient éteintes dans les logements alentour. L’enlèvement doit se faire vite et sans trop de bruit. La fille distrait Kuper, l’homme le prend par surprise. C’est comme ça que ça a dû se passer. Neutraliser, ligoter, transporter… Allons frapper un peu aux portes, proposa Eve.

Elles se rendirent chez le voisin le plus proche, une autre maison de ville d’allure aristocratique dotée d’un jardin entre le trottoir et l’entrée. Elles tombèrent sur la nourrice qui, après avoir scanné leurs insignes et les avoir examinées de ses propres yeux, les laissa entrer dans le vestibule.

— Les enfants prennent leur petit goûter. Si Justin apprend que des policiers sont dans la maison, il va être surexcité. Il adore les jeux et les films policiers. Il y a un problème ?

— Rien ici même. Nous avons simplement quelques questions. Les voisins d’à côté ? Ils sont en déplacement ?

— Les Minnickers ? Oui.

La nourrice renifla bruyamment du haut de son mètre cinquante.

— Ne me dites pas que quelqu’un s’est introduit chez eux. Ils ont plus de mesures de sécurité que la Maison-Blanche. Et on ne peut pas dire qu’ils soient très amicaux. Plutôt snobs, à l’inverse des gens pour qui je travaille. Et la femme, elle a un de ces toupets ! Elle est venue ici l’été dernier pour me faire un scandale parce que ma petite Rosie avait cueilli l’une de ses fleurs. La tige dépassait entre les piquets, sur le trottoir. Quel mal y avait-il à ce que Rosie la prenne ? Mais vous savez ce qu’a fait madame ? Ici, madame a de la classe. Elle a demandé au fleuriste de livrer un grand bouquet à cette femme. Et n’a même pas eu droit à un merci. Voilà comme sont ces gens-là.

Elle croisa les bras sur sa poitrine avec un soupir sonore.

— Je parie qu’ils se sont mis dans le pétrin, c’est ça ? Là-bas, à Hawaï ? Ils sont censés y rester jusqu’à mars, d’après ce que j’ai compris.

— Je ne saurais pas vous dire. Vous habitez sur place ?

— Non. Je suis là de 8 heures à 16 heures, la plupart du temps. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Auriez-vous remarqué un véhicule inhabituel dans le quartier, ces derniers jours ? Qui serait passé plusieurs fois dans la rue, par exemple, ou se serait garé devant chez vos voisins ?

— Non, je n’ai rien vu de ce genre. Désolée.

Elle se figea, la tête inclinée sur le côté, les yeux étrécis.

— Je les entends qui commencent à se disputer. Je vais devoir y retourner. Vous pourriez poser la question à M. Havers, qui habite de l’autre côté de leur maison. Il travaille souvent la nuit, de chez lui. Des gens gentils.

Eve et Peabody trouvèrent Havers à son domicile et tout à fait disposé à leur parler.

C’était un homme massif auquel Eve donnait une bonne cinquantaine d’années, avec une expression un peu absente dans son regard marron clair.

— Pas la nuit dernière, maugréa-t-il. Ni la nuit précédente. La nuit encore d’avant… D’accord, d’accord, là, je bossais. J’écris des romans d’horreur et en ce moment l’inspiration arrive vers 22 heures.

— Vous êtes Drew Henry Havers ? demanda Peabody.

— C’est ça.

— Vous me flanquez la frousse depuis des années !

Le visage blême et ordinaire de l’homme s’illumina comme une piste d’atterrissage.

— Le meilleur compliment qui soit. Merci !

— Où travaillez-vous ? s’enquit Eve.

— Oh. À l’étage. J’ai un studio qui donne sur la rue, pour ne pas déranger ma femme et les enfants. Leurs chambres sont côté cour. Vous parliez d’un véhicule, un véhicule inhabituel. Je suis plutôt captivé par mes pages, donc je ne remarque pas grand-chose à l’extérieur. Mais…

Il se gratta la tête et se frotta les yeux.

— À un moment, je faisais les cent pas dans le studio pour tenter de décider si le démon enragé devait éviscérer le personnage ou s’il était plus logique, dans le cadre de l’histoire, de l’écorcher vif. Et j’ai vu quelqu’un garé devant la maison d’à côté. Les gens qui habitent là sont très inamicaux, au passage, mais là, ils sont en voyage. Ça ne m’a pas vraiment interpellé, cela dit. Je ne me rappelais même pas qu’ils étaient absents. Je me suis peut-être dit quelque chose du genre « tiens, les mal lunés – c’est comme ça qu’on les appelle – ont dû se payer une nouvelle bagnole ». Mais ils n’étaient pas là.

— Quel genre de véhicule ?

— Oh… Je n’ai pas vraiment fait attention. Sombre, oui, ni blanc ni crème, une couleur sombre. Ce n’était pas une voiture, dit-il d’un air pensif. C’était plus grand. Peut-être l’un de ces gros 4 × 4. Ou une camionnette. Peut-être une camionnette.

— Avez-vous vu quelqu’un près du véhicule ?

— Je n’ai fait que lancer un coup d’œil par la fenêtre en faisant les cent pas. Il me semble avoir vu quelqu’un. Je ne saurais pas vous dire si c’était un homme ou une femme. La personne était très emmitouflée. Je crois qu’elle avait un siège. Non, ça doit être mon imagination. Pourquoi quelqu’un se tiendrait dans la rue avec un fauteuil ? Je dois me tromper, excusez-moi.

— Que faisait cette personne avec son fauteuil ?

— Je ne saurais pas vous dire. Il n’y avait sans doute pas de fauteuil, en fait. Ma femme me répète souvent que je vis dans ma tête plus que dans le monde réel. Dans mon souvenir, la personne le rangeait à l’arrière de la camionnette, ou peut-être qu’elle l’en sortait.

— Vous souvenez-vous de l’heure à laquelle vous avez vu cette scène ?

— Aucune idée. C’était forcément après 22 heures, après que je me suis vraiment mis au travail. Sans doute nettement après, même, car j’arrivais déjà à la scène d’exécution. Et forcément avant 2 heures, quand je suis allé me coucher. Bien avant 2 heures, d’ailleurs, car j’ai opté pour l’éviscération et j’ai eu le temps d’écrire la scène du rite sacrificiel avant de m’arrêter…

» J’aurais aimé pouvoir vous aider plus que ça. Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous faites. La police, je veux dire. Et en particulier les agents qui lisent mes livres.

— Merci pour votre temps, monsieur Havers, répondit Eve. Si vous vous souvenez d’autre chose, contactez-nous. Peabody, donnez l’une de vos cartes à M. Havers.

Elles frappèrent à quelques portes supplémentaires, sans recueillir de témoignages corroborant celui de Havers.

— Cet homme est responsable de la plupart de mes cauchemars, déclara Peabody comme elles retournaient vers la voiture.

— Pourquoi lire quelque chose qui vous donne des cauchemars ?

En ce qui la concernait, sa vie et son métier lui suffisaient largement.

— Je ne sais pas. Je me laisse toujours tenter. Il est très doué. En général, j’aime les histoires qui se terminent bien… et c’est le cas des siennes. Je veux dire que le bien triomphe du mal, après beaucoup de sang, de terreur et de mort. Un peu comme chez nous, conclut Peabody. C’est peut-être pour ça.

— Une camionnette ou un tout-terrain de couleur sombre. Il penchait plutôt pour la camionnette. Ce n’est pas grand-chose, mais plus que ce que nous avions jusqu’à maintenant. Et la femme au fauteuil.

— Il n’a pas dit que c’était une femme.

— Ce sera une femme. La femme qui essaie de hisser un fauteuil à l’arrière du véhicule.

— Stratagème classique, ajouta Peabody.

— Parce qu’il fonctionne très bien. Kuper arrive, la voit en difficulté, s’approche pour lui donner un coup de main.

Exactement comme elle l’avait imaginé. C’était la possibilité la plus logique car la plus probable.

— Tout correspond, y compris au niveau chronologique. Rendons-nous au club de jazz puisque c’est à côté.

L’Après Minuit était une petite boîte à l’ambiance mélancolique. Quelques clients épars écoutaient un vénérable pianiste et une chanteuse au visage et au corps de sirène qui ondulait en chantant l’amour qui faisait fausse route.

Eve n’avait pas de mal à imaginer Morris monter sur scène pour ajouter le chant plaintif de son saxophone. Et, grâce à l’image qui s’était formée dans son esprit ces dernières heures, elle se représentait aisément Dorian Kuper l’accompagner au son des notes discrètes de son violoncelle.

Avec ses tables très proches les unes des autres et rassemblées au plus près de la scène, l’endroit avait quelque chose d’intime. Il n’y avait qu’un seul comptoir, géré par un unique barman. L’éclairage, tamisé, était légèrement bleuté.

Eve s’entretint avec le barman, la serveuse, le vieux musicien et la jeune sirène. Elle les vit peinés et choqués mais n’obtint aucune nouvelle information.

— Ils appréciaient vraiment Kuper, fit remarquer Peabody lorsqu’elles quittèrent la chaleur bleutée pour la froideur grisâtre de l’extérieur.

— Il avait semble-t-il cet effet sur la plupart des gens. Qu’avons-nous appris ?

— En gros, qu’il se rendait sur place à peu près trois à quatre fois par mois et qu’ils l’aimaient bien.

— Mais aussi que ceux qui l’ont tué n’y ont jamais mis les pieds. Le club est petit, intime. Et s’ils voient forcément passer des gens qui viennent par curiosité, ou des touristes qui en ont entendu parler, ils ont surtout des habitués. Si un couple s’était présenté à peu près au moment de la disparition de la victime, ils l’auraient remarqué. Ce qui renforce un peu plus la thèse de la victime choisie au hasard. Au mauvais endroit au mauvais moment.

— Oui, je vois. Tout le monde se souvient d’Exigentina, et même précisément.

— Et puisqu’on en parle…

Eve jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je vais vous ramener au Central. Si Baxter et Trueheart ont trouvé quoi que ce soit, tenez-moi au courant. Voyez aussi avec la DDE si l’examen des appareils de la victime a donné quelque chose que nous n’aurions pas vu. À moins qu’il y ait du nouveau, rentrez chez vous ensuite. J’irai m’entretenir avec Exigentina sur le chemin du retour. Son lieu de travail et son domicile sont tous les deux sur mon chemin. Elle n’a sans doute aucun lien avec le meurtre, mais on va s’en assurer malgré tout.

— J’ai vérifié son planning. A priori, elle devrait être chez elle, indiqua Peabody en montant dans la voiture. Son dernier cours a dû se terminer il y a une demi-heure. Même si elle traîne un peu après, elle devrait être chez elle lorsque vous reprendrez la route. Vous aurez peut-être intérêt à passer en premier à son domicile. La circulation s’annonce rude.

6

La circulation était effectivement rude, mais Eve elle-même n’était pas en reste. Elle se fraya impitoyablement un chemin vers les quartiers résidentiels. Sur le trajet, elle prit un certain plaisir à s’emporter contre les maxibus massifs ou à avoir des pensées peu charitables à l’intention du conducteur d’une mini-voiture monoplace qui se faufilait comme une anguille entre les autres véhicules.

Elle en profita aussi pour ricaner devant les dirigeables publicitaires qui annonçaient joyeusement les NOUVELLES COLLECTIONS DU PRINTEMPS ! du toujours très populaire centre commercial Sky alors qu’il faisait moins deux degrés.

Tout en remontant vers le nord, elle mit à jour ses notes, lut celles de Trueheart sur les trois dépositions qu’il avait prises et contacta les bureaux de Juilliard.

Tina R. Denton était effectivement rentrée chez elle.

Eve n’eut pas grand mal à trouver l’adresse : une ancienne maison mitoyenne chaulée à présent divisée en quatre appartements distincts.

Trouver un emplacement où s’arrêter fut une autre histoire. Elle envisagea de se garer en double file mais décida que ses difficultés à circuler ne justifiaient pas d’en causer plus encore à d’autres conducteurs innocents.

Cela dit, lorsqu’elle avisa une place libre de l’autre côté de la rue, elle n’eut aucun scrupule à actionner sa sirène et à activer le déplacement vertical pour passer par-dessus les autres véhicules avant de se poser dans l’espace disponible.

Le concert d’avertisseurs déclenché par la manœuvre ne lui fit ni chaud ni froid.

Elle descendit jusqu’au coin de la rue, traversa et remonta en suivant les numéros au-dessus des portes jusqu’à sonner à celle de l’appartement de Tina.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le ton était impatient. Eve présenta son insigne devant le scanner.

— Lieutenant Dallas, NYPSD. Je dois m’entretenir avec Tina R. Denton.

— Le moment n’est pas idéal. Je travaille.

— Hé, moi aussi. Si ce n’est pas idéal, nous enverrons un agent vous chercher en voiture pour vous interroger au Central demain matin.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

Eve se contenta de sourire.

— Et pourtant, si.

Eve entendit un sifflement agacé puis le claquement des verrous que l’on tirait.

L’apparence d’Exigentina était plus flatteuse sur sa photo d’identité. En personne, et à cet instant précis, ses cheveux bruns étaient retenus en arrière, laissant voir son visage long presque chevalin. Elle ne s’était pas donné la peine de se maquiller, mais dire qu’elle était « au naturel » aurait été exagéré. Eve sentit immédiatement l’odeur du Zoner et reconnut l’aspect légèrement vitreux de ses yeux bleu pâle et étroits.

— C’est du harcèlement.

— Vous n’avez qu’à porter plainte. Comme ça je n’aurai plus à faire comme si je n’avais pas capté les effluves de substances illégales ni repéré les volutes de fumée de Zoner qui ne se sont pas encore dissipées dans l’air. Ou alors vous pouvez me laisser entrer. Nous aurons une petite conversation puis nous pourrons reprendre nos affaires chacune de notre côté.

— Une personne a le droit de faire ce qui lui plaît chez elle.

— Non, les activités illégales restent illégales où que vous soyez.

Les pieds fermement plantés au sol, Eve plongea son regard teinté d’un léger mépris dans le flou des yeux de son interlocutrice.

— Vous voulez vraiment me défier sur ce terrain, madame Denton ?

— Oh, d’accord, entrez. Mais sachez que j’ai bien noté votre nom et votre numéro d’insigne.

— Et moi, j’ai bien noté votre absence de coopération.

La salle de séjour laissait deviner une tendance au nettoyage compulsif. Rien ne dépassait et le style minimaliste des lieux n’autorisait semble-t-il ni photos personnelles, ni fleurs, ni plantes. Un unique sofa gris foncé faisait face à un écran mural. Un fauteuil de la même couleur était positionné sous un lampadaire.

Exigentina – c’était ainsi que l’esprit d’Eve l’avait définitivement identifiée – ne suggéra pas qu’elles s’asseyent et Eve ne le lui demanda pas.

— Vous connaissiez Dorian Kuper et avez d’ailleurs eu une dispute avec lui dans un club appelé l’Après Minuit.

— Oui, je connaissais Dorian. J’ai appris aujourd’hui qu’il avait été tué. C’est une grande perte pour l’opéra, mais je n’ai rien à voir avec ça.

— Vous étiez vraiment en colère contre lui.

— Le terme exact serait plutôt « dégoûtée ». Dégoûtée qu’un homme d’un tel talent le gâche dans une musique triviale.

— Il ne le fera plus.

— Pas plus qu’il ne transportera par ses dons et son instinct de musicien ceux qui apprécient la véritable musique.

— Passons à votre emploi du temps. Où étiez-vous dimanche soir, entre 23 heures et 1 heure du matin ?

— Ici. À 23 heures, j’étais déjà au lit.

— Seule ?

— Ma vie personnelle ne vous reg…

— Seule ? répéta Eve d’un ton tranchant comme un rasoir.

— Oui, seule. Je m’étais rendue à un concert dans l’après-midi et je suis rentrée chez moi pour 18 heures. J’ai dîné puis j’ai travaillé jusqu’à 22 heures. Vous ne pouvez pas sérieusement imaginer que je sois impliquée dans la mort de Dorian.

— Et la nuit dernière, entre 22 heures et 1 heure ?

— J’étais à une répétition de La Bohème, à Juilliard. Je suis restée là-bas de 19 heures à plus de 22 heures. Je suis ensuite allée boire un verre en compagnie de deux collègues pour discuter des points à modifier ou améliorer. Nous avons discuté jusqu’à un peu plus de minuit puis avons partagé un taxi et je suis rentrée chez moi.

— Leurs noms ?

— Vous êtes insultante.

— Oui. Ajoutez ça à vos notes. Leurs noms.

Exigentina les lui donna à contrecœur, un air de défi sur le visage.

— Je vous demande de partir, à présent.

— Ça ne va plus tarder. Vous possédez un véhicule ?

— Non. J’habite une ville qui offre d’excellents transports en commun et mon lieu de travail est à cinq minutes de mon domicile.

Plus pour l’aiguillonner qu’autre chose, Eve lança une dernière question.

— Êtes-vous déjà allée à Nashville, dans le Tennessee ?

— Certainement pas. Pourquoi irais-je là-bas ? Le pays de la musique country ?

Elle avait prononcé le mot comme s’il s’agissait d’un affreux juron.

— C’est une raison suffisante pour que je ne mette jamais le pied dans cet État ! ajouta-t-elle.

— Je suis certaine qu’ils s’en sortiront sans vous. Merci de m’avoir reçue.

— Si vous revenez me harceler, j’appellerai un avocat.

— La seule raison qui me pousserait à revenir serait que vous ayez menti. S’il se trouve que c’est le cas, vous aurez effectivement besoin d’un avocat.

Au moment de ressortir dans la rue – tandis qu’Exigentina claquait la porte derrière elle –, Eve trouva l’air du soir magnifiquement rafraîchissant. Elle songea qu’elle avait besoin d’un verre.

Par chance, le reste du trajet n’était plus si long. Elle reprit sa place dans le trafic et franchit le portail de sa demeure peu après l’allumage des réverbères, qui projetaient des flaques de lumière blanche sous le ciel indigo.

La silhouette sombre de la maison construite par Connors, la maison qui était devenue la sienne, se dressait telle celle d’un château, avec ses tours et ses élégantes tourelles. Des lumières brillaient à d’innombrables fenêtres.

Plus encore que d’un verre, elle avait envie d’être chez elle. Son refuge, où elle trouverait l’apaisement, l’espace et le temps nécessaires pour s’aérer la tête. Un endroit pour regarder ce meurtre d’un œil neuf.

Elle laissa sa voiture devant la maison, lutta contre le vent qui redoublait de bourrasques et passa la porte d’entrée.

Elle savait qu’il serait là, squelette revêtu de noir funéraire, avec le chat potelé à ses pieds.

Summerset, le majordome de Connors, haussa les sourcils.

— Une première journée de reprise sans blessures ni dégâts visibles ? Combien de temps cela pourra-t-il durer ?

— Ça pourrait se terminer immédiatement si je décidais de malmener un peu le balai que vous semblez si ravi d’avoir dans le fondement.

— Et la journée n’aurait pas été tout à fait complète sans une observation de ce genre.

Elle suspendit son manteau sur le poteau sculpté de l’escalier, parce qu’il était à portée de main et parce qu’elle savait que cela agaçait Summerset. Puis, enjambant le chat qui se frottait à présent contre son mollet en signe de bienvenue, elle grimpa les premières marches.

Elle s’arrêta cependant à mi-course.

— Je parie que vous êtes un grand fan d’opéra, dit-elle. Ça vous correspondrait parfaitement.

— J’apprécie bien des formes d’art, dont l’opéra. J’ai pu entendre jouer Dorian Kuper, au Met, à l’Après Minuit et dans d’autres salles. J’ai appris sa mort il y a peu. Une personne si jeune et dotée d’un tel talent, c’est une perte tragique.

— Tous les meurtres sont tragiques.

— Mais certains nous affligent plus que d’autres. Il est entre vos mains, à présent ? Le rapport ne mentionnait pas l’identité de l’enquêteur.

— Il est entre mes mains, confirma Eve avant de reprendre son ascension.

Elle se dirigea droit vers la chambre à coucher et le localisateur.

— Où est Connors ?

— Connors ne se trouve pas sur place actuellement.

« Pas encore rentré », se dit-elle.

Elle pensa à consulter son communicateur. Effectivement, elle y trouva un texto de la part de Connors :

Lieutenant, j’espère que la journée se déroule bien.

Elle retira sa veste tout en écoutant la voix de Connors et toute l’Irlande qui s’exprimait à travers son accent.

Je vais faire un crochet imprévu par Detroit, mais ça ne devrait pas prendre trop longtemps. Je serai à la maison d’ici 19 h 30, voire avant. En attendant, prends bien soin de mon flic préféré.

Eve se retrouvait donc avec du temps devant elle. Elle pourrait installer son tableau dans son bureau à domicile et commencer à lire notes et rapports.

« Ou bien, songea-t-elle alors que Galahad tournoyait autour de ses jambes tel un serpent poilu, je pourrais commencer par m’aérer la tête. »

Elle s’assit, retira ses chaussures et caressa le chat qui avait sauté auprès d’elle. Puis elle enfila sa tenue de sport.

En la voyant se diriger vers l’ascenseur, le chat se redressa et braqua des yeux bicolores suspicieux sur la porte qui s’ouvrait.

— Moi non plus, je ne suis pas très fan de cette boîte mobile. Mais… je reviendrai, lança-t-elle avant que la porte se referme.

Elle n’avait pas encore eu le temps de profiter pleinement du cadeau de Noël de Connors : la construction du dojo s’était terminée pendant leurs vacances.

Elle s’avança à l’intérieur et prit une longue inspiration.

Le sol brillait d’un léger éclat doré. Les lieux disposaient d’un petit jardin où des fleurs blanches s’épanouissaient au-dessus des pierres d’une fontaine à l’écoulement discret dans le coin opposé. Des panneaux coulissants dissimulaient une petite cuisine largement approvisionnée en bouteilles d’eau et boissons énergétiques.

Le café était banni dans le dojo. Une idée injuste aux yeux d’Eve, quel que soit l’endroit, mais c’était une règle qu’elle avait dû accepter.

D’autres panneaux s’ouvraient sur un vestiaire garni de serviettes blanches, avec des tatamis et des kimonos blancs ou noirs. Une porte donnait sur la douche, à travers laquelle elle pouvait accéder à la salle de sport, si cet espace était plus à son goût.

Connors avait même pensé à faire accrocher des toiles. Il faut dire que Connors pensait toujours à tout. Jardins pleins de sérénité, cerisiers en fleur, collines verdoyantes nappées des brumes du petit matin.

Le lieu tout entier respirait la paix, la discipline et la simplicité.

Et constituait une holosalle parfaitement opérationnelle.

Le cadeau était double. Le dojo d’abord, Maître Wu ensuite. Lorsqu’elle disposait du temps nécessaire, elle pouvait se rendre auprès de lui pour suivre ses enseignements ou programmer une session sur place, dans le dojo.

Et lorsqu’elle n’avait pas le temps, elle pouvait faire appel à lui par le biais d’un hologramme.

Ce qu’elle fit à cet instant, impatiente de profiter d’une bonne séance d’entraînement auprès d’un maître en arts martiaux.

L’image de celui-ci apparut au centre de la pièce. Ses cheveux étaient rassemblés en une longue tresse et son corps noueux habillé d’un kimono noir très sobre.

Il replia sa main gauche sur sa main droite et s’inclina devant elle.

— Lieutenant Dallas.

— Maître Wu. Merci pour cet honneur.

— Je suis heureux d’avoir une élève aussi méritante.

— Je n’ai que trente minutes mais…

— Dans ce cas, assurons-nous que chacune d’elles compte.

— Votre coup de pied sauté retourné est, eh bien, tout bonnement incroyable. Je n’ai jamais pu atteindre une telle hauteur ni une posture aussi parfaite. Si…

— Vous êtes très aimable. Cela viendra. Pour notre première leçon, vous allez apprendre à respirer.

— À… respirer ?

— Le souffle est la base de tout. Le souffle, reprit-il en s’approchant, et ensuite le souffle et le mouvement. Vos mains.

Il lui prit les mains et lui fit plaquer une paume sur son ventre et l’autre sur son cœur, ses yeux foncés plantés dans les siens.

— Le souffle est la vie. Vous n’êtes pas le galet rejeté sur la rive par la vague mais le poisson qui nage au creux de la vague. Inspirez pour remplir, pour faire entrer la lumière. Lentement, lui dit-il. En pleine conscience. Expirez pour vider. Et marquez une pause, maintenez cet espace entre les deux. Maintenant, inspirez pour remplir.

Et Eve respira.

Lorsqu’elle remonta dans l’ascenseur, elle dut admettre qu’elle avait l’esprit plus clair. Qui aurait cru qu’il existe autant de manières de respirer ?

Quand l’ascenseur s’ouvrit sur la chambre et qu’elle vit Connors debout près du lit, en train de déboutonner sa chemise, elle en eut… la respiration coupée.

Ses cheveux lui retombaient pratiquement sur les épaules, somptueux cadre de soie noire magnifiant un visage conçu pour vous couper le souffle, vous laisser les jambes tremblantes et s’emparer de votre cœur. Soit exactement l’effet qu’il avait eu sur Eve, et plus encore.

Il y avait des moments comme celui-ci, lorsqu’il la regardait, lorsque ses lèvres parfaitement dessinées s’incurvaient et que ses yeux plus impétueux et plus bleus que n’importe quelle mer rayonnaient d’amour, où ce n’était pas simplement « plus ». C’était « tout ».

— Une séance avec Maître Wu ? demanda-t-il.

— Oui.

Elle franchit le seuil pour que la porte puisse se refermer derrière elle.

— J’ai appris à respirer. Je croyais déjà le savoir, vu que je suis vivante et tout ça, mais apparemment non. Tu savais qu’il était possible de respirer jusque dans les orteils ? J’ai l’impression d’y être arrivée. Je sais que ça paraît complètement idiot, mais il m’a semblé sentir l’air dans mes orteils.

Il se mit à rire et la prit par les hanches pour l’attirer à lui.

— Tu étais le poisson, pas le galet, dit-il. J’ai jeté un coup d’œil aux premières leçons.

Il fit glisser ses mains sur la taille d’Eve.

— Voilà ce qui m’a manqué aujourd’hui.

Il se pencha vers elle et l’embrassa. Un baiser lent et profond, comme une respiration.

— Je me suis habitué au luxe de pouvoir faire ça à toute heure du jour ou de la nuit.

— Revenons à la réalité. Ton voyage à Detroit ?

— Quelques boulons qu’il fallait resserrer, c’est tout. Et toi ? J’ai cru comprendre qu’il y avait déjà eu un meurtre ?

— Il y en a sans doute même eu quelques autres pendant que j’étais partie.

— Sans doute. Dorian Kuper, le violoncelliste.

— Tu le connaissais ?

Connors secoua la tête, puis recula de quelques pas pour retirer sa chemise.

— Seulement de réputation, dit-il. Et je l’ai entendu jouer. Comment a-t-il été tué ? Les flashs d’informations étaient on ne peut plus concis. À dessein, j’imagine.

— Il a été torturé pendant deux jours avant qu’ils – au pluriel – lui ouvrent le ventre et le laissent se vider de son sang.

Connors sortit de l’armoire un pull gris. Eve se demanda pourquoi cette couleur lui avait paru terne et insipide dans l’appartement d’Exigentina alors qu’elle semblait si riche et douce sur le torse de Connors.

— Retour à la réalité, comme tu dis, murmura Connors. « Ils » ? Tu as identifié les tueurs ?

— Pas encore, mais ils sont deux et ce n’était pas leur première victime. Loin de là, même.

— J’ai l’impression que l’on devrait se verser un verre de vin et se préparer un petit dîner pour que tu me racontes tout ça.

— Un verre de vin me ferait du bien, reconnut-elle. Des sadiques sexuels, commença-t-elle à expliquer comme ils quittaient ensemble la chambre. Avec une touche très personnelle.

Elle lui détailla l’affaire comme elle aurait pu le faire auprès d’un autre flic. Cette comparaison l’aurait sans doute fait grimacer, mais il était capable de penser comme un flic, et ne s’en privait pas.

Pendant qu’elle mettait son tableau en place, Connors s’occupa de composer le menu. Ce qui signifiait qu’elle n’aurait pas droit à de la pizza, mais les compromis étaient parfois nécessaires. Cela faisait partie des règles du mariage. Connors lui-même faisait un compromis, se dit-elle, en acceptant de manger sur la petite table du bureau d’Eve avec des images de mort affichées à hauteur de regard.

— Tu penses que New York était leur destination.

— À long terme, je ne peux pas dire. Mais il suffit de regarder la carte, de suivre leur trajectoire au fil des meurtres. Il ne s’agit pas d’une flèche parfaitement droite, mais chaque fois qu’ils changeaient de cap, ils finissaient toujours par revenir. Direction nord-est.

Elle prit le verre de vin qu’il lui tendait et désigna la carte du geste.

— À mes yeux, ça fait penser à des détours. Peut-être pour se procurer quelque chose, du carburant pour leur véhicule, par exemple, ou pour s’offrir une distraction, rendre visite à quelqu’un qu’ils connaissent. Alors ils s’éloignent de leur route de quelques kilomètres.

— Mais ils reprennent toujours la même direction ensuite, dit-il en hochant la tête. Que prélèvent-ils sur leurs victimes ?

« Voilà, songea Eve, il pense exactement comme un flic. »

— De l’argent liquide et des bijoux, quand il y en a. Un véhicule ou, dans certains cas, quelques éléments dudit véhicule. La plupart de leurs victimes connues – mais pas toutes – sont des personnes exposées à des risques. Compagnes licenciées, sans-abri… Ce qui ne les empêche pas de s’en prendre aussi à d’autres catégories d’individus. Souvent dans des endroits isolés. Une femme de plus de soixante-dix ans qui vivait seule. Ils l’ont torturée et tuée à son domicile avant de s’emparer de tous les objets de valeur facilement transportables. Une autre victime était un jeune type d’une vingtaine d’années qui rentrait chez lui par les petites routes. Il était tard, il revenait d’un bar. Dans son cas, ils se sont servis d’un chalet inoccupé.

— Et ils ne laissent pas de traces ?

— Ils nettoient tout. Peut-être qu’ils utilisent du Seal-It, peut-être que les experts médico-légaux n’ont pas bien bossé.

Les crimes étaient trop nombreux pour le déterminer, trop nombreux pour les reprendre tous étape par étape.

— Je ne saurais pas te répondre avec certitude, ajouta-t-elle. Mais l’un d’eux au moins est assez organisé pour prendre les précautions nécessaires. Les scènes où les meurtres ont eu lieu n’ont pas toutes été identifiées. En général, les tueurs ne laissent pas le corps là où ils l’ont tué. Ils l’abandonnent à un autre endroit, généralement assez éloigné. Ils se servent de bâches en plastique.

— Donc des gens peuvent constater qu’il y a eu effraction chez eux mais sans traces de sang visibles, ils ne signaleront pas un meurtre potentiel.

— Exactement. Et le temps que les enquêteurs fassent éventuellement le lien, la scène de crime est devenue complètement inexploitable. C’est aussi une question de chance, dit-elle d’un air pensif. Jusque-là, ils ont été organisés, précautionneux, mais aussi chanceux.

— Viens manger, dit Connors.

Il la prit par la main et la guida jusqu’à la table.

Les assiettes étaient garnies d’une fine rangée de médaillons de porc nappés de sauce, d’une portion dorée de pommes de terre rôties saupoudrées d’aromates et d’un mélange coloré de légumes d’hiver.

Connors se montrait tellement plus créatif qu’elle dans l’usage de l’autochef.

— Le cœur, les initiales, reprit-il.

— C’est leur signature.

— Oui, mais également un message, tu ne crois pas ? Non seulement nous avons fait ça ensemble, mais nous sommes ensemble.

— Le grand amour.

— C’est ainsi qu’ils doivent le voir, non ? C’est exactement ce que symbolise ce cœur entourant leurs initiales. Sans oublier qu’ils ne s’en prennent pas sexuellement à leurs victimes.

— Parce qu’ils sont fidèles l’un envers l’autre et que ce serait de la tromperie.

— Sans le cœur, quelles auraient été tes conclusions ?

Elle avala une bouchée en réfléchissant. Quelle que puisse être cette sauce sur la viande, elle était bien épicée.

— J’aurais sans doute conclu à une équipe. Il reste possible pour un seul tueur de sélectionner, attirer, neutraliser et torturer en faisant appel à diverses méthodes. Mais deux semblent plus probable si l’on tient compte de la variété des victimes. Une femme est moins encline à s’arrêter au bord d’une route pour aider un homme inconnu, ou pour lui ouvrir sa porte après la nuit tombée. Deux des CL n’avaient pas le permis pour pratiquer l’homosexualité. Ce qui ne veut pas dire qu’elles se seraient interdit un écart, mais un client masculin reste plus probable. Plus simple également pour une femme seule d’attirer un homme en employant le stratagème bien connu du « vous pouvez m’aider avec cet objet trop lourd pour moi ? ».

— Donc ta conclusion la plus probable serait une équipe de deux personnes, un homme et une femme.

— Oui. Je n’aurais pas écarté l’idée d’un tueur solitaire, mais c’est le plus probable. Cela dit…

Elle hocha la tête en avalant une nouvelle bouchée.

— Sans le cœur, je ne les aurais pas imaginés comme un couple, sentimentalement en lien l’un avec l’autre. Du sexe, d’accord, mais rien de sentimental.

Elle opina de nouveau de la tête.

— Et ils veulent être perçus comme tels. C’est intéressant.

— Quel a été le déclencheur ?

Eve se mit à sourire et, même s’ils ne se classaient jamais bien haut sur sa liste des aliments préférés, goûta les légumes.

— Tu sais, dit-elle, tous les criminels ne pensent pas comme des flics.

— Ceux qui sont bons, si. Même les repentis.

Vin à la main, il dévisagea Eve.

— Il paraît peu probable qu’ils se soient réveillés un matin en lançant : « Qu’est-ce que tu dirais de sortir faire un tour, de trouver quelqu’un à torturer et tuer ? » En tout cas pas sans une raison valable à leurs yeux. L’un d’entre eux a pu tuer quelqu’un sous le coup de la colère ou pour défendre l’autre – encore l’angle romantique – ou même par accident.

— Ce qui aurait pu servir de déclencheur, confirma Eve. Ou ils ont découvert que la torture les stimulait sexuellement par un « heureux hasard » alors qu’ils commettaient un autre crime. Ou bien l’un d’eux a convaincu l’autre de participer à son hobby pervers.

Connors lança un coup d’œil au tableau.

— Ils ont l’air doué pour ce hobby.

— Oui, et c’est l’un des trucs qui me tracassent. Comment devient-on bon dans un domaine ?

— Le talent naturel et l’intérêt sincère, c’est toujours un bon début. Mais c’est par la pratique que l’on affine une compétence. Ils n’ont pas commencé par la victime actuellement désignée comme la première sur ton tableau.

— Je ne crois pas non plus. On peut voir qu’ils ont connu une sorte d’escalade progressive. Moins de temps entre deux crimes. Mais ensuite, le délai se rallonge. Chaque victime a été maintenue en vie plus longtemps que la précédente jusqu’à ce qu’ils se décident pour une durée de deux jours. Mais ce travail d’équipe me paraît trop bien rodé pour avoir commencé à l’endroit supposé aujourd’hui. Et ces pauses dans leur parcours ?

— Des victimes pas encore retrouvées ou qu’on ne leur a pas attribuées.

— C’est là que le FBI et moi ne sommes pas d’accord. Leurs profileurs estiment que les vingt victimes correspondent à l’ensemble de leurs crimes, à une ou deux près. Vingt et un désormais avec Kuper. Je pense, moi, que ces accalmies entre les assassinats correspondent à des victimes pas encore découvertes. Les tueurs de ce genre ne ralentissent pas le rythme à moins d’être forcés de s’arrêter pendant une certaine période de temps. Le FBI est plutôt d’accord avec moi sur le principe, mais il se concentre sur ce groupe de victimes, sur cette trajectoire. Selon lui, peu de chances qu’il y ait eu d’autres meurtres avant la femme de Nashville. Et ils ont passé beaucoup trop de temps à débattre pour savoir s’il s’agit de tueurs en série ou de tueurs à la chaîne.

— Je doute que la terminologie compte aux yeux des victimes ou de leurs proches, commenta Connors.

— Comme tu dis. Si l’on suppose que ces accalmies correspondent en réalité à des victimes inconnues, on constate qu’il n’y a pas de période de redescente. Considérons aussi la victimologie : pas de type de victimes, elles sont choisies au hasard. On se trouve en face de tueurs à la chaîne, de sadiques sexuels qui peuvent ressentir des émotions, mais uniquement l’un pour l’autre. Sans doute un homme et une femme, sans doute relativement séduisants, avec une apparence et un comportement qui ne paraissent pas menaçants. Aucun des témoins interrogés, y compris les miens, ne s’est souvenu d’un ou de deux individus qui leur auraient paru louches.

— Ils se fondent donc dans le décor.

— Ils sont suffisamment ordinaires pour ne pas se faire remarquer. Assez malins pour ne rien faire qui attire l’attention. Le simple fait qu’il s’agisse d’un couple diminue déjà la suspicion. Ils prennent un verre dans un bar, louent une chambre dans un motel, s’installent dans un chalet. Et ils changent régulièrement de véhicules, si bien que lorsqu’on sait lequel chercher, ils sont déjà dans un autre.

— C’est un peu tôt pour te sentir frustrée, non ?

— Pour Kuper, oui. Mais quand on s’intéresse à l’ensemble de leurs actes, ils ont commis une belle série de meurtres sans être inquiétés. Je me retrouve avec une tonne de données mais rien qui puisse permettre de les identifier.

— Quelle est la prochaine étape ?

— Je vais continuer à enquêter autour de Kuper. Pourquoi ont-ils choisi ce quartier ? Était-ce un pur hasard ou y avait-il une raison ? L’un de nos témoins a vu le véhicule, donc on va creuser cette piste. Un tout-terrain ou une camionnette de couleur sombre. Il penchait plutôt pour la camionnette. Nous allons faire tout notre possible pour Kuper, mais nous devons retrouver la victime originelle. Ce qui va nous obliger à chercher à rebours de la première victime connue en épluchant les signalements de personnes disparues, les crimes non résolus, les morts considérées comme accidentelles. Tout part de cette victime originelle.

— Ce n’est pas ce que font les fédéraux ?

— Ils ont quelqu’un qui fait des recherches, mais ils sont surtout concentrés sur la première victime connue et ce qui s’est passé ensuite. Je vais prendre contact avec les forces de l’ordre dans les localités au sud et à l’ouest de la première connue. Personnes disparues, reprit-elle, fugueurs, accidents, morts non résolues.

— J’imagine que tu vas follement t’amuser.

— Loin de là.

Elle soupira et reprit son verre.

— Je vais lancer des calculs de probabilités en me basant sur leur trajectoire actuelle pour travailler à rebours à partir du premier meurtre connu.

— Je peux faire ça pour toi, et plus rapidement. Puisque tu n’as pas de recherches financières à me confier pour me distraire, la géographie et les réseaux routiers feront l’affaire.

— C’est tout à toi, mon cher. Merci.

Elle se coupa un petit morceau de porc.

— Ce couple vient bien de quelque part. Cela constituera une clé supplémentaire. Tous deux ont grandi auprès de parents ou de familles d’accueil, ont fait des études, ont eu des sources de revenus. Et, étant donné leur profil, l’un d’eux au moins devrait avoir un casier et un passé de violence.

— Un passé commun ? s’interrogea Connors. Cela expliquerait leur lien.

— Je ne crois pas que leur histoire remonte à loin, à moins qu’on ne découvre que les meurtres ont commencé depuis des années. Et je ne vois pas comment ils auraient pu faire ça pendant des années sans que quiconque s’en aperçoive. Ce ne sont pas des gamins, ajouta-t-elle. Les gens ont tendance à remarquer les jeunes. « Ouais, j’ai vu deux gamins qui traînaient dehors. Pourquoi ne sont-ils pas à l’école ? Qu’est-ce qu’ils mijotent ? » Et puis un individu de moins de vingt ans n’aurait sans doute pas le sang-froid nécessaire pour non seulement sélectionner une victime mais disposer d’un endroit pour la séquestrer et tout faire disparaître ensuite. Ils n’ont sans doute pas dépassé la trentaine non plus.

— Pourquoi ça ?

— Comment refréner si longtemps de telles pulsions ? Elles sont présentes depuis un bon moment ; il ne manquait que le déclencheur adéquat. Tout le monde est capable de tuer, dans les circonstances adéquates. Mais tout le monde n’est pas capable de torture. Et si l’on ajoute le cœur ? Tout le monde n’est pas capable de prendre du plaisir à la torture, et encore moins de lui conférer un aspect romantique.

Elle repoussa son assiette sur le côté.

— Tu pourrais tuer pour moi ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr.

— Mon Dieu, ne dis pas ça sans même y réfléchir une seconde.

— Je n’ai pas besoin d’y réfléchir une seconde. Considère qui nous sommes, Eve. Nous sommes tous les deux capables de tuer, et nous l’avons fait. Mais il y a… des critères. Est-ce que je tuerais pour te protéger, pour te sauver la vie, pour empêcher qu’on te fasse du mal ? Sans hésitation. Est-ce que je tuerais parce que tu m’aurais dit : « Rends-moi service, j’aimerais que cette personne meure » ? Je n’ai pas besoin d’y réfléchir car je sais que jamais tu ne dirais cela, ni ne voudrais cela, ni ne demanderais cela.

— Et si je le faisais ?

Il termina son verre de vin.

— Nous aurions une sacrée conversation.

— D’accord, répondit Eve, satisfaite. Est-ce que tu torturerais quelqu’un pour moi ?

Il haussa un sourcil.

— On s’aventure dans le domaine du bizarre. Mais d’accord, je vais te suivre… Pour te sauver ou empêcher que l’on te fasse du mal, en admettant que la torture – quelle qu’en soit la nature – permette d’atteindre cet objectif, oui je le ferais. Cela aurait-il pour effet de me rendre – ou de te rendre – sexuellement plus passionné ? Non. Il y a quelque chose d’affreux à causer volontairement de la souffrance à autrui. Nous avons tous les deux été exploités physiquement et émotionnellement et nous savons à quel point c’est atroce.

— Exact. Certaines personnes victimes de sévices deviennent elles-mêmes des bourreaux. C’est une piste qu’il faudra que j’étudie. Imaginons que quelqu’un ait fait du mal à cette femme : un parent, quelqu’un ayant autorité sur elle, un conjoint ou partenaire. Maintenant, c’est elle qui a le dessus. C’est elle qui dispense la souffrance et la peur.

Eve se leva et s’approcha du tableau.

— À mon avis, ce n’est pas une question de vengeance, pas directement en tout cas. Mais ça lui fait du bien. Qui aurait cru que causer ainsi douleur et terreur serait aussi plaisant, aussi excitant ? Et maintenant qu’elle le sait, elle ne peut plus s’arrêter.

— Une forme d’addiction.

— Exactement. Et c’est aussi pour ça que ça n’a pas commencé ici, dit Eve en tapotant du doigt l’image de la première victime. Ce n’est pas leur première fois. Ils savaient déjà l’effet que ça allait leur faire. À mon avis, le premier meurtre a dû les surprendre. Peut-être leur causer ce qu’on pourrait appeler une révélation. Je sais ce qu’ils sont. J’ai d’ores et déjà une bonne idée de ce qu’ils sont. Mais qui et pourquoi, ça, je n’en sais rien.

Connors se leva à son tour et vint se poster derrière elle. Il posa les mains sur ses épaules et effleura du bout des lèvres le sommet de son crâne.

— Et ça t’inquiète car tu devines qu’il va y avoir un nouveau meurtre.

— À ce que nous en savons, New York est la zone urbaine la plus vaste qu’ils aient traversée. Et c’est corroboré quand je regarde la carte et leur itinéraire. Ils disposent ici d’une quantité inégalée de victimes potentielles. Ce qui doit les exciter. Et les pousser à l’action.

— Donc ils vont rapidement vouloir recommencer.

— S’ils n’ont pas déjà enlevé quelqu’un, ils le feront d’ici vingt-quatre heures. Je serais surprise que ça leur prenne plus longtemps. Deux jours pour s’amuser avec la victime avant de la mettre à mort. À peine une semaine de délai entre les deux dernières, Kuper et la victime du New Jersey. Une fois accro, le junkie veut sans cesse plus, plus vite. Il ne faudra pas longtemps avant qu’ils ressentent le besoin de recommencer.

— Comme leur identité et leur point de départ sont essentiels, je vais travailler sur tes calculs de probabilités.

— Merci. C’est toi qui as fait le dîner, je m’occupe de débarrasser.

— Ça me va.

Connors inclina le visage d’Eve vers le sien et posa son doigt au creux de son menton.

— Malgré tout ça, et parce que nous sommes tels que nous sommes, ça fait du bien d’être à la maison, ajouta-t-il.

Tandis qu’il se rendait vers son bureau mitoyen, elle porta assiettes et couverts jusqu’à la cuisine et rangea le tout dans le lave-vaisselle.

Elle songea qu’ils faisaient une fine équipe, qu’ils travaillaient bien ensemble. La femme flic et le criminel (repenti). L’homme incroyablement riche issu des caniveaux de Dublin et la femme au modeste salaire de flic qui avait grandi au sein de l’assistance publique après huit premières années de cauchemar.

Rares étaient ceux qui auraient prédit qu’ils s’entendraient et se compléteraient si bien. Qu’ils deviendraient tout l’un pour l’autre.

Elle doutait que les tueurs qu’ils recherchaient paraissent aussi mal assortis. C’était quelque chose que les gens remarquaient. Eve estimait qu’ils devaient aller bien ensemble, correspondre à l’image que l’on se faisait d’un couple.

Et il était clair qu’ils savaient travailler de concert.

Elle pensa de nouveau à Connors et à la facilité avec laquelle elle avait accepté son aide dans le cadre d’une enquête officielle.

« Question de confiance », se dit-elle.

Pas seulement d’attirance, de passion, ou même d’objectif commun. Pour bien travailler ensemble, la confiance était essentielle.

C’est avec cette idée à l’esprit qu’elle retourna à son bureau pour relire ses notes.

7

Eve consulta le résumé des entretiens menés par Trueheart puis écouta quelques extraits des enregistrements. Rien qui sorte de l’ordinaire ou attire son attention. Comme elle s’y attendait. Mais cela lui donna l’occasion d’évaluer les méthodes d’interrogatoire de Trueheart, son rythme.

« Un bon complément au style plus retors de Baxter », estima-t-elle.

Elle prit note d’associer Trueheart à des interrogatoires en compagnie d’autres inspecteurs afin de le sortir un peu de sa zone de confort.

Elle finalisa ensuite un nouveau rapport destiné à Whitney et Mira où elle exposait ses conclusions : les données et les indices récoltés indiquaient que Kuper était une cible choisie au hasard, la plus récente victime d’une longue suite de meurtres menée par deux suspects encore non identifiés.

Elle informa Morris qu’ils avaient retrouvé Exigentina. Celui-ci lui indiqua que la mère de la victime était venue le voir pour lui demander quand elle pourrait récupérer son fils. Eve recommanda que la dépouille soit remise dès que possible à sa mère ou à toute personne la représentant.

Elle ne voyait aucune raison de prolonger l’angoisse de la famille. Le corps de Kuper leur avait appris tout ce qu’il pouvait leur apprendre.

Elle prit contact avec deux autres enquêteurs. De longues et tortueuses conversations qui, en l’absence de perspectives nouvelles ou d’informations supplémentaires, se terminèrent sur la promesse mutuelle de partager toutes les données.

Lorsque Connors revint, elle était plongée dans de nouveaux calculs de probabilités à propos de la victime du New Jersey.

— J’ai généré plusieurs itinéraires, dont trois se distinguent particulièrement, lui dit-il. Ces trois-là sont trop proches en matière de probabilités pour pouvoir en désigner un seul à ce stade. Et même eux se prêtent à un certain nombre de variantes potentielles.

— Je peux les voir à l’écran ? demanda Eve.

Il les afficha pour elle.

— Cela nous les amène depuis le sud-est du Texas, en traversant la Louisiane, l’Arkansas, avec un passage par le Mississippi avant de croiser la route de votre première victime connue dans le Tennessee. Comme tu peux le voir, il établit également de manière spéculative d’autres arrêts probables dans le Tennessee et de l’autre côté de la frontière du Missouri jusqu’au Kentucky. Ce qui élimine l’accalmie apparente avant le meurtre en Virginie-Occidentale. Une autre extrapolation dans l’ouest du Maryland élimine l’accalmie avant l’Ohio. Vous avez déjà deux victimes en Pennsylvanie mais j’ai trouvé étrange – et l’ordinateur est d’accord – qu’ils n’aient pas frappé dans l’une des zones les plus rurales et peu peuplées de cet État, donc on a établi un autre site potentiel avant leur arrivée dans le New Jersey, puis à New York.

— Il y a quelques détours mais la trajectoire vers le nord-est se dessine clairement.

— Le deuxième itinéraire démarre à l’ouest. Je suis carrément parti de la Californie, en passant par le Nevada, l’Arizona et le Nouveau-Mexique. On effleure le Texas, puis on entre en Oklahoma, puis de nouveau en Arkansas et à partir de là, le trajet est identique au premier.

— La Californie. Un grand voyage, sur une longue durée.

« Et beaucoup de cadavres potentiels », se dit-elle.

— En effet. Trajectoire sud-est pour commencer, qui s’incurverait ensuite vers le nord-est. Le dernier itinéraire part du principe qu’ils avaient quelque chose à faire au Tennessee ou qu’ils ont changé de cap une fois là-bas. Ils viendraient alors de Floride, en traversant des portions de l’Alabama et de la Géorgie, voire peut-être le Mississippi avant la première attaque identifiée au Tennessee. Puis leur trajet rejoint les deux premiers.

— Quelles sont les estimations de probabilités ?

— Entre soixante-dix virgule deux et soixante-treize virgule quatre pour cent. Impossible d’obtenir un taux plus élevé sans données concrètes supplémentaires.

— Prenons le troisième.

Elle étudia l’itinéraire, tenta d’imaginer l’odyssée des deux tueurs.

— Ils arrivent du sud, où il fait beau et chaud, n’est-ce pas ? Ils seraient partis durant l’automne – c’est le plus probable au vu de la chronologie – mais l’hiver arrive. Les gens quittent parfois les régions où il fait beau et chaud pour des lieux froids et pluvieux. Mais si tu t’es lancé dans une série de meurtres là où il fait chaud et que tu ne t’es pas fait prendre, pourquoi ne pas attendre le printemps pour partir vers le nord ?

— Destination New York, lui rappela-t-il.

— Oui, ça je peux le comprendre. Ils veulent venir croquer une bonne bouchée bien sanglante de la Grosse Pomme. Mais alors, pourquoi ne pas se débrouiller pour arriver ici avant les fêtes ? Pour voir la ville parée de toutes ses décorations ? Les gens font ça, ils arrivent ici par bataillons entiers pour participer aux fêtes de fin d’année. Pourquoi quitter un climat raisonnablement chaud pour le froid glacial qui règne chez nous ? En tenant compte de la nature humaine, je classerais cet itinéraire troisième sur les trois. Voyons le deuxième, départ depuis la Californie.

Elle tourna un peu autour du tableau puis reporta son attention sur l’écran.

— Même histoire pour la section au sud, mais peut-être qu’il s’est passé quelque chose. Ils ont été obligés de décamper. Ou ont décidé de mettre les voiles. Le trajet est plus long que s’ils viennent du sud-est, donc ça remonte peut-être à l’été. Sans doute, même. Ils prennent la route sans penser à l’hiver. Mais ça nous ferait beaucoup de victimes non découvertes ou d’affaires non résolues.

— On peut envisager n’importe quel lieu situé sur cette trajectoire comme point de départ, lui dit Connors. Arizona, Nouveau-Mexique, Oklahoma. Tous sont plus probables que les zones plus au nord.

— Oui, c’est à la fois ce qui me plaît et me déplaît dans cet itinéraire.

Pensive, elle scrutait attentivement la carte et pianotait du bout des doigts sur ses cuisses, les pouces coincés dans les poches de son pantalon.

— Ils auraient pu démarrer de n’importe quel endroit à partir du point le plus à l’ouest, et le tracé sur la carte est logique. D’un point de vue chronologique… Ça me paraît plus plausible s’ils ont tué leur première victime par ici. C’est quoi, ce coin ?

— Le Nouveau-Mexique.

— Pourquoi les cartographes ou les gens qui ont donné leurs noms aux États ont-ils choisi autant de « Nouveau Bla-bla-bla » ?

— Je te rappelle que le « New » de New York veut dire exactement la même chose.

— La question n’en reste pas moins valide. S’ils étaient à ce point attachés au Mexique, à York ou autres, pourquoi ne pas être restés là-bas ? Bref, je pense à cet endroit, ou alors ce coin du Texas ou de l’Oklahoma. Ça me semble plus crédible, de même que la première option. Départ depuis le sud du Texas puis passage par la Louisiane, le Mississippi, l’Arkansas… La deuxième possibilité me semble la plus juste.

Étrangement, Connors avait eu le même sentiment.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— On retrouve cette histoire de trajet sud-nord, répondit Eve. Du chaud vers le froid. Ce n’est qu’une intuition, mais ça me parle.

— Même chose pour moi. Mais c’est peut-être parce que j’ai l’habitude de la façon dont fonctionne ton esprit.

— Ou peut-être que c’est simplement parce que ça sonne juste. On va travailler à rechercher des personnes disparues et des affaires non résolues sur les autres itinéraires, mais je vais concentrer mes efforts sur le deuxième.

Elle tendit la main vers la tasse de café sur son bureau avant de s’apercevoir qu’elle n’y était plus. Alors qu’elle fronçait les sourcils, Connors lui rendit ce qui restait du café.

— C’est bien, lui dit-elle. Ça me donne des pistes à remonter jusqu’à la découverte du prochain corps.

Il lui ébouriffa les cheveux.

— Ça, c’est de la pensée positive !

— Ça l’est. Je suis positivement certaine qu’il y aura une nouvelle victime. Ce qui est déplorable, c’est de penser qu’un autre cadavre nous donnera peut-être plus d’indices à partir desquels travailler.

Elle examina de nouveau la carte puis secoua la tête.

— Il me semble que c’est le mieux qu’on puisse faire en prenant les choses à rebours. Je vais mettre tout ça au propre et envoyer mon rapport. Peabody pourra entamer les recherches sur le premier itinéraire.

— Et si je faisais de même sur celui que tu juges le moins probable ? Ça te permettra peut-être de l’écarter complètement.

Elle se tourna vers lui. Même dans sa tenue décontractée, il émanait de lui une indéniable impression d’autorité. Celle d’un homme d’affaires qui avait déjà fort à faire de son côté.

— Ça fait beaucoup de travail ennuyeux de flic pour une soirée.

— Assez ennuyeux pour me permettre de faire simultanément une partie de mon boulot personnel qui l’est un peu moins.

— J’aurai une dette envers toi.

— Nous mettrons en place un calendrier de paiement.

— Ouais, ouais. J’ai déjà une petite idée de la devise que tu voudras utiliser.

Il éclata de rire et l’attira à lui pour un baiser.

— Ce qui fait de moi l’homme le plus riche du monde.

— Tu l’es déjà, à peu de chose près.

— Pas sans toi, répliqua-t-il en lui embrassant cette fois tendrement le front. Plus maintenant.

« Il dit ça sérieusement », songea Eve en retournant à son bureau.

Un sentiment qu’elle-même comprenait bien. Autrefois, son insigne lui suffisait. Il représentait alors tout pour elle.

Ce n’était plus le cas.

Le premier itinéraire confié à Peabody et le troisième à Connors, Eve se pencha sur le deuxième. Elle se connecta à l’IRCCA, affina les données région par région puis les divisa en trois recherches distinctes. Personnes disparues, homicides non résolus et, enfin, les incidents combinant les deux.

Cela allait prendre un certain temps, comme toujours. En attendant l’arrivée des premiers résultats, elle retourna vers son tableau et choisit une victime au hasard.

Elle s’assit pour étudier le dossier en se demandant ce qu’elle aurait pu faire différemment, s’il existait des zones d’ombre qu’elle serait susceptible d’éclairer, des schémas logiques qu’elle pourrait commencer à établir.

La logique d’intensification apparaissait clairement : augmentation de la violence des actes et de la durée de la torture, rétrécissement du délai entre deux meurtres identifiés.

« Comportement classique, se dit-elle, selon le profil et la pathologie du tueur à la chaîne. »

Entre la première victime connue et la dernière, remarqua-t-elle, la période de temps était passée de dix-huit heures – depuis le dernier moment où la victime avait été vue vivante jusqu’à l’heure de sa mort – à quarante-neuf heures. Le délai entre la mort de la première victime connue et celle de la deuxième s’établissait à dix jours. Mais quatre jours seulement s’étaient écoulés entre le meurtre dans le New Jersey et celui de Kuper.

Ils n’allaient pas reprendre la route, si elle avait saisi leur personnalité. Ils s’étaient posés à présent. Plus de petites villes, plus de petites routes. Il était temps de profiter de la métropole.

Elle se tourna sur son siège pour contempler le paysage nocturne au-dehors.

Ils allaient s’attaquer à une nouvelle victime, et très bientôt. Avant le matin, s’ils suivaient leur logique. Et cela lui laisserait deux jours pour les retrouver et sauver une vie.

Elle écarquilla les yeux de surprise quand les résultats commencèrent à s’afficher. Trop de personnes disparues qui n’étaient jamais retrouvées à son goût, trop d’affaires non résolues.

Elle se concentra sur la troisième option et ses chiffres inférieurs.

— J’ai peut-être trouvé deux ou trois possibilités, annonça Connors en revenant.

Il haussa les sourcils en voyant l’expression farouche d’Eve.

— Et j’ai comme l’impression que tu es sur leur piste, ajouta-t-il.

— Le sud-est du Missouri. Ce petit coin de pays coincé entre l’Arkansas et le Tennessee.

— Une bourgade paumée du nom de Cutter’s Bend, compléta-t-il.

Eve leva vers lui des yeux étincelants.

— Tu es tombé dessus, toi aussi, devina-t-elle.

— Elle apparaissait en périphérie de ma recherche. Un gamin de dix-neuf ans qui a disparu en septembre dernier entre le terrain de sport et son domicile durant une soirée tranquille. Il n’est jamais rentré chez lui.

— Son corps a été retrouvé une semaine plus tard, abandonné dans une zone boisée de l’autre côté de la frontière du Tennessee. Victime de la décomposition et des charognards, évidemment. Poignet fracturé, doigts brisés, plaies, perforations. Aucun signe d’agression sexuelle, mais des traces aux poignets et aux chevilles indiquant qu’il avait été ligoté. Coup violent porté à l’arrière du crâne et marques de brûlure bien visibles.

» Dix jours exactement entre la première victime identifiée et celui où il a disparu. Pas de cœur gravé dans sa chair, mais avec la décomposition et les animaux, il aurait été peu probable qu’il soit visible. Et si l’on suit la trajectoire entre cette victime…

— Noah Paston.

— Oui, si l’on va de Paston à la première victime confirmée, on trouve Ava Enderson.

Connors s’approcha et s’appuya contre le bureau.

— Je n’ai pas vu passer son nom.

— Personne ne l’a vu. Elle a disparu à peu près au moment où deux ados sont tombés sur la dépouille de Paston. Elle voyageait seule entre Memphis et Nashville, aperçue pour la dernière fois en train de dîner dans un petit restaurant, un soir vers 19 heures. Sympathique et amicale, d’après la serveuse qui s’est occupée d’elle. Elle disait être en route pour Nashville afin d’y retrouver des copines, mais que comme celles-ci n’arriveraient que le lendemain, elle envisageait de s’arrêter là pour la nuit pour reprendre la route bien reposée au matin. Que sa voiture faisait des siennes, de toute façon.

Tout en parlant, Eve afficha à l’écran la photo d’identité de la jeune femme.

— La serveuse lui avait recommandé quelques hôtels, poursuivit-elle. Enderson a déclaré qu’elle cherchait un logement tranquille et rustique, un peu à l’écart. La serveuse lui a alors indiqué une sorte d’auberge. Enderson a regardé sur son mini-ordinateur. Ça lui a plu et elle a réservé une chambre.

— Mais je suppose qu’elle n’est jamais arrivée jusque-là.

— Ta supposition est exacte. Sa voiture a été retrouvée à trois kilomètres de là… Ici, indiqua-t-elle en marquant l’emplacement sur l’écran. Auberge de Sundown. Voiture en panne, capot soulevé, ses bagages encore dans le coffre. L’ordinateur du tableau de bord avait été retiré, d’une main experte. Ils ne l’ont pas retrouvée.

— Montre-moi l’itinéraire, demanda Connors.

Il étudia le tracé en hochant la tête.

— Oui, je vois. Trajectoire très logique entre le jeune garçon, puis cette femme, puis la première victime confirmée.

Oui, Eve était bel et bien sur leur piste. Elle se leva et se mit à faire les cent pas.

— J’ai une autre affaire dans le Kentucky qui pourrait coller et une autre en Virginie-Occidentale. Pour celle-là, mes tripes me disent qu’ils sont impliqués. Cette fois, il s’agissait de quelqu’un qui faisait de la randonnée et du camping, ce qui me laisse perplexe. Qui ferait volontairement une telle chose ? S’asseoir dehors auprès d’un petit feu, dormir sous la tente ? Et pourtant, les gens le font. Sa femme a alerté les forces de l’ordre en voyant qu’il ne l’avait pas appelée – il le faisait chaque matin – et qu’il ne répondait pas à son communicateur. Elle a harcelé les flics pour qu’ils se déplacent jusqu’au campement du mari, lequel avait loué l’emplacement. Il n’y était pas et ils ont supposé qu’il était parti en randonnée car il n’y avait aucun signe d’acte criminel.

Elle revint sur ses pas, les yeux rivés à l’écran.

— Six jours se sont écoulés avant qu’ils trouvent son corps au fond d’une ravine. Là aussi, les charognards et la décomposition avaient fait leur œuvre. Ils ont conclu à une mort accidentelle. Mais l’épouse a fait un scandale, elle a contacté les médias, a embauché des avocats et un détective privé. Alors ils ont laissé le dossier ouvert.

D’un geste rapide, Eve divisa l’écran en deux pour afficher la photo d’identité de la victime à côté de l’itinéraire.

— Jacob Fastbinder. Et j’ai tendance à croire sa femme, car c’était un fou de randonnée. Il partait camper au moins deux fois par an, et ce depuis ses douze ans. Il connaissait la région, il était intelligent et bien préparé et c’était un homme prudent. Surtout, il a été retrouvé sans son sac à dos. Les policiers du coin ont prétendu que celui-ci pouvait avoir été perdu ou emporté par une bête, mais ce sont des foutaises. Il ne portait pas non plus sa montre haut de gamme de randonneur. Le légiste n’a pas pu confirmer que certaines des blessures avaient été infligées ou subies durant la chute.

— Tu vas parler à sa femme.

— Absolument. Elle a opté pour un enterrement, d’après ce que j’ai pu voir dans la rubrique nécrologique. Je pense qu’elle pourrait être d’accord pour que la dépouille soit exhumée et examinée par une anthropologue judiciaire.

— Tu comptes impliquer DeWinter. Bonne idée, commenta Connors.

— Il y a encore deux ou trois affaires sur lesquelles je veux me pencher sérieusement, dit Eve en frottant ses yeux fatigués. Mais je sais déjà que celles-ci viennent alourdir le bilan. Je ne saurais pas dire si le gamin du Missouri a été le premier. Mon intuition me souffle plutôt que non. Mais c’est bien l’une de leurs victimes.

— Et maintenant l’un de ceux que tu vas défendre.

Elle haussa les épaules et lança un coup d’œil vers l’autochef.

— Tu as besoin de dormir, ajouta Connors. Tu ne peux pas contacter la femme du randonneur à cette heure ni appeler les flics qui ont bossé sur ces dossiers. Pas si tard.

Il lui prit les mains pour l’aider à se lever.

— À moins que Peabody tombe elle aussi sur de nouvelles victimes, tu peux commencer ton itinéraire dans le Missouri et repartir en arrière si tu penses que le jeune n’était pas le premier. Mais là, tout de suite, laisse un peu ton cerveau et ton intuition souffler.

Eve ne chercha pas à le contredire car elle-même voulait laisser l’affaire mijoter dans son subconscient. Noah Paston – elle l’ajouterait au tableau demain matin – n’était pas la première victime des tueurs.

— Dans le cas de Paston, dit-elle comme Connors la guidait hors du bureau, les flics du coin ont fait un boulot minutieux. Et lorsqu’on l’a retrouvé de l’autre côté de la frontière de l’État, ils ont appelé les fédéraux. Petite communauté rurale. Les gens connaissaient le gamin. Et l’aimaient bien. Il avait vécu une rupture avec sa copine et en était brièvement venu aux mains avec le type pour lequel elle l’avait largué, mais rien de sérieux. Le type en question avait un alibi en béton et n’avait absolument rien d’un tueur.

Une fois arrivée dans la chambre, elle retira ses baskets.

— Il s’en sortait bien à l’école, avait opté pour une scolarité en ligne plutôt que de partir à l’université, dans le but de rester à la maison et de donner un coup de main dans l’entreprise familiale. Une jardinerie. Il faisait aussi du base-ball et coachait l’équipe des juniors avec son père. Les gens l’appréciaient, ça se voit à la lecture des rapports.

— Pourquoi tu ne le vois pas en première victime ?

— Pour moi, ça ne colle pas. On est encore dans le cas de figure du mauvais endroit au mauvais moment. En général, il rentrait chez lui en voiture depuis le terrain de sport. Il avait un petit pick-up. Mais il l’avait prêté à un ami environ une heure avant la fin de l’entraînement. Et il est resté plus tard pour travailler en particulier avec un gamin, qu’il a ensuite raccompagné chez lui. Ce n’était pas sa façon de faire habituelle, donc si quelqu’un lui avait tendu une embuscade, il ne serait pas arrivé au moment attendu. Étant à pied, il a pris un raccourci – c’est en tout cas ce qu’il a dit au garçon – et il est parti en direction de la petite route qui traversait un champ et menait ensuite chez lui. Le soleil se couchait, il commençait tout juste à faire sombre.

— Et là, nos deux tueurs passent en voiture et l’aperçoivent.

— Oui, c’est une possibilité. Ils lui proposent de l’emmener quelque part, ou lui demandent leur chemin. Ou bien la femme l’attire d’une manière ou d’une autre. Il est athlétique, jeune, rapide. Il porte une batte de base-ball. Mais ils réussissent à l’avoir. Ce n’est pas une cible facile, pas vraiment, mais eux voient un type jeune et naïf, seul sur une route peu fréquentée et dans l’obscurité. Vu son âge, ils n’en ont pas après son argent. Il n’en avait quasiment pas. Un communicateur, qui n’a jamais été retrouvé, une batte et un gant de bonne qualité, mais rien qui ait vraiment de valeur. Il n’a pas non plus été violé ou maltraité sexuellement, donc ce n’est pas ça non plus.

— Une victime tirée au hasard.

— C’est l’impression que ça me donne.

L’idée tournoyait encore dans son esprit et Eve voulait pleinement s’en imprégner.

— Et je pense que ce ne sera pas le cas pour la première victime, reprit-elle. Pour la première, il y avait une raison, un fusible qui a sauté. Je ne l’ai pas encore trouvée.

— Pourquoi se débarrasser du corps à une telle distance, de l’autre côté de la frontière, en sachant que ça alerterait le FBI ?

Eve enfila une chemise de nuit.

— Ils étaient en route vers un endroit précis, ils avaient une destination en tête pour la nuit. Ils l’ont emmené avec eux, sans doute après l’avoir neutralisé. Je me dis qu’ils n’ont pas réfléchi à la question de la frontière entre les deux États. Ils l’ont simplement emmené sur un bon bout de chemin pour avoir plus de temps pour s’amuser avec lui.

Toujours plongée dans ses réflexions, elle s’étira sur le lit et caressa distraitement la tête de Galahad quand il grimpa sur l’édredon pour la rejoindre.

— Ce ne sont pas les bâtisses isolées qui manquent dans ce coin, comme pour la victime sur la route de Nashville. Vieille bicoque, chalet, cabane de pêcheurs ou autre. Tout nettoyer une fois l’affaire terminée puis se débarrasser du corps dans un endroit assez éloigné du lieu du meurtre. Qui irait chercher plus loin ?

— Toi.

— Maintenant, oui. Parce que j’ai tout le recul nécessaire.

— À l’époque aussi, insista-t-il en se glissant dans le lit auprès d’elle. Tu aurais retracé leur itinéraire potentiel, comme tu viens de le faire, et identifié leur besoin d’un endroit pour le séquestrer. Et tu aurais lancé des recherches.

— Ça ne changera plus rien pour lui à présent. Il y a un autre dossier en Arkansas. La probabilité est faible, mais je veux y regarder de plus près. Et un deuxième en Virginie-Occidentale, je pense…

Connors lui passa un bras autour de la taille et l’attira contre lui.

— Demain, dit-il. Laissons tout ça reposer un peu jusqu’à demain.

— Tu veux que je paie ma dette.

— J’envisageais plutôt de la laisser courir, histoire d’accumuler d’énormes intérêts, mais je suis plus que disposé à me faire payer tout de suite.

— Tu es toujours plus que disposé.

Les yeux plantés dans les siens, elle fit courir sa main sur la poitrine de Connors puis le long de son ventre, jusqu’à le sentir dur et brûlant entre ses doigts.

— Tu vois ? dit-elle en les refermant autour de lui. Comment les hommes font-ils pour vivre avec un truc pareil ?

— C’est notre éternel fardeau.

— Ce truc ne fait que quelques centimètres et pourtant il règne sur votre cerveau et votre ego et peut vous faire perdre tout bon sens.

— Quelques centimètres ? rétorqua-t-il, faussement vexé.

Eve éclata de rire.

— Je savais que ça te titillerait.

— Utilisé convenablement, ce « truc » peut aussi régner sur le cerveau et l’ego d’une femme et lui faire perdre tout bon sens.

— J’imagine que tu vas me montrer comment l’utiliser convenablement.

— Avec grand plaisir.

Il roula au-dessus d’elle, mais pas avant d’avoir d’abord fait un usage – très convenable – de sa bouche sur la sienne.

Elle se laissa aller et constata que, contrairement à ce qui s’était si souvent produit par le passé, elle n’avait cette fois aucun mal à chasser le meurtre et la mort de ses pensées. À prendre et à donner sans que le monde extérieur vienne s’en mêler.

Il n’y avait plus qu’eux deux – plus qu’eux deux après que le chat eut atterri sur le sol, l’air agacé – dans le grand lit sous le vasistas. Rien qu’eux deux, comme sur l’île au fil de ces longues journées ensoleillées et de ces nuits parcourues de brises chaudes.

Avec cette bouche et ces mains habiles, Connors pouvait l’emmener très loin. Ses doigts glissaient et roulaient le long de la silhouette d’Eve comme s’il l’avait façonnée dans le verre.

Elle savait à présent – même si elle n’y croyait pas autrefois – que l’amour pouvait être paisible et doux tout en faisant vibrer l’univers entier.

Elle s’enroula autour de lui, détendue et pleine d’allant. Laissant échapper un soupir de contentement qui gonfla de joie le cœur de Connors, elle lui fouetta les sangs par le mouvement expert de ses doigts. Il s’enroula à son tour autour d’elle, en elle, par le cœur, le sang et l’esprit, au point de se retrouver si intimement reliés qu’ils ne faisaient plus qu’un.

— Je t’aime, murmura-t-il à son oreille.

Des mots qu’il répéta en irlandais en sentant les battements de cœur d’Eve s’emballer sous sa paume tandis qu’elle refermait ses lèvres sur les siennes.

Elle resserra les doigts autour de lui, de plus en plus vite, de plus en plus fort.

— Pour moi, tu es l’amour. Tu es l’amour.

Elle lui prit le visage entre ses mains et l’inclina en arrière, juste assez pour pouvoir croiser son regard.

— Tu es mien, dit-elle en ramenant lentement ses lèvres vers les siennes.

Elle se laissa couler doucement au cœur de ce puits d’amour sans fond, dans les profondeurs immenses à vous couper le souffle. Elle y flotta en laissant les vagues de sensations l’envelopper, la traverser, puis remonta d’un coup à la surface, gorgée de désir, quand son être s’embrasa.

Elle l’accueillit en elle, s’ouvrit à son ardeur brûlante, l’emporta avec elle au sein des profondeurs haletantes où ils oscillèrent ensemble au rythme des vagues de plaisir.

Doigts entremêlés, cœur contre cœur. Lorsqu’ils abandonnèrent leur étreinte, l’amour débordait de leurs corps alanguis.

Elle se blottit contre lui, s’accrocha à sa chaleur, à sa silhouette, huma son parfum. Puis ses lèvres s’incurvèrent contre la gorge de Connors.

— La dette est remboursée, mon pote.

— Je le consignerai dans le livre de comptes, avec une note indiquant que tu m’as aidé à porter mon fardeau un jour de plus.

Elle laissa échapper un petit rire nasal puis son esprit dériva vers le sommeil.

— Comment vont le cerveau, l’ego et tout ça ?

— Très bien, merci. Et les tiens ?

— Bien. Tout va bien. On va tous bien.

Il lui caressa le dos tandis qu’elle s’abandonnait. Quelques instants plus tard, il perçut un mouvement au bout du lit. Constatant que la voie était libre, le chat était de retour.

« Tout va bien, songea-t-il. Tout va même très bien. »

Tout n’allait pas bien pour Jayla Campbell. Tremblante de froid et de colère, elle remontait péniblement Carmine Street. Si Mattio ne s’était pas à ce point conduit comme un goujat, elle n’aurait pas quitté brutalement la soirée et ne se serait pas retrouvée à des kilomètres de son appartement sans le moindre foutu taxi en vue.

Mais ce salaud avait la main – les deux mains, même ! – sur le gros cul de cette blonde. Et les deux se frottaient l’un contre l’autre. Cette fois, il n’avait aucune excuse. Fini les « je faisais le con, c’est tout » ou les « mais, chérie, j’étais à moitié défoncé ».

C’était fini entre eux. Fini avec un grand F.

Elle n’aurait jamais dû sortir ce soir, de toute façon. Elle travaillait tôt le lendemain matin et le quartier lui était inconnu. Sans compter qu’elle ne connaissait personne dans cette soirée à la con.

Elle aurait dû écouter sa colocataire et rester chez elle. Mais elle était un peu en colère contre Kari pour avoir qualifié Mattio d’enfoiré infidèle. Elle s’était d’autant plus agacée – autant l’avouer maintenant – qu’elle savait que c’était vrai.

Pourquoi diable fallait-il qu’il soit aussi beau, et aussi doué au lit ?

« Fini avec un grand F », se rappela-t-elle.

Elle ravala ses larmes et estima qu’elle encaisserait mieux le coup en envoyant un texto à sa coloc.

Je rentre. Terminé les conneries. Si t’es pas couchée, attends-moi, d’accord ? Ou relève-toi. Besoin de vin et d’une oreille attentive. J.

Elle cligna plusieurs fois les paupières pour chasser des larmes nées de la colère et de la perte de l’enfoiré infidèle en question.

— Hé, mademoiselle ! Excusez-moi !

Elle entendit la voix – affublée d’un accent nasillard très net – mais continua à marcher.

— Pardon, désolée, mais je suis vraiment perdue. Vous pourriez juste me dire comment aller à Broome Street ? C’est le bon nom ? Broome ?

La voix nasillarde s’était rapprochée derrière elle. La femme à qui elle appartenait frissonnait en se mordillant la lèvre.

— Je suis paumée et je commence à m’inquiéter. Si vous pouviez juste me dire de quel côté aller. Il fait super froid et j’arrive pas à trouver de taxi.

— À qui le dites-vous, répondit Jayla en soupirant. Broome Street, c’est ça ?

— Oui, on prononce le « e » à la fin, non ? Je ne suis pas de New York.

— Sans déconner !

La femme sourit, puis baissa les yeux au sol.

— Oh, vous avez vu ça ?

Instinctivement, Jayla baissa la tête et se pencha légèrement en avant.

Le choc lui fit l’effet d’un coup de marteau. C’était peut-être un marteau. La douleur explosa sous son crâne, le monde se mit à tourner et un voile rouge envahit son champ de vision. Elle tenta de crier mais seul un gémissement s’échappa de ses lèvres.

Quelque chose – quelqu’un – la poussa puis la tira. Elle chuta violemment, assez fort pour expulser le peu d’air qu’elle avait encore dans les poumons.

— Je l’ai, chéri !

La voix nasillarde semblait lui parvenir du fond d’un tunnel, un tunnel rempli d’eau.

— Allons-y, je l’ai. Je t’avais dit de me laisser choisir, Darryl. J’ai un talent pour ça.

Quelqu’un rit. Alors qu’elle tentait de se retourner en geignant, le marteau frappa de nouveau et la plongea dans les ténèbres.

8

À son réveil, Eve retrouva une scène familière. Arôme de café, Connors – déjà vêtu de l’un de ses impeccables costumes de maître de l’univers – occupé à travailler sur son mini-ordinateur dans le coin détente tandis que sur l’écran géant au son coupé défilaient des informations financières impénétrables pour elle. Le chat, lui, était étalé sur le sofa dans une pose digne de quelque potentat félin.

Difficile d’imaginer plus agréable.

Elle demeura immobile pendant quelques instants pour profiter du moment. Mais Connors avait dû sentir qu’elle s’était réveillée car il tourna les yeux vers elle.

— Bonjour, dit-il.

— J’ai l’impression que ce sera un bon jour, en effet.

Elle se redressa dans le lit. Rien de plus motivant que l’odeur du café. Puisque Connors avait rempli une cafetière, elle se dirigea jusqu’au comptoir et se servit un grand mug avant de s’offrir le bonheur très particulier de la première gorgée du matin.

— À combien de pays et de stations hors-planète as-tu déjà parlé ce matin ? demanda-t-elle.

— Seulement l’Italie et Olympus. La journée démarre doucement.

— Pour ton univers, peut-être, répliqua-t-elle.

Il était à peine 6 heures.

— Douche, lâcha-t-elle ensuite en prenant soin d’emporter son café avec elle.

À côté du café – du véritable café – les jets massant et la pluie d’eau brûlante de la cabine de douche offraient le meilleur point de départ qui soit pour une nouvelle journée. Certains jours, elle ne s’appesantissait pas là-dessus ; ce luxe faisait partie de sa vie. D’autres jours, en revanche, elle se remémorait avec une acuité brutale le froid, la faim et les espaces plongés dans le noir ou au contraire douloureusement lumineux de son passé.

Elle eut soudain un flash de la chambre à Dallas : l’éclairage rouge clignotant du sex-club ; le froid glacial dû au thermostat cassé ; la faim qui lui nouait les tripes, en compétition avec la peur de voir son père rentrer ivre – ivre mais encore capable de tenir debout – et lui faire de nouveau du mal.

Elle avait huit ans à l’époque, avec la faim, la peur et la douleur pour seules compagnes.

Pourquoi repenser à cela maintenant, durant cette belle matinée, au milieu des jets d’eau chaude et des effluves végétaux du gel douche qui se mêlaient à la vapeur ?

Elle prit conscience qu’elle avait rêvé. Non, pas son vieux cauchemar, celui où elle revivait la nuit terrible où elle avait tué Richard Troy pendant qu’il la violait. Mais il avait joué un rôle dans son rêve.

Sa première réaction fut de le chasser de ses pensées. Elle ne pouvait prétendre qu’elle avait dépassé ces années de traumatisme, cependant elle avait appris à y faire face, à les remettre à leur place pour aller de l’avant. Mais écarter ainsi ce rêve lui donnait – de même qu’à Richard Troy – trop d’importance et risquait de saboter le travail mené par son subconscient pendant son sommeil.

Elle laissa donc son esprit dériver et ses pensées se dérouler alors qu’elle émergeait de la douche pour s’installer dans la cabine de séchage. Et tandis que l’air chaud l’enveloppait, elle entendit de la musique.

Du violoncelle. Il avait joué du violoncelle. Un requiem, avait annoncé Dorian Kuper en s’asseyant. Vêtu d’un smoking, il avait manié l’archet de ses doigts habiles pour tirer de son instrument une série de notes funèbres.

Un requiem pour tous.

Elle avait vu les visages des morts tranquillement assis dans les gradins de l’opéra tout en dorures et en chandeliers brillants de mille feux. Chacun d’eux était nimbé d’une vive lumière d’un bleu glacier.

« Voyez qui je suis, semblaient-ils dire. Battez-vous pour moi. »

« Ils sont tellement nombreux », avait songé Eve.

Les victimes identifiées et celles dont Eve pensait qu’elles avaient aussi été la proie des tueurs.

Et des sièges vides, pour celles qui n’étaient pas encore connues, ou pire, celles qui restaient à venir.

« Trop de sièges vides », se dit-elle en sortant de la cabine pour récupérer le peignoir suspendu à portée de main.

Richard Troy s’était avancé sur scène, son sourire sauvage sur les lèvres, une baguette de chef d’orchestre à la main.

« Égayons un peu l’ambiance ! Il est temps de jouer un morceau joyeux. Tuer ragaillardit et met en joie. Tu devrais le savoir, petite fille. »

— Retourne te faire voir en enfer, marmonna-t-elle.

Elle s’entendit lancer la même réplique en rêve. Ce qui la fit sourire, même s’il s’agissait d’un sourire dur. Il n’était plus capable de l’atteindre, ne pouvait plus la faire trembler ni même frémir.

Mais ce rêve, ou son souvenir, ne lui apprenait rien qu’elle ne sache déjà. Les victimes étaient nombreuses et il y en aurait d’autres.

À son retour dans la chambre, elle constata que Connors avait posé deux assiettes sous cloche sur la table.

Il s’agirait de porridge. Encore une chose à laquelle elle s’était résignée.

Elle s’approcha et s’assit auprès de lui. Il lui prit doucement le menton au creux de sa main et fit pivoter son visage pour l’embrasser.

Une autre fort jolie manière de démarrer la journée. Même suivie par des flocons d’avoine.

Lorsqu’il retira les cloches, elle constata qu’elle ne s’était pas trompée. Mais Connors avait ajouté quelques tranches de bacon, un bol de baies rebondies et un autre d’une sorte de caramel croustillant. En ajoutant les baies et le caramel au porridge, le tout complété par quelques bouchées de bacon, l’ensemble se laissait agréablement manger.

— Pourquoi les trucs qui sont bons pour la santé, comme le porridge, sont-ils toujours bizarres ?

— Beaucoup de gens ne considèrent pas le porridge comme étant bizarre.

— Je parie qu’on est plus nombreux à trouver que si, grommela-t-elle en répandant une quantité de baies et de caramel sur la bouillie de flocons d’avoine.

— C’est une bonne façon de commencer une journée neigeuse.

— Neigeuse ?

Eve leva les yeux vers le mélange de gris et de blanc visible par la fenêtre. Il ne s’agissait plus des petits crachats de neige de la veille, constata-t-elle. Celle-ci tombait désormais dru et à gros flocons.

— Merde.

— C’est superbe, vu d’ici, avec le petit déjeuner sur la table et le feu qui crépite dans la cheminée.

— Ce qui serait parfait si nous avions le luxe de rester à la maison jusqu’à ce que ça s’arrête.

— Il y a des choses que tu ne peux pas faire d’ici durant la matinée ?

Elle pourrait sans doute travailler de chez elle. L’équipement dont elle disposait dans son bureau – et tout ce à quoi elle avait accès dans la maison – ridiculisait celui qu’elle employait au Central. Mais…

— J’ai besoin de Peabody, dit-elle.

— Je peux envoyer quelqu’un la chercher.

Il pouvait le faire, et elle savait qu’il le ferait volontiers. Et pourtant, il y avait toujours un mais.

— Je viens à peine de rentrer de congés. L’équipe a besoin de ma présence, autant que faire se peut pendant l’enquête. Et Trueheart passe l’examen pour devenir inspecteur demain. Baxter a les nerfs en pelote.

— C’est tout à son honneur de se faire du souci pour son jeune protégé. Et ne me dis pas que tu n’étais pas nerveuse quand Peabody a passé l’examen.

— Je l’avais préparée. Si elle avait foiré son coup, je lui en aurais fait voir de toutes les couleurs.

— Comment le jeune Trueheart va-t-il s’en sortir, selon toi ?

— Il va réussir. Si ce n’est pas le cas, ça voudra dire qu’il n’est pas prêt. Qu’il s’est laissé miner par la nervosité. Le genre de choses qu’un flic ne peut pas se permettre, donc ça prouvera qu’il n’était pas prêt. À moins que Baxter et lui se retrouvent avec une nouvelle affaire, je vais les associer à mon enquête. Ça me fera des bras et des cerveaux supplémentaires, et ça les tiendra occupés tous les deux.

— Vous êtes une bonne patronne, lieutenant.

— Les flics avec qui je travaille méritent une bonne patronne, donc je n’ai pas le choix. Si Trueheart réussit l’examen, je demanderai qu’on m’attribue un nouveau débutant.

— Tu as quelqu’un en tête ?

— Deux ou trois dossiers sur lesquels je me pencherai de plus près le cas échéant.

Alors qu’elle portait à sa bouche une tranche de bacon, elle aperçut le chat qui glissait discrètement à bas du sofa à la manière d’un serpent.

— Qu’est-ce que tu as de prévu aujourd’hui ? demanda-t-elle.

— Plusieurs réunions et des évaluations. Par chance pour moi, la plupart d’entre elles seront gérables d’ici via communicateur ou holographe. Je sortirai plus tard. Je voudrais faire un saut au refuge pour les jeunes. Les travaux avancent bien là-bas. Et, comme j’ai également été absent, je voudrais passer du temps à mon bureau.

Il avala une grande cuillère de porridge avec un sourire ravi.

— Moi aussi, je suis un bon patron, dit-il.

— À la tête de ses légions.

Avisant le chat qui s’approchait en rampant, les yeux fixés sur le bacon, Connors se contenta de tourner la tête et de hausser le sourcil. Galahad roula sur le dos en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Pourquoi est-ce qu’il s’imagine pouvoir réussir son coup ? demanda Eve. Il n’y arrive jamais.

— Qui ne tente rien n’a rien.

Eve ne pouvait pas prétendre le contraire. Elle s’apprêtait à s’offrir une seconde tasse de café lorsqu’elle fut interrompue par la sonnerie de son communicateur.

— Bon sang…

Elle se leva pour le récupérer sur la coiffeuse.

— Dallas, dit-elle en décrochant.

— Dallas, lieutenant Eve, communication du Central. Voyez la résidente du 623 Bond Street, appartement 902. Whittiker, Kari a signalé une potentielle personne disparue. Notification des disparitions potentielles faite à votre demande.

— Exact. Qui a disparu ?

— Campbell, Jayla, individu de sexe féminin âgé de vingt-quatre ans et d’origine métisse. Vue pour la dernière fois au 754 Carmine Street, appartement 615, aux alentours de 23 h 30.

— Compris. Je m’en occupe. Fin de communication.

Elle contempla brièvement l’écran, sourcils froncés, avant de reposer le téléphone.

— Sans doute rien d’important. Une fille qui découche après avoir rencontré quelqu’un. Mais j’ai demandé à être avertie de tout signalement de personne de plus de seize ans disparue ou potentiellement disparue. Ils ne s’en sont jamais pris à des mineurs, d’après ce qu’on en sait.

— Une petite bénédiction en soi. Tu veux que je t’accompagne ?

— Inutile. J’irai toute seule puis je retrouverai Peabody au Central. Ça fait moins de huit heures que la jeune femme en question ne répond plus. Ce n’est sans doute rien de grave.

— Et pourtant…

— Et pourtant, reprit Eve en se dirigeant vers le dressing, s’il s’agit de leur prochaine victime, nous aurons beaucoup plus de temps que tous les autres enquêteurs avant nous. C’est un début.

Elle ressortit vêtue d’un pull ras du cou bleu marine, d’un pantalon marron et d’une veste de la même couleur. Elle prit de nouveau l’air perplexe en voyant Connors lui adresser le même haussement de sourcil qu’à Galahad et son bacon.

— Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas dans ma tenue ?

— Garde le pull et le pantalon, dit-il.

Il se leva, lui retira sa veste et se dirigea tranquillement vers le dressing.

— Pourquoi est-ce que je n’y arrive pas toute seule ? demanda-t-elle. J’ai l’impression d’y arriver, mais tu aimes me laisser penser que je ne sais pas m’habiller.

— Ton choix n’était pas une erreur en soi. Il y a simplement un meilleur choix.

Elle revêtit rapidement un débardeur de sport en maugréant quelque chose à propos de « meilleurs choix à la noix » puis enfila une culotte. Elle était en train de fermer les boutons de son pantalon quand il ressortit avec une nouvelle veste. Une veste marron, bon sang !

Mais celle-ci affichait de fines rayures bleu marine. Les boots aussi étaient bleu marine, avec une large bande de cuir brun remontant de chaque côté jusqu’à la cheville.

Eve était certaine de ne jamais les avoir vues auparavant.

— Imperméables et isolées, lui dit Connors. Tes pieds seront plus heureux là-dedans.

— J’ai combien de paires de boots dans ce dressing ?

— Je ne saurais pas te dire.

— C’est toi qui n’arrêtes pas d’en acheter de nouvelles, tu devrais le savoir.

Elle passa le pull par-dessus sa tête puis repoussa les mèches qui lui retombaient sur les yeux.

Connors l’embrassa.

— C’est l’un de mes petits plaisirs, dit-il. Tu voudrais m’en priver ?

Elle prit les boots et s’assit. Dès les premières secondes, elle sentit que ses pieds seraient solidement maintenus et bien au chaud.

— Tu sais combien de paires j’avais avant de te rencontrer ? demanda-t-elle.

Il se contenta de sourire tandis qu’elle se levait, puis il tendit la main vers le harnais réglementaire d’Eve. Ce qui signifiait qu’il connaissait la réponse à sa question.

— Deux, dont une qui ne comptait pas vraiment : les semelles étaient fichues et je me la gardais pour les cas d’urgence. Ça ne m’empêchait pas d’attraper les criminels.

— C’est certain. Et aujourd’hui, tu continues à les capturer dans ces chaussures à la fois confortables et à la mode.

Elle lui prit la veste des mains et, une fois enfilée, commença à ranger ce dont elle avait besoin dans les différentes poches.

— Tu sais que je t’ai épousé pour le sexe et le café, pas pour les paires de chaussures.

— Alors tu dois être contente de les avoir en sus, non ?

Cette fois, ce fut elle qui lui prit le visage entre ses mains et l’embrassa.

— Si. Je vais récupérer quelques trucs dans mon bureau et puis je décolle. À ce soir.

— Je pense être ici jusqu’à 11 heures si jamais tu as besoin de moi. En attendant, prends bien soin de mon flic préféré.

— C’est presque en haut de ma liste de priorités, lança Eve avant de s’éloigner d’un pas vif.

— Faux. C’est loin d’être au sommet de ta liste.

Il tourna la tête et vit que le chat avait profité de leur échange pour s’emparer du petit morceau de bacon restant sur l’assiette d’Eve.

— Voilà pourquoi tu continues à essayer, hein ? De temps en temps, tu parviens à arracher ta récompense.

Galahad se pourlécha puis laissa échapper un petit rot.

Lorsque Eve arriva au rez-de-chaussée, son manteau était accroché au poteau, avec l’écharpe de Peabody impeccablement pliée par-dessus, ainsi que le bonnet à flocon de M. Mira et une nouvelle paire de gants.

Elle envisagea d’abord de fourrer le bonnet dans sa poche, mais la neige épaisse qui continuait à tomber la fit changer d’avis. Elle décida qu’elle en ferait une sorte de porte-bonheur… jusqu’au jour où elle se débrouillerait pour le perdre, comme elle l’avait fait de tous les bonnets et toutes les paires de gants qu’elle avait jamais possédés. Elle enroula l’écharpe autour de son cou et, parce que dans son esprit les extrémités flottantes constituaient un moyen pour un adversaire de l’étrangler en combat rapproché, elle les glissa sous son manteau.

Elle se munit ensuite de ses gants et s’avança à l’intérieur du mur de neige où sa voiture l’attendait déjà, moteur ronronnant et chauffage sans doute poussé au maximum.

« La routine, songea-t-elle. Tout cela est devenu une routine. »

Ce qui ne voulait pas dire qu’elle le prenait pour acquis.

Elle supposa que Summerset avait lâché un petit rire sardonique en déposant le bonnet au flocon puis reniflé avec dédain en y ajoutant les gants condamnés à être perdus. Ce qui ne l’avait pas empêché de les laisser à la disposition d’Eve.

— Donc merci, maugréa-t-elle avant de démarrer dans sa voiture moche mais bien chauffée.

Elle laissa un message vocal à Peabody pour informer son équipière qu’elle enquêtait sur une possible disparition et lui demander de la retrouver au Central comme d’habitude.

— Penchez-vous sur les affaires potentiellement liées que je vous ai envoyées par e-mail, ajouta-t-elle. Essayons de nous faire une idée des victimes et des flics qui ont enquêté sur elles. Si quelque chose fait tilt dans la disparition possible sur laquelle je suis, je vous ferai appeler.

Elle songea qu’elle pourrait confier les deux affaires qu’elle n’avait pas entièrement épluchées à Baxter et Trueheart. Mais ça pouvait attendre.

Tout le trajet jusqu’à SoHo se fit sur la défensive. Les flippés de la neige étaient partout, conclut-elle. Avec parmi eux des piétons tellement pressés de se réfugier au chaud qu’ils ne prenaient pas la peine de regarder avant de traverser.

Les maxibus se déplaçaient si lentement qu’elle finit par souhaiter les voir détruits jusqu’au dernier. Elle tâcha de se réconforter en songeant qu’au moins le mauvais temps maintenait les dirigeables publicitaires cloués au sol.

Il lui fallut deux fois plus de temps qu’il n’aurait dû pour arriver sur Bond Street. La surprise de trouver une place de parking presque en face de l’immeuble fut telle qu’une berline sortie de nulle part faillit la lui piquer.

Eve enclencha sa sirène et se glissa adroitement dans l’emplacement libre, sous le regard de la berline prise de court. Le conducteur, à la fois énervé et suspicieux, n’avait pas repris sa route. Eve sortit de la voiture en le défiant intérieurement :

« Tu cherches la bagarre, l’ami ? »

Elle entrouvrit son manteau pour laisser voir son holster, puis leva son insigne à la hauteur des yeux du conducteur, avant d’y planter son regard.

La berline redémarra.

Petit bonus dans une matinée déjà prometteuse, estima Eve. Elle piétina la neige jusqu’à la façade de briques récemment restaurée. Quelques marches bordées d’une rampe en fer forgé menaient à la porte d’entrée.

Un bâtiment solide, jugea-t-elle, soigneusement refait et doté de mesures de sécurité sérieuses, caméras et capteurs d’empreinte palmaire.

Elle dégaina d’abord son passe-partout puis opta pour une autre méthode et actionna l’interphone du 902.

La réponse fut presque immédiate ; la personne à l’autre bout de la ligne s’était tenue prête à répondre.

— Oui ?

— Ici le lieutenant Dallas du NYPSD, mademoiselle Whittiker.

— Oui, oui, je vous ouvre. Montez tout de suite, s’il vous plaît. Je vous attends. Montez.

Un bourdonnement retentit, accompagné du claquement d’ouverture des verrous. Eve poussa la porte. Le petit hall d’entrée était aussi bien entretenu que l’extérieur, avec un plancher en faux bois propre et deux ascenseurs aux portes d’un noir brillant.

Elle emprunta l’un d’eux jusqu’au neuvième étage, ravie de constater qu’il s’élevait de manière fluide et quasi silencieuse. À peine était-elle sortie de la cabine qu’une porte s’ouvrit un peu plus bas dans le couloir.

Une femme apparut. Des dreadlocks courtes et chics encadraient un visage comme sculpté dans l’ébène. La fatigue et l’inquiétude se lisaient dans ses grands yeux marron. Elle leva ses mains jointes au niveau de sa poitrine.

— Vous êtes de la police ?

Eve sortit son insigne.

— Lieutenant Dallas. Vous êtes Kari Whittiker ?

— Oui. Entrez. Ils ont dit… Quand j’ai contacté la police, on m’a dit que Jayla n’était pas injoignable depuis assez longtemps pour qu’on la considère comme disparue. Même quand j’ai tout raconté, ils m’ont dit d’attendre une journée de plus, d’essayer de la rappeler sur son communicateur, de contacter d’autres amis à elle. Puis ils m’ont recontactée il y a quelques minutes pour m’annoncer que quelqu’un arrivait… Vous l’avez retrouvée ? C’est pour ça que vous êtes venue ?

— Non. Je viens seulement donner suite à votre appel.

Le regard épuisé et inquiet de la jeune femme s’anima.

— Vous êtes lieutenant. On n’envoie pas un lieutenant pour simplement donner suite. Mon père fait partie des Marines, et mon frère également. Je sais comment fonctionnent les différents grades.

— Je fais le suivi de votre appel car je vérifie tous les signalements de personnes disparues en rapport potentiel avec une autre affaire. Est-ce qu’on pourrait s’asseoir pour que vous m’exposiez ce que vous avez expliqué durant votre appel initial ?

— Quelle autre affaire ?

« Intelligente et dotée d’un esprit vif, songea Eve. Voilà qui pourrait être utile. »

Pour le moment, cela dit, elle avait besoin de plus d’informations.

— Mademoiselle Whittiker, me poser des questions ne m’aidera pas à localiser votre amie. Répondre aux miennes, en revanche, pourrait y contribuer.

— Oui, vous avez raison. Pardon. Je n’ai pas dormi du tout.

Elle désigna un siège dans une salle de séjour à la touche indéniablement féminine. Couleurs chaudes, nombreux coussins, jeté de canapé pastel, fleurs et bougies.

— Quand avez-vous vu Mlle Campbell pour la dernière fois ? demanda Eve.

— Elle est sortie hier soir vers 21 heures en compagnie de Mattio. Mattio Diaz. Ils allaient à une fête. Je ne sais pas trop où. Du côté de West Village, je crois.

— Vous êtes colocataires ?

— C’est ça. Ça fait presque quatre ans qu’on vit ensemble maintenant. D’abord à la fac puis on a pris cet appart.

— Je suppose qu’il lui est déjà arrivé de ne pas rentrer de la nuit et que vous avez une autre raison de vous inquiéter pour elle.

— Oui. Oui, il lui arrive de ne pas rentrer et oui, j’ai une raison de m’inquiéter.

Kari joignit de nouveau les mains. Elle portait un pantalon moulant aux reflets métalliques et un épais pull rouge qui lui retombait sur les hanches. Aux yeux d’Eve, elle faisait de son mieux pour rester calme et cohérente.

— Elle m’a envoyé un texto vers minuit et demi en me disant qu’elle rentrait parce que j’avais vu juste et que Mattio était un enfoiré. Elle m’a demandé de l’attendre si je n’étais pas encore couchée. J’étais encore debout. Enfin, j’étais couchée mais je regardais un film. Donc je me suis levée, j’ai sorti une bouteille de vin et les brownies au chocolat qu’on se garde pour les urgences. Mais elle n’est pas rentrée. J’ai attendu jusqu’à environ 1 heure puis j’ai appelé son communicateur mais ça ne passait pas.

— Ne passait pas ?

— Comme si la batterie était morte ou que le communicateur était cassé, quelque chose comme ça. Je n’ai même pas pu avoir son répondeur. J’ai réessayé un paquet de fois, mais elle n’a jamais décroché.

— Et ce fameux Mattio ?

— Oh, je l’ai appelé, ce con !

Le dégoût de Kari était palpable.

— J’ai attendu qu’il soit presque 2 heures du matin parce que je n’avais aucune envie de lui parler, mais j’ai fini par l’appeler. Il était toujours à la fête et défoncé. Rien d’étonnant. Il m’a dit qu’elle était partie. Il n’aurait pas su dire quand et il n’avait pas l’air de beaucoup s’en soucier si vous voulez mon avis. Il m’a sorti son baratin habituel comme quoi elle avait mal compris la situation et lui avait fait une crise de jalousie.

Les larmes lui montèrent aux yeux sans toutefois éteindre le feu de la colère qui l’habitait.

— Il la trompe, c’est un loser. Le texto de Jayla m’a vraiment soulagée parce qu’elle semblait en avoir fini avec lui pour de bon. Je peux vous le faire écouter si vous voulez.

— Oui, allez-y.

Kari sortit son communicateur.

— Je n’ai pas arrêté de l’écouter, chaque fois avec l’espoir d’entendre un truc que j’aurais loupé, mais…

Elle lança la lecture du message. Eve tendit l’oreille ; son instinct s’était réveillé.

C’était la voix d’une femme en colère, une femme qui rentrait chez elle parce qu’elle avait besoin de la compagnie et de l’écoute de son amie. Pas celle de quelqu’un qui aurait décidé de retourner faire la fête ou de se trouver un autre homme pour la nuit.

— Comment serait-elle rentrée ?

— En prenant un taxi, si possible. Elle n’aime pas beaucoup le métro, n’aime pas se retrouver sous terre. En l’absence de taxi, elle aurait préféré marcher.

— Ça fait un long trajet, surtout par une nuit aussi froide.

— Elle était en colère. De quoi faire une partie du chemin sans penser au froid. Je sais ce que vous pensez, lieutenant. C’est une adulte. Elle s’est disputée avec son copain, a voulu rentrer puis a changé d’avis. Peut-être qu’elle s’est arrêtée dans un bar, qu’elle a embauché un CL ou qu’elle a croisé quelqu’un qu’elle connaissait et fini la nuit avec lui. Mais elle n’aurait pas fait ça. Elle m’a demandé de l’attendre. Jamais elle ne m’aurait laissée m’inquiéter comme ça. Elle m’aurait contactée. On est amies et même plus qu’amies, comme deux sœurs. Je la connais par cœur et je sais qu’elle n’aurait pas fait ça. Il lui est arrivé quelque chose.

— Où travaille-t-elle ?

— Dans une agence de mannequins. C’est là qu’elle a rencontré Mattio « l’enfoiré » Diaz. Il est mannequin. Elle organise des shootings avec des agences de pub, des designers. Frosted, c’est le nom de l’entreprise. Ils sont installés dans le Flatiron Building, ici à New York. Ils ont aussi des agences en Europe et en Asie. Jayla y va parfois pour le boulot.

— Avait-elle des ennuis avec qui que ce soit ? Quelqu’un qui aurait pu s’en prendre à elle ?

Kari enroula et déroula l’une de ses dreadlocks entre ses doigts.

— Elle travaille avec des mannequins, ce qui veut dire qu’il y a toujours des histoires. Elle est douée pour gérer ça. Bien sûr, certains peuvent se mettre en colère, si elle ne les prend pas ou si le client les refuse après qu’elle les a envoyés sur place. Mais aucun nom précis qui me vienne en tête.

— Des hommes qui auraient voulu prendre la place de Mattio auprès d’elle ?

— Plein. Elle perdait son temps avec lui. Pas besoin d’aller très loin, rien que le mec du palier d’en face.

— Le palier d’en face ?

— Ouais…

Kari laissa retomber sa main et poussa un soupir discret.

— Luke Tripp. Célibataire, mignon et Jayla lui plaît. Mais elle est restée concentrée sur Mattio, elle voulait que ça marche avec lui.

— Le voisin s’est déjà montré insistant ?

— Oh non, pas du tout. J’aurais préféré qu’il le soit, au moins un peu, histoire qu’elle le remarque.

— Et Mattio ? Est-ce qu’il s’est déjà montré agressif ? Physiquement insistant ? Des comportements abusifs ?

— Rien de physique, non. Abusif ?

De nouveau un éclair de colère derrière la peur dans son regard.

— Je trouve abusif de tromper sans cesse quelqu’un puis de renverser la situation pour faire croire que c’est sa faute si elle se fait tromper. Mais bon, c’est mon point de vue. C’est un sale type, toutefois il ne se serait jamais montré violent envers elle. Ou qui que ce soit. Il ne faudrait surtout pas que sa cible se défende et endommage sa belle petite gueule.

Eve posa d’autres questions, affinant le portrait d’une jeune femme heureuse au travail et douée pour son métier, dotée d’un cercle d’amis éclectique mais accrochée au mauvais partenaire depuis environ huit mois.

— Puis-je jeter un coup d’œil à sa chambre ?

— Oh, bien sûr. Regardez tout ce que vous voudrez. Pouvez-vous lancer un… un avis de recherche, ou quelque chose comme ça ? Elle a peut-être eu un accident. J’ai appelé les hôpitaux et les cliniques, les centres de traitements d’urgence. Tous les endroits auxquels j’ai pu penser mais…

— Trouvez-moi une photo récente d’elle, lui demanda Eve pour lui donner quelque chose à faire. On va se mettre à sa recherche.

Kari lui prit la main et la serra dans la sienne.

— Vous allez vous mettre à sa recherche ? Promis ?

— C’est déjà ce que je fais en vous demandant ces informations à son sujet, en examinant son lieu de vie, ses affaires. Nous vérifierons nous aussi auprès des hôpitaux.

« Et à la morgue », songea-t-elle.

— Merci. Merci mille fois. Sa chambre est par ici. J’ai beaucoup de photos, je vais vous en fournir une bonne.

— Il me faudrait aussi votre communicateur.

— Le mien ? Pourquoi ?

— Je vais demander à quelqu’un de la DDE – nos spécialistes des appareils électroniques – d’essayer de mieux cibler l’endroit d’où elle vous a écrit.

— Vous pouvez faire ça ?

Kari sortit l’appareil de sa poche.

— Tenez. Utilisez-le comme vous voudrez.

Eve dégaina son propre communicateur pour appeler McNab.

Le joli visage du jeune homme apparut à l’écran : le scintillement des maillons argentés qui décoraient le lobe de son oreille manqua aveugler Eve.

— Salut, Dallas. C’est jour de neige !

— J’ai besoin de localiser l’envoi d’un texto. Vous pouvez faire ça sans avoir le communicateur entre les mains ?

— Ça fait partie de mes talents magiques. Appelez-moi avec, ou connectez-le au vôtre, et donnez-moi deux minutes. Hé, Peabody ! lança-t-il. J’ai un job à faire pour ton lieutenant. N’enfile pas encore ta combi… On était en train de s’habiller pour sortir sous la neige, expliqua-t-il à Eve.

— Je vais vous appeler depuis le communicateur de la personne.

— Utilisez ce code, lui dit-il.

Sur l’écran, Eve vit qu’il se dirigeait vers la deuxième chambre de l’appartement, que Peabody et lui avaient transformée en bureau partagé.

Elle utilisa le code qu’il lui avait fourni, entendit une sonnerie du côté de McNab.

— Très bien. Quel modèle utilisez-vous ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Pas grave, attendez, je vais…

Elle voyait à présent l’ordinateur de McNab, sur lequel défilait une série de codes.

— Voilà, c’est bon, dit-il. Demandez Fonction/Commande/Interface.

Elle obtempéra et sentit le communicateur vibrer légèrement au creux de sa paume.

— Les textos sont en cours de transfert. Lesquels vous intéressent ?

— Celui-ci, répondit Eve en voyant passer le nom de Jayla sur l’écran de McNab. Le dernier en provenance de Jayla Campbell.

— « Du vin et une oreille attentive ». Bonne combinaison. Donnez-moi encore deux minutes… Vous saviez que le communicateur émetteur avait été désactivé ?

— Comment ?

— Je peux creuser pour le savoir, si vous voulez. En tout cas, il ne répond plus. Ce texto a été envoyé du côté du croisement de Carmine Street et de la Sixième Avenue. Dans un rayon de deux pâtés de maisons.

Le visage de Peabody s’approcha de l’écran.

— Qu’est-ce qui se passe ? Vous tenez une nouvelle piste ?

— Je tiens quelque chose. Je suis actuellement sur Bond Street pour enquêter sur une disparition potentielle. Rendez-vous sur Carmine et interrogez les gens qui donnaient une fête hier soir.

Elle dicta l’adresse à son équipière.

— Le sujet de l’enquête s’appelle Jayla Campbell. Rassemblez toutes les infos que vous pourrez. Vous me ferez gagner du temps en prévenant l’agent Carmichael. Demandez-lui de vérifier si elle n’a pas été prise en charge dans un établissement médical. Je vous rappellerai.

— Vous la cherchez vraiment, souffla Kari dans le dos d’Eve. Vous pensez qu’il lui est arrivé quelque chose de grave.

— Quoi qu’il ait pu lui arriver, je suis à sa recherche.

Eve se fit une idée plutôt claire de Jayla Campbell en inspectant son appartement. Elle aimait la musique populaire du moment, rien de trop avant-gardiste ni de trop nostalgique. Elle était amoureuse des chaussures et avait organisé sa garde-robe en trois parties distinctes : tenues professionnelles, tenues pour sortir et tenues pour se la couler douce.

Elle était plutôt conservatrice sexuellement parlant, avait opté pour un implant contraceptif annuel, qu’elle était censée recharger dans trois mois.

Elle aimait son travail, avait l’espoir de grimper les échelons pour devenir cogérante et bataillait pour respecter un programme de sport et de nutrition saine.

Elle avait une jeune sœur encore à l’université et des parents qui fêteraient leur vingt-sixième anniversaire de mariage à l’automne.

À en croire le journal intime qu’elle tenait sur son ordinateur personnel, elle estimait être celle qui pourrait faire de Mattio une star et un homme engagé et heureux.

« Elle n’est pas amoureuse de lui, avait déduit Eve. Elle pense l’être mais ce n’est pas une histoire destinée à durer. »

Et le journal mentionnait juste ce qu’il faut de Luke Tripp – le voisin mignon – pour montrer qu’il apparaissait bel et bien sur le radar de Jayla.

Jayla profitait d’une vie sociale animée, quoique essentiellement axée sur son métier. Elle gérait plutôt bien son budget, en s’autorisant parfois quelques excès. Ceux-ci concernaient souvent des soins dermiques et capillaires ; visiblement une priorité à ses yeux.

En ressortant de l’appartement, Eve se représentait une femme dotée d’une solide éthique professionnelle, quelqu’un de très sociable qui aimait voir du monde. Une femme sur qui l’on pouvait compter. Pas quelqu’un qui laisserait son amie la plus proche sans nouvelles et morte d’inquiétude.

Elle frappa à la porte de l’autre côté du palier.

L’homme qui lui ouvrit avait un corps bien fait et un visage séduisant. Ses cheveux bruns se dressaient en touffes épaisses sur son crâne, comme s’il s’était peigné avec un râteau. Et ses yeux d’un bleu chaleureux s’élargirent lorsqu’elle lui présenta son insigne.

— Luke Tripp ?

— Ouais. Vous êtes de la police. Vous l’avez trouvée ?

— Non, pas encore.

— Ah, merde.

Il se passa la main dans sa chevelure, décoiffant quelques touffes supplémentaires.

— Kari m’a prévenu il y a une heure. J’ai appelé tous ceux à qui j’ai pu penser, mais personne ne l’a vue.

— Et vous, quand l’avez-vous vue ou lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— On est rentrés du travail au même moment hier, on s’est croisés dans le hall. On a parlé pendant deux minutes, de tout et de rien. Plus tard, je dirais vers 21 heures, je ne tenais pas en place alors j’ai décidé d’aller à la salle de sport. Elle est juste au coin de la rue. J’ai pris l’ascenseur en même temps que Jayla et Mattio.

Un prénom qu’il avait prononcé avec un mépris perceptible.

— Vous ne l’appréciez pas beaucoup.

— Pas du tout, même, précisa Luke. C’est un sale type et il la traite n’importe comment. Elle mérite mieux.

— Mieux… Comme vous, par exemple ?

Il laissa échapper un petit rire puis se contenta de soupirer.

— Si seulement.

— Et après la salle de sport ?

— Après ? Je… Oh, oui, vous voulez savoir où j’étais quand elle a été portée disparue.

Cette fois, il pressa le bout de ses doigts sur ses paupières.

— D’accord, si ça peut vous aider. J’ai croisé deux copains à la salle et on est sortis boire une bière. J’ai dû rentrer chez moi vers minuit. Vous voulez entrer ? Vous voulez jeter un coup d’œil dans l’appartement ?

— Non. Je suis simplement la procédure.

— Kari m’a dit que Jayla était en colère contre Mattio. Pas franchement une surprise. Mais croyez-moi sur parole : elle n’aurait jamais fait ça à Kari, elle n’aurait pas disparu sans rien dire. Elles sont comme deux sœurs.

Effectivement, se dit Eve une fois de retour dans la rue. La femme qu’elle avait en tête avait le sens des responsabilités et n’aurait pas fait subir ça à une amie.

Eve sortit son communicateur pour coordonner la suite de l’enquête avec Peabody.

9

Elle s’organisa pour retrouver Peabody au pied de chez Mattio Diaz, dans la partie ouest de Greenwich Village. Pas de coup de chance au moment de se garer, cette fois. Elle finit par opter pour un parking souterrain hors de prix, trois pâtés de maisons couverts de neige plus loin.

Le trajet à pied lui démontra que Connors avait vu juste – comme toujours – à propos des boots.

Du fait de la neige, le flux des piétons comme des véhicules était moins dense que d’habitude dans ce quartier en vogue. Elle remarqua que plusieurs magasins étaient restés fermés, au moins pour la matinée.

Elle repéra un vendeur de rue vêtu comme un explorateur sibérien – lunettes comprises – derrière son glissa-gril. Un couple de sexe indéterminé s’était blotti au plus près de la chaleur dégagée par l’appareil pour partager un sachet de châtaignes grillées qui embaumaient l’air. Un groupe d’enfants la dépassa en courant dans un état d’excitation qui lui fit comprendre que les écoles avaient fermé pour cause de neige.

Eve avisa Peabody – le rose de son manteau était difficile à rater derrière l’épais rideau de neige – accompagnée de McNab. Il arborait une tenue couleur de cerise atomique, avec une toque si criarde qu’Eve supposa qu’elle avait été confectionnée par les mains étonnamment habiles de Peabody.

Eux aussi s’étaient blottis l’un contre l’autre pour manger des marrons grillés.

— Hé, Dallas !

La voix de Peabody était aussi joyeuse que les couleurs de leurs manteaux.

— Vous avez appris la nouvelle ? demanda-t-elle.

— Quelle nouvelle ?

— On attend entre neuf et douze centimètres de neige !

— Oh. Youpi.

— Je n’avais rien sur le feu, annonça McNab tout en inclinant son sachet vers elle. J’ai demandé à Feeney et il m’a dit d’accompagner Peabody.

Eve secoua la tête pour signifier qu’elle ne voulait pas de châtaignes, lesquelles disparurent immédiatement dans l’une des innombrables poches de McNab.

— Pas de problème, dit-elle. Je vais aller parler à un supposé goujat à propos des événements de la nuit dernière. Vous pourrez m’aider en faisant une triangulation. Peabody a les coordonnées des endroits où Kuper a été kidnappé puis abandonné. Voyons ce que ça donne en croisant ça avec la zone où Campbell a envoyé son texto hier soir.

— Je m’en occupe. Ça ne prendra pas longtemps.

— Mettons-nous à l’abri de cette fichue neige.

— C’est tellement joli.

Peabody renversa le visage vers le ciel et laissa les flocons se poser sur ses cils.

— Ça va aussi nous compliquer la tâche pour dégoter des témoins susceptibles d’avoir vu Campbell ou les individus que je soupçonne fortement de l’avoir capturée. Des infos utiles auprès des organisateurs de la fête ?

— Pas grand-chose. La fête était donnée par deux types dans un lieu qui s’y prête bien. Ni l’un ni l’autre n’ont remarqué le départ de Campbell. Ils ne la connaissaient pas, de toute façon. Mais un autre mec était présent ce matin. Il avait dormi sur place.

— Ils se sont fait un plan à trois, ajouta McNab tandis qu’Eve se servait de son passe-partout pour entrer dans l’immeuble. J’en suis sûr.

— Je confirme, répondit Peabody. Le troisième homme avait un peu parlé à Campbell. Il voudrait devenir mannequin. Il a le physique pour. Elle lui a laissé sa carte. Et il a remarqué qu’elle a eu des mots avec Diaz, lequel dansait de manière sexy – mains baladeuses et tout le toutim – avec une grande blonde. Le témoin a dit que Campbell était vraiment en colère, et qu’il était difficile de l’en blâmer vu le manque total de discrétion de Diaz. Il a parlé à la blonde après avoir vu Campbell prendre son manteau et sortir. Son nom serait Misty Lane.

— J’en doute fort, répondit Eve en époussetant la neige sur son manteau.

— Effectivement. C’est son nom de scène. Elle est mannequin, actrice… et serveuse. Elle aurait pris les choses à la rigolade en disant que les hommes comme Mattio étaient faits pour qu’on s’amuse avec eux pas pour qu’on les garde. Le témoin dit que c’était après minuit mais sans pouvoir donner un horaire précis.

— Ça me suffit.

L’ancien entrepôt transformé en une série de lofts proposait un monte-charge en guise d’ascenseur. Certaines personnes auraient trouvé cela pittoresque. Eve, qui y voyait surtout un piège mortel, choisit d’emprunter les escaliers.

— Nadine envisage de se trouver un endroit de ce genre, commenta Peabody.

— De ce genre ?

— Ça fait partie des possibilités qui la tentent. Le côté grand loft branché. Sinon, elle s’intéresse à deux maisons de ville, un peu comme celle de Charles et Louise. Et en troisième option, un grand appart tout en haut d’un immeuble très classe.

— Numéro trois, affirma Eve.

— Ah bon, elle a déjà décidé ? La dernière fois que je lui ai parlé, Connors lui avait donné plusieurs adresses à visiter mais elle n’était pas allée plus loin.

— C’est ce qu’elle décidera, vous verrez.

— Possible. Mais quel que soit son choix, elle veut des mesures de sécurité dernier cri. Avoir failli se faire tuer par Roebuck l’a vraiment secouée.

— Tant mieux. Je lui avais dit de ne pas ouvrir cette fichue porte. Elle ne recommencera pas.

Eve s’arrêta sur le palier du troisième étage. Malgré son accès momentané de stupidité, Nadine Furst était une amie.

— Elle va bien ? demanda-t-elle.

— Oui. Elle a pris de nouveaux congés, en solo cette fois. Quelques jours seulement. Elle est déjà de retour. Surtout parce qu’elle veut déménager au plus vite, à mon avis.

Et, supposa Eve, parce que la journaliste de choc spécialisée dans les affaires criminelles n’était pas capable de rester longtemps à se tourner les pouces.

Un sentiment qu’elle-même connaissait bien.

Elle sonna à la porte de Diaz et reçut la réponse d’une minuscule voix synthétique :

— M. Diaz a enclenché l’option « ne pas déranger ».

Il y eut une courte série de bruits bizarres et sifflants, comme si l’ordinateur avait de l’asthme.

— Veuillez laisser votre nom.

— Technologie bas de gamme, commenta McNab. Le fond du panier.

Bas de gamme ou pas, cette machine bloquait à présent le passage d’Eve. Elle dégaina son insigne.

— Scanne-moi ça, ordonna-t-elle. Ceci est une enquête de police officielle. Informe immédiatement Diaz.

— La fonction scanner est actuellement désactivée. Veuillez laisser votre nom.

Eve appuya longtemps sur la sonnette.

— L’option « ne pas… »

Le haut-parleur émit l’équivalent d’un râle d’agonie cybernétique.

— Enregistrement du nom impossible.

Impitoyable, Eve ne prêta aucune attention aux derniers souffles de la machine et garda le doigt sur la sonnette.

Elle resta ainsi plusieurs interminables secondes mais le son suivant fut produit par un humain :

— C’est quoi, ce bordel ? !

— NYPSD. Ouvrez la porte, monsieur Diaz !

— Bordel de merde, on est à peine le matin.

On entendit plusieurs claquements secs puis la porte s’entrouvrit.

Oui, même à moitié endormi et visiblement shooté, il était beau, concéda Eve. Des yeux d’un vert presque surnaturel aux épais cils noirs, des pommettes ciselées ornées d’une ombre de barbe et une tignasse de cheveux bruns aux reflets roux lui conféraient ce côté à la fois raffiné et sexy typique des campagnes d’affichage publicitaires.

— Vous pouvez nous laisser entrer, monsieur Diaz, ou alors nous accompagner au Central pour une petite conversation.

— Le central quoi ?

Les dieux avaient apparemment utilisé l’essentiel de leur quota sur son visage, se retrouvant démunis au moment de le doter d’un cerveau.

— Nous sommes des policiers. Il s’agit donc du commissariat central.

— Mais c’est quoi, ce bordel ?

— Le bordel en question sera expliqué durant la conversation.

— Bordel de merde, répéta-t-il avant d’ouvrir la porte.

Il n’avait pas pris la peine de s’habiller. Apparemment, le quota divin incluait un corps à la hauteur du visage.

Eve entendit nettement Peabody déglutir à côté d’elle.

— Je dormais, dit-il en s’étirant d’une manière digne du roi de la jungle. C’est quoi, le problème ?

Eve se pencha pour ramasser un pantalon en faux cuir.

— C’est à vous ?

— Ouais, et alors ?

— Enfilez-le.

— D’accord, si la nudité vous gêne, lança-t-il avec un sourire narquois. Mais c’est notre état naturel. Quelqu’un a du café ?

— Dommage, notre cafetière est vide.

Un tee-shirt et deux strings – masculin et féminin, supposa Eve – ainsi qu’une petite robe noire qui ne devait pas laisser beaucoup de place à l’imagination gisaient sur le sol. De grandes bottes noires et des escarpins pailletés aux talons interminables formaient un autre tas non loin.

— Je devine que vous n’avez pas dormi seul, dit Eve.

Le sourire narquois réapparut tandis qu’il mettait son pantalon.

— Je dors rarement seul.

Puis il réussit l’exploit d’avoir l’air sexy en bâillant.

— Il me faut un vitasmoothie.

Sur ces mots, il s’engouffra dans l’ouverture ménagée dans la paroi de ce qui ressemblait à un bloc de glace ondulé. Eve l’entendit farfouiller dans sa cuisine.

— Pauvre mec, grommela McNab.

Peabody se contenta de se racler la gorge et de déglutir de nouveau.

Mattio Diaz revint avec un tube géant rempli d’un liquide vert épinard.

— Désolé, c’était le dernier, dit-il avant de prendre trois longues gorgées. Waouh, ça réveille. Alors, pourquoi vous êtes là ?

— Jayla Campbell.

— Jay-jay ?

Il haussa les épaules, s’avança souplement vers l’un des deux fauteuils de la vaste pièce, se laissa négligemment tomber dessus et but de nouveau de son smoothie.

— Qu’est-ce qu’elle me veut ? Aux dernières nouvelles, danser avec quelqu’un n’est pas un crime. Elle est énervée, d’accord. Mais de là à appeler les flics…

— Elle a disparu.

— Disparu d’où ?

Eve s’approcha, posa les deux mains sur les accoudoirs et se pencha vers lui.

— Écoutez-moi attentivement.

— Avec plaisir. Vous avez des yeux d’enfer. On vous l’a déjà dit ? Avec des yeux pareils, et votre silhouette, vous pourriez faire du mannequinat. J’ai plein de contacts.

— Taisez-vous et écoutez-moi. Jayla Campbell a quitté la fête à laquelle vous assistiez aussi hier soir et n’a plus donné signe de vie depuis.

— Elle doit être en train de bouder dans un coin. C’est son genre.

— Nous avons des raisons de penser que ce n’est pas le cas. Vous êtes l’une des dernières personnes à l’avoir vue. À quand remonte votre dernier contact avec elle ?

— Je ne sais pas… Pendant la fête, quand elle a pris la mouche à propos de Misty. On était juste en train de danser !

Son regard vint se poser sur un autre encadrement de porte recouvert d’un rideau noir diaphane.

— Et Misty et vous êtes revenus danser ici ?

Le sourire narquois refit son apparition, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher.

— C’est pas un crime.

— À quelle heure ?

— Bon sang, je ne sais pas exactement. On a fait la fête jusqu’à 2 heures, je dirais. Et puis on est rentrés ici à pied – impossible de trouver un foutu taxi – et on s’est bien éclatés tous les deux.

Il sourit, laissant voir ses dents parfaitement blanches.

— Jayla m’a dit que c’était terminé entre nous, du coup, ben, je fais ce que je veux. Elle est juste en train de bouder quelque part, répéta-t-il. Elle n’a pas voulu rentrer pour éviter que sa salope de colocataire lui prenne la tête avec ça. Elle l’avait mal pris quand j’ai dit qu’on devrait peut-être trouver une occasion de s’amuser tous les trois ensemble.

— Vous êtes vraiment un sale type.

— Hé !

Eve n’en avait pas terminé :

— Soyons clairs : je pourrais obtenir un mandat et mettre votre appartement sens dessus dessous. De quoi dégoter toutes les substances illégales que vous n’avez pas encore consommées.

— Je ne prends pas de drogues ! Vous ne pourrez rien prouver.

— Oh que si. Mais vous n’en valez pas la peine. Écoutez-moi bien : la femme avec laquelle vous viviez une relation depuis plusieurs mois, celle qui vous a aidé à faire connaître cette belle gueule dont vous êtes si fier, a disparu. Elle est peut-être blessée, peut-être morte. Faites au moins mine de prendre ça au sérieux.

— C’est pas ma faute si elle s’est vexée. Comment ça, « morte » ?

Un début d’inquiétude se lisait à présent sur son visage. Eve se contenta de tourner les talons en faisant signe à Peabody et McNab.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « morte » ? demanda-t-il encore alors qu’elle ressortait.

— Laissons-le mariner un peu avec cette question, dit-elle.

— Il est vraiment très, très beau, souffla Peabody. Et très, très con.

— Et ce con magnifique n’a rien à voir avec la disparition de Campbell, si ce n’est qu’il l’a mise suffisamment en colère pour qu’elle ressorte seule en pleine nuit. Je le ferais bien mettre en cellule pendant deux semaines pour ça, si je pouvais.

— Il ne tiendrait pas deux semaines, maugréa McNab.

— Exactement.

— T’as pas arrêté de le mater, reprocha-t-il à Peabody une fois arrivés dans l’escalier. Quand il était nu.

— Ben oui. Nu. Et super bien gaulé. Si ça avait été une fille, c’est toi qui aurais maté.

Eve leva les yeux au ciel et accéléra l’allure, dévalant les marches deux par deux. Mais elle les entendait toujours.

— Je parie qu’il se l’est payé à coups de dollars, ce corps.

— Alors il a fait une belle affaire. Mais j’aime le tien, y compris tes petites fesses plates.

Eve n’eut pas besoin de les voir – Dieu merci ! – pour savoir que Peabody avait pincé les fesses plates en question pour souligner son propos.

— Cette espèce de pervers.

Visiblement, McNab avait du mal à lâcher l’affaire.

— Et il vous a carrément draguée, Dallas. Connors l’aurait écrabouillé s’il avait été là.

— S’il méritait d’être écrabouillé, je l’aurais fait moi-même, répliqua-t-elle.

Elle s’arrêta au bas de l’escalier, et ils se figèrent.

— Un pervers, un goujat, un sale con. Il est tout ça et plus encore. Mais l’important, c’est qu’il ne sait pas où se trouve Jayla Campbell et qu’il s’en moque. Nous ne le savons pas non plus, toutefois nous sommes loin de nous en moquer. Oubliez ce type. Nous avons à peu près trois pâtés de maisons à longer pour rejoindre l’emplacement où je me suis garée. Vu la météo, je vais appeler des droïdes de patrouille. On les munira de la photo d’identité de Jayla et ils feront le tour des témoins potentiels entre le lieu de la fête et son appartement, en suivant son itinéraire le plus probable depuis l’endroit où elle a envoyé son texto à sa colocataire.

— Je peux m’en charger, dit Peabody.

— Alors faites-le, répondit Eve. Quant à vous, McNab, occupez-vous de la triangulation. Le lieu d’enlèvement de Kuper, l’endroit où son corps a été déposé et le dernier point de passage connu de Campbell.

Elle se saisit de son communicateur qui sonnait, vit qu’il s’agissait d’un appel de Baxter et se dépêcha de sortir sous la neige.

— Dallas.

— Salut. J’ai ici un certain adjoint au shérif William T. Banner. Il vient d’un bled du nom de Silby’s Pond dans l’Arkansas. Il voudrait vous parler à propos de nos tueurs à la chaîne. J’ai vérifié, il fait effectivement partie du bureau du shérif local depuis cinq ans. Je l’ai installé dans la salle d’attente parce qu’il tient dur comme fer à vous parler en premier.

— Silby’s Pond ?

Elle fouilla dans ses souvenirs, au cas où le nom lui dirait quelque chose. Mais il y avait tellement de bourgades potentielles sur les différents itinéraires…

— J’arrive depuis Greenwich Village, dit-elle. J’ai une autre personne disparue. Prenez les données et lancez le travail préliminaire.

— Je vous écoute.

— Jayla Campbell… commença-t-elle avant de lui détailler tout ce qu’elle avait appris.

Le chemin du retour se fit au milieu d’une circulation infernale et des odeurs de châtaignes grillées de Peabody et McNab, ainsi que les effluves du chocolat chaud qu’ils s’étaient servi depuis l’autochef à l’arrière.

La neige et les parfums de nourriture hivernale pour accompagner les fêtes, d’accord, songea Eve. Mais les fêtes étaient passées. Pourquoi ces deux-là ne semblaient-ils pas l’avoir compris ?

Elle parvint enfin à son emplacement dans le parking du Central avec l’impression d’avoir fait une randonnée à travers le cercle polaire.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent bien faire dehors, tous ces gens ? s’agaça-t-elle. Surtout ceux qui ne savent pas conduire ? Plaque new-yorkaise numéro Écho-Charlie-Charlie-huit-sept-trois. Faites établir une contravention automobile.

— Une « contravention automobile » ? répéta Peabody tandis qu’ils sortaient tous de la voiture.

— Absolument. Vous ne l’avez pas vue, cette idiote ? Elle conduisait à dix kilomètres à l’heure !

— Euh… À vrai dire, c’est plutôt payant d’être prudente quand…

— Tout ça en s’appliquant du rouge à lèvres dans le miroir du pare-soleil baissé, le regard fixé sur elle-même plutôt que sur la route. Et en blablatant dans son communicateur, pour couronner le tout. Elle aurait pu enclencher l’autopilote si elle avait vraiment besoin de s’admirer plutôt que de conduire. Mais non, elle préfère rouler à deux à l’heure, osciller de droite à gauche et se concentrer sur son fichu maquillage.

— Ah. Bon. Vous voulez vraiment lui coller une amende ? Je me suis toujours sentie mal quand je distribuais des contraventions à l’époque où j’étais à la circulation.

— Vous vous en remettrez. Flanquez-lui une prune pour conduite en état de stupidité.

Encouragée par une petite tape affectueuse de McNab sur ses fesses, Peabody profita du trajet en ascenseur pour envoyer une contravention électronique.

— Ils ne traquent pas leurs victimes, lança Eve en changeant de sujet. Il ne s’écoule pas assez de temps pour ça entre chaque crime. C’est une question de chance, d’occasion à saisir. Peu importe l’identité de la victime : riche, pauvre, jeune, vieux, homme, femme. S’ils suivent le schéma habituel, nous avons deux jours pour les trouver avant qu’ils achèvent Jayla Campbell.

— Et ils ont la météo avec eux maintenant, commenta McNab. Il fait froid, il y a du vent, de la neige ou de la pluie glacée. Les gens prennent un taxi ou le métro. Ou ils ne s’éloignent pas de chez eux. Vos tueurs n’ont qu’à trouver un marcheur solitaire dans un endroit relativement tranquille.

— Pour l’instant, ils ont réussi deux fois leur coup à New York.

Comme l’ascenseur s’arrêtait à chaque étage pour se remplir de flics et de civils, Eve s’extirpa de la cabine.

— Il y a de bonnes chances pour qu’ils aient volé le tout-terrain ou la camionnette de couleur sombre qu’ils utilisent. Peabody, faites une recherche des véhicules volés correspondant à ce descriptif, essayez du côté du New Jersey et de la Pennsylvanie. Je sais : la description est vague et la zone de recherche vaste, admit-elle avant que Peabody le lui signale. Mais ça nous donnera une base de départ que nous arriverons peut-être à affiner avant qu’ils décident de changer de nouveau de véhicule. Ils l’ont peut-être volé à une précédente victime.

Elle serpenta entre les personnes qui empruntaient les escaliers roulants, grimpant étage après étage.

— McNab, faites-moi cette triangulation. Ils sont quelque part au centre-ville. Ils ont forcément trouvé un endroit où vivre et où emmener leurs victimes. Un lieu dénué de mesures de sécurité : ils ne peuvent pas se permettre d’être filmés en train de transbahuter quelqu’un. Pour l’instant, l’inspection des lieux abandonnés n’a rien donné. Donc soit on n’est pas encore tombés sur eux, soit ils se sont dégoté un endroit discret.

Lorsqu’elle passa le seuil de la Criminelle, Baxter lui fit signe depuis son bureau.

— Le signalement de Campbell a été diffusé, lieutenant. Et les médias en parlent déjà dans leurs bulletins d’informations.

— Très bien.

Elle vit Baxter lever les yeux vers son bonnet à flocon, qu’elle s’empressa de retirer pour le fourrer dans sa poche.

— Où en est-on avec le policier venu d’Arkansas ?

— Eh bien, il est très poli mais il tient absolument à vous parler en personne.

Elle ôta ses gants et son écharpe.

— Il attend toujours ?

— Aux dernières nouvelles.

Avec un hochement de tête, Eve rangea les gants dans une poche, l’écharpe dans une autre, et ressortit sans enlever son manteau.

Elle avait une folle envie de café. De s’asseoir au calme, une tasse à la main, pour tout coucher par écrit. Mettre à jour, analyser, réfléchir.

Un compte à rebours avait commencé dans sa tête, et il restait moins de quarante-huit heures.

Elle s’arrêta sur le seuil de la salle d’attente, avec ses rangées de distributeurs automatiques, ses minuscules tables et ses sièges inconfortables. Elle n’eut pas de mal à repérer l’adjoint au shérif.

Des longues jambes étendues sous la table. Des mains étroites et allongées pianotant sur un mini-ordinateur, une tasse d’une boisson du distributeur laissée à l’abandon en face de lui.

Une épaisse chevelure ondulée couleur de chaume et un visage aussi étroit et allongé que ses mains. Soit il n’avait pas eu l’occasion de se raser récemment, soit il cultivait volontairement une barbe de trois jours.

Il portait un jean et des bottes qui avaient beaucoup voyagé, ainsi qu’une chemise en flanelle qui lui faisait penser à un bûcheron, même si elle n’était pas tout à fait sûre de savoir ce qu’était un bûcheron.

Une parka noire était posée sur le dossier de sa chaise et un sac de marin glissé sous la table.

La proximité d’Eve lui fit relever la tête. Des yeux bleus, remarqua-t-elle. Pas bleus comme ceux de Connors, mais ceux-là étaient rares. Les siens tendaient vers le gris. Soulignés par des cernes discrets, ils brillaient de l’éclat vigilant typique des flics.

— Adjoint Banner ?

— Oui, madame. Will Banner.

Il ramena ses longues jambes à lui et se leva.

« On pourrait presque dire qu’il se déplie », songea-t-elle.

Il faisait plus d’un mètre quatre-vingt-quinze, avec un physique de grande perche.

— Lieutenant. Lieutenant Dallas.

Il serra la main qu’elle lui tendait au creux d’une paume dure et calleuse.

— Je vous remercie bien de prendre le temps de me recevoir, lieutenant.

— Vous avez fait un long trajet depuis chez vous, adjoint Banner.

— Ça, vous pouvez le dire. Je n’étais jamais allé aussi loin.

— Où se trouve Silby’s Pond ?

— Nous sommes dans les monts Ozark, madame, pas…

— C’est lieutenant, pas madame. Dallas fera également l’affaire.

— Pardon. Vous faites les choses différemment, ici. Nous sommes situés dans le nord de l’Arkansas, lieutenant, pas loin de la frontière avec le Missouri. Les plus beaux paysages dont on puisse rêver.

Sa voix avait l’accent traînant typique de la région.

— Qu’est-ce qui vous amène ? lui demanda Eve.

— Je poursuis les deux mêmes suspects que vous. Ceux qui ont tué Dorian Kuper. C’est leur dernière victime. Vous avez fait une recherche hier soir sur l’IRCCA à propos des disparitions et des homicides dans ma région.

— Comment le savez-vous ?

— Je suis alerté dès qu’il y a une nouvelle victime, dès qu’une recherche officielle est lancée pour en trouver d’autres, répondit-il en dansant d’un pied sur l’autre.

Son regard, toutefois, ne s’était pas détourné de celui d’Eve.

— Lieutenant Dallas, je comprends bien que vous travaillez avec les fédéraux et qu’ils vous ont transmis leurs données, les profils qu’ils ont établis et tout le bazar. Mais ils n’ont pas toutes les infos.

— Alors que vous, oui ?

— Si c’était le cas, votre victime serait encore en train de jouer de son violoncelle. Mais je crois, non, je sais que j’ai des infos qu’ils n’ont pas. Si vous pouviez simplement m’accorder quinze minutes. Je sais que vous êtes occupée et au milieu d’une enquête en cours… Je vous demande seulement un quart d’heure. J’ai fait beaucoup de route pour vous rencontrer.

— Allons parler dans mon bureau.

Elle distingua presque à l’œil nu l’onde de soulagement qui parcourut la silhouette d’escogriffe de Banner avant qu’il se penche pour récupérer son sac.

— Merci beaucoup, dit-il.

— Nous n’avons pas l’habitude de mettre à la porte nos collègues des forces de l’ordre.

— On entend dire beaucoup de choses à propos de New York.

— J’imagine. Quand êtes-vous arrivé ?

— C’est toute une histoire.

Elle imaginait sans mal que cet accent traînant, limite paresseux, devait bien fonctionner lorsqu’il s’agissait de raconter des histoires.

— Le bulletin d’alerte à propos de votre victime n’est arrivé que dans l’après-midi. J’ai parlé avec l’agent spécial Zweck, comme je l’avais fait avec son prédécesseur, et celui encore d’avant. Ça fait des mois que les suspects progressent lentement vers vous, lieutenant. Et au vu des recherches que vous avez lancées hier soir, je dirais que vous penchez aussi pour cette hypothèse.

— C’est une piste.

— C’est la bonne. En voyant la façon dont vous sembliez y croire et – j’espère que vous comprendrez – après avoir pris quelques renseignements sur vous, j’ai pensé que vous seriez peut-être ouverte à la possibilité d’une discussion en face à face.

Il s’arrêta sur le seuil de la salle commune et balaya les lieux du regard.

— On peut dire que ça bouge, chez vous. Chez nous, il y a le shérif, moi et deux autres agents, plus notre standardiste.

— Combien d’habitants à Silby’s Pond ?

— Aux alentours de trois mille deux cents.

— Il y a plus de monde dans ce secteur de l’immeuble.

Elle lui fit signe d’avancer jusqu’à son bureau. Là aussi, il s’arrêta à peine le seuil franchi et scruta le tableau d’Eve pendant que celle-ci retirait son manteau.

— Vous savez, il y a plus de victimes que ça. Une bonne moitié en plus, je dirais.

— Le tableau n’a pas été mis à jour depuis mon départ hier soir. J’arrive tard parce que nous avons eu une nouvelle disparition.

— Jayla Campbell. Je lisais justement le bulletin d’info quand vous êtes arrivée, expliqua-t-il en la voyant étrécir les yeux. Ça semble correspondre à nos deux tueurs et je vois que vous le savez aussi. Ils l’ont enlevée. Et ils ont déjà dû se mettre au travail sur elle. Excités de tenir une nouvelle proie. Ils ont déjà commencé à la torturer.

— Ils n’ont pas laissé de victime officielle à Silby’s Pond. Je m’en souviendrais.

— Non, madame. Pardon, lieutenant.

Il se frotta les yeux pendant quelques instants.

— Comme je vous le disais, reprit-il, j’ai pensé que vous voudriez bien me recevoir, donc j’ai pris ma voiture jusqu’à Branson, le meilleur endroit pour emprunter une navette jusqu’à New York. J’ai pris la dernière en partance, en me disant que j’avais eu de la chance. Jusqu’à ce qu’on nous largue à Cleveland à cause du mauvais temps. Alors j’ai loué une camionnette et fait le reste du chemin.

— Depuis Cleveland, avec cette météo ?

— La seule manière de les attraper, c’est de les rattraper. Ce que je n’ai pas encore réussi à faire.

— Asseyez-vous. Vous voulez un café ?

— J’en rêve. Un café noir me conviendra très bien, merci.

Elle en programma deux sur l’autochef.

— Alors qui pensez-vous qu’ils ont tué, dans votre ville ?

— Melvin Little. Un personnage connu de tous chez nous. Il a servi dans les Guerres Urbaines et n’a jamais réussi à tourner la page, si vous voyez ce que je veux dire. À son retour, il a retrouvé ses parents, son jeune frère et une chérie. D’après les récits de mon père, Petit Mel – on l’appelait ainsi à cause de sa petite taille – a testé à peu près toutes les substances sur lesquelles il parvenait à mettre la main pour tenter d’atténuer les cauchemars, les voix, les souvenirs. Je sais que ça n’a pas d’importance en soi, mais je voudrais que vous sachiez qui il était.

— Vous aurez vos quinze minutes, lui assura Eve.

Banner hocha la tête et but une longue gorgée en quête d’une décharge de caféine. Il écarquilla des yeux soudain brillants.

— Par tous les saints, qu’est-ce que c’est ? Il est comme ça, le café new-yorkais ?

— Pas vraiment. C’est du vrai café. J’ai un bon contact.

— Du vrai café…

Il avait prononcé ces mots comme une prière, avec une sorte de respect émerveillé.

Eve sourit. Elle n’avait pas oublié la première fois où elle avait goûté le café de Connors.

— Vous aurez besoin d’une minute pour vous remettre ?

— Ça pourrait prendre des jours.

Il lui rendit son sourire et elle perçut tout le charme que masquait son air épuisé.

— Attendez que je raconte ça aux gars à mon retour.

Puis il soupira.

— Petit Mel n’a pas réussi à se réadapter, reprit-il. Ils ont essayé les méthodes habituelles, mais il avait rejoint les rangs des causes perdues. Des rangs bien trop fournis, d’après ce que j’ai compris. Il ne se sentait pas bien à intérieur, donc il a pris l’habitude de dormir dehors, dans les bois. Ici, vous avez des gens qui dorment sur le trottoir.

— Oui.

— Et certains d’entre eux s’improvisent une sorte de logis avec ce qu’ils parviennent à récupérer. C’est ce qu’il a fait. Sa famille lui a apporté de quoi manger et toutes sortes d’affaires, mais au bout d’un moment, il est devenu clair qu’il ne reviendrait pas chez lui. La plupart du temps, il était ivre ou drogué. Il n’a jamais fait de mal à qui que ce soit en dehors de lui-même.

Elle avait une vision claire de Melvin Little ; Banner en dressait habilement le portrait. Et elle sentait qu’il y avait quelque chose de plus.

— Que représentait-il pour vous ?

— La chérie dont je vous ai parlé ? C’est ma grand-mère. Elle l’aimait, elle aimait le garçon qu’il était autrefois, cependant elle n’arrivait plus à communiquer avec l’homme revenu de la guerre. Elle a épousé mon grand-père mais continuait à aller voir Petit Mel de temps en temps, pour lui apporter à manger et des vêtements neufs. J’avais pris l’habitude de lui rendre visite pour voir comment il allait une fois par semaine ou par quinzaine.

— Donc vous veilliez sur lui.

— On faisait ce qu’on pouvait. C’est vrai qu’il lui arrivait parfois de fouiller dans une voiture, un chalet ou un cabanon et, si ce n’était pas fermé à clé, de prendre ce qui attirait son regard. Plus souvent ces deux dernières années. Jamais en présence de quelqu’un, cela dit, et il n’a jamais commis d’effraction. Si c’était fermé à clé, il repartait. Sinon, il entrait, fouillait un peu et prélevait quelque chose à ajouter à ce qu’il appelait sa collection. Il pouvait s’agir d’une fourchette, d’une poignée de porte, d’un réveil cassé.

— Vous le considériez comme inoffensif.

— Il était inoffensif, répondit Banner.

Il se tut pendant quelques instants, but une autre gorgée de café.

— Un jour, un petit garçon a disparu. La famille était partie camper et le gamin s’était éloigné. On était en train d’organiser les groupes de recherches quand Petit Mel est arrivé dans le camp, avec le gamin sur ses épaules. Le petit a raconté qu’il s’était perdu après s’être lancé à la poursuite d’un lapin. Il s’était fait mal au pied et mis à pleurer. Petit Mel, qui passait par là, lui avait donné un bonbon, avait enveloppé son pied dans un mouchoir – pas franchement propre, certes – et lui avait proposé de le porter pour le ramener à sa mère. Ce qu’il a fait. Il n’a jamais fait de tort à quiconque.

— Que lui est-il arrivé ?

— Au moment de ma dernière visite, j’ai vite compris que quelque chose clochait. Pas parce qu’il n’était pas là, mais parce que ses affaires étaient complètement en désordre.

Banner s’interrompit et secoua la tête.

— Il était fier de sa collection et la gardait soigneusement organisée. Excepté ce jour-là.

Il leva de nouveau la tête et croisa le regard d’Eve.

— Vous savez, cette espèce de nœud qui vous prend au ventre ?

— Oui.

— C’est ce qui m’est arrivé. Je suis parti à sa recherche, dans ses points de passage habituels. L’endroit où il aimait pêcher, celui où il répondait à l’appel de la nature, comme il aimait à le dire. Je ne l’ai retrouvé que le lendemain. J’y suis retourné au matin, accompagné du fils de son neveu qui est l’un de mes amis afin de pouvoir couvrir plus de terrain. Je l’ai retrouvé au fond d’un ravin, le corps brisé. On aurait pu penser qu’il avait glissé depuis le sentier situé au-dessus et fait une longue et très mauvaise chute. Mais, croyez-moi sur parole, c’était un vrai cabri. Il était mort depuis trois jours.

— Des signes de torture, de séquestration ?

— Fractures, coupures, hématomes et quelques brûlures. Mais… ils ont considéré ça comme un accident. Les brûlures auraient pu provenir de tous les machins étranges qu’il fumait, ou de son feu de camp. Les fractures et autres blessures de la chute. On nous a signalé une effraction dans un chalet. Serrures défoncées. Quelques objets avaient été volés ; pas vraiment le genre d’articles que Petit Mel emportait habituellement, et comme je vous le disais, il n’entrait jamais par effraction. Ils ont trouvé un peu de sang qui s’est révélé être le sien. De quoi donner l’impression qu’il était bien entré et s’était coupé sur quelque chose. La quantité de sang était faible. Et nous n’avons trouvé aucun des objets manquants dans sa collection ni sur le chemin qu’il aurait emprunté s’il était monté sur cette crête avant de faire une chute.

» Ça aurait réellement pu se passer comme ça : il force la porte, se blesse et, par imprudence, chute au fond du ravin. On pouvait trouver ça logique, si on ne le connaissait pas. Mais une semaine plus tard, un garçon a été porté disparu dans le Missouri.

— Noah Paston.

— Oui, mad… euh, lieutenant, se corrigea-t-il. Ne m’en voulez pas, c’est une très vieille habitude. Son enlèvement ne fait aucun doute. Ça n’avait rien d’un accident. Et les marques sur le corps indiquaient clairement qu’il avait été ligoté, tailladé, brûlé et tabassé. Un jeune garçon athlétique et ce pauvre Petit Mel n’ont a priori rien en commun, mais ils étaient tous les deux seuls, dans un endroit plutôt isolé, et victimes de coupures, fractures et brûlures. Je ne pouvais pas faire comme si de rien n’était…

» Je pourrais vous montrer la liste, ajouta-t-il. Les noms et les emplacements que j’ai identifiés depuis août dernier.

« L’Arkansas », songea Eve.

Cela correspondait parfaitement à l’itinéraire auquel elle s’intéressait.

— Je suis preneuse. Pour les comparer avec ma propre liste. Laquelle n’est pas mise à jour, répéta-t-elle en le voyant lancer un coup d’œil au tableau. Et je ne parle pas que de Jayla Campbell, mais de toutes les victimes potentielles que j’ai identifiées hier soir. Ava Enderson est sur votre liste ?

— Absolument.

Elle lui donna plusieurs autres noms et il ferma les yeux, comme un homme qui se sent enfin chez lui, et hocha simplement la tête jusqu’à ce qu’elle arrive à Jacob Fastbinder.

— Cette affaire-là est à vous briser le cœur, dit-il. Jennifer – Mme Fastbinder – s’est démenée autant qu’elle le pouvait, mais son mari ne correspond pas au profil victimologique du FBI. Et, comme pour Petit Mel, cela ressemble à un accident.

— Vous la connaissez ?

— Je ne l’ai jamais rencontrée. En revanche nous avons eu un certain nombre de conversations et d’échanges écrits.

— J’avais l’intention de la contacter aujourd’hui et de lui demander l’autorisation pour que le corps soit exhumé et transporté ici auprès de notre anthropologue judiciaire.

— Si vous me laissez lui parler, je pense pouvoir la convaincre. J’imagine que vous ne pourriez pas jeter un œil à Petit Mel ?

— La dépouille est accessible ?

— Il est enterré dans le cimetière familial, conformément au souhait de sa mère.

— Disposer des deux dépouilles permettrait à DeWinter de faire des comparaisons, estima Eve.

Elle prit rapidement sa décision :

— On va également le prendre en charge, dit-elle. Il faudra que j’en parle avec mon supérieur, mais on s’occupera des deux si vous obtenez l’autorisation des personnes concernées.

— La mère de Petit Mel sera plus difficile à convaincre que Jennifer Fastbinder, toutefois je peux me montrer persuasif. J’espère d’ailleurs vous persuader de me laisser boire une deuxième tasse de ce café.

Eve désigna l’autochef d’un geste du pouce.

— Vous savez vous servir de ces trucs ?

— Ils sont plus ou moins pareils où que l’on aille.

— Alors servez-vous et allez le boire tranquillement dans la salle d’attente. Vous retrouverez le chemin ?

— J’ai un bon sens de l’orientation.

— Commencez votre travail de persuasion. Je vais avoir besoin de temps pour faire de même de mon côté, après quoi je nous réserverai une salle pour travailler. Quand devez-vous rentrer en Arkansas ?

— J’ai tout le temps qu’il faut. J’ai pris un congé.

Voilà qui risquait de compliquer les choses.

— Votre chef sait que vous êtes ici ? Il sait ce que vous faites ?

— Il est au courant, répondit Banner en pianotant sur l’autochef. Il ne partage pas mon point de vue sur cette affaire, mais il m’a laissé beaucoup de liberté. Et j’avais des vacances à prendre.

— D’accord. Voyez si vous pouvez obtenir la permission pour les exhumations et je m’occuperai de faire acheminer les résultats d’examens et les preuves jusqu’ici.

Elle s’assit et, une fois Banner sorti, lança une recherche rapide mais détaillée à son sujet avant de contacter le bureau de Whitney pour obtenir un tête-à-tête avec lui.

10

Whitney était assis à son bureau avec en toile de fond les tours élancées de la ville qu’il servait et protégeait. Il gardait ses grandes mains posées sur les accoudoirs de son fauteuil ; son regard – sombre et affûté – demeurait rivé à celui d’Eve tandis qu’elle lui faisait son rapport.

L’autorité qui émanait de lui était semblable à son costume : bien taillée, sans rayures ni accrocs.

Lorsqu’il parlait, son large visage à la peau sombre demeurait impassible.

— Donc cet adjoint au shérif a fait le trajet depuis les monts Ozark, sur son temps libre et à ses frais, parce que les recherches que vous avez lancées l’ont alerté ?

— C’est ça, commandant.

— Et il agit ainsi, au départ, parce qu’il est convaincu qu’un vétéran de guerre victime de stress post-traumatique connu pour sa toxicomanie et son comportement antisocial est l’une des victimes des tueurs à la chaîne actuellement recherchés par notre service, plusieurs autres et le FBI, tout ceci en contradiction avec le rapport de son propre légiste et l’avis du FBI, qui a statué qu’il s’agissait d’une mort accidentelle.

D’un point de vue purement logique, cela ne semblait pas se tenir mais…

— Dans le cas présent, la légiste est également le médecin de la ville. Une généraliste. J’ai vérifié : elle n’a travaillé que sur une poignée de meurtres au cours des dix-sept dernières années. Le FBI a établi le profil des suspects et le cadre victimologique associé. Ils ne sont désormais pas très flexibles dès qu’il s’agit de remettre en cause le cadre en question. La victime de l’adjoint Banner se trouve sur l’itinéraire que j’ai reconstitué de manière indépendante, de même que plusieurs autres présentes à la fois sur ma liste et sur celle de Banner. Les tueurs n’ont pas commencé dans le Tennessee, commandant. La victime de Nashville est simplement la première dont nous savons avec certitude qu’elle portait la marque en forme de cœur. Et l’espacement entre les meurtres n’est pas cohérent… sauf si l’on ajoute les noms que Banner et moi avons trouvés.

— Vous avez parlé avec l’agent spécial Zweck ?

— Non, commandant, et je n’ai pas prévu de le faire pour le moment.

Elle marqua une courte pause en le voyant hausser les sourcils.

— Le FBI ne s’intéresse pas à cette théorie ni à ces victimes. Banner s’est déjà fait claquer la porte au nez. Si nous trouvons des preuves en lien avec le reste des meurtres, je partagerai bien évidemment toutes mes données et mes informations avec Zweck. Je sais bien que tout ceci est basé sur des spéculations, commandant, mais des spéculations logiques. Ça colle avec tout le reste. Peut-on raisonnablement écarter le fait que Banner et moi avons chacun de notre côté identifié les mêmes victimes potentielles ?

Whitney tapota du doigt sur le bord de son bureau.

— Peut-on raisonnablement exhumer deux corps et les faire transporter jusqu’ici puis monopoliser nos équipes et nos ressources pour les examiner à la seule fin de contredire les causes de décès déjà établies ?

— Si l’une ou l’autre des causes de décès est contredite, j’aurai alors une troisième dépouille. Noah Paston, dix-neuf ans, enlevé, torturé et assassiné en septembre. La marque en forme de cœur était absente sur le corps.

— Ce qui ferait monter le total à vingt-quatre victimes, commenta Whitney.

— Le corps de Paston n’a pas été incinéré mais enterré. Si nous pouvons établir que Little ou Fastbinder – voire les deux, selon moi – ont été assassinés par ces tueurs, je pense que les parents de Paston seront d’accord pour faire exhumer et examiner son corps.

— Et Jayla Campbell ?

— C’est la prochaine mais ce ne sera pas la dernière. J’ai la conviction que coordonner notre action avec Banner et compiler nos enquêtes respectives va ouvrir une nouvelle voie, nous permettre de la retrouver à temps.

Près de dix des quarante-huit heures prévues s’étaient déjà écoulées, se rappela-t-elle.

— Nous n’avons ni noms ni visages. Ces tueurs sont de vrais fantômes, commandant. J’en conclus qu’ils ont l’air normal, ordinaire, qu’ils savent se fondre dans le paysage et adopter un comportement qui n’attire pas l’attention. J’ai envoyé des agents en uniforme et des droïdes en quête de témoins potentiels dans le secteur entre l’endroit où Campbell a été vue pour la dernière fois et son appartement. Ceci en me basant sur la zone d’où – d’après McNab – elle a envoyé un texto à sa colocataire. Elle est au moins arrivée jusque-là. On ignore le chemin qu’elle a pu parcourir ensuite. Elle marchait seule, tout comme Kuper, tout comme Little, tout comme Fastbinder.

» Ils ont forcément commis une erreur à un moment ou à un autre, poursuivit-elle. Les criminels font toujours une erreur quelque part. Mais personne ne l’a identifiée. Pas encore. Certaines ont pu se produire par le passé, quand personne n’y regardait de trop près. Si nous mettons le doigt sur une erreur, nous pourrons peut-être intervenir à temps pour sauver Campbell…

Whitney pianota brièvement sur ses accoudoirs puis se pencha en avant.

— Je voudrais parler au supérieur de ce Banner.

— Le shérif Lucius Mondale. J’ai mené une rapide enquête sur Banner et lui. Des policiers de petites bourgades, commandant, mais des hommes fiables d’après ce que j’ai pu voir. Je vous ai envoyé les infos et les coordonnées de Mondale.

— Je vais m’entretenir avec lui avant de vous faire part de ma décision. D’ici là, coordonnez-vous avec Banner. On n’a jamais trop d’informations.

— Bien, commandant.

— Ils sont venus jusqu’ici intentionnellement, ajouta-t-il comme Eve reculait vers la porte.

— Oui, commandant. Dans toutes les projections d’itinéraires que j’ai pu établir, New York était la destination la plus probable.

Il se leva pour se poster face à la paroi de verre et contempler le paysage, les mains dans le dos.

— Voilà déjà l’une de leurs erreurs, dit-il. Gardez le dossier à l’écart des médias aussi longtemps que vous le pourrez.

— Absolument.

— Et réglez cette affaire.

— Oui, commandant.

« Tout est une question de temps », se dit-elle en se hâtant pour retourner à la Criminelle.

Le compte à rebours était enclenché pour Campbell et un deuxième venait de démarrer. Combien de temps faudrait-il pour que les dépouilles soient remises entre les mains de DeWinter ?

« Et celles de Morris », ajouta-t-elle.

Exactement le duo dont elle avait besoin pour explorer cette piste. Ils ne laisseraient passer aucun indice.

Melvin Little constituait-il la première victime ? Elle avait également mené l’enquête à son sujet. L’homme était âgé de plus de soixante-dix ans et pesait moins de cinquante-cinq kilos. Mais cela ne faisait pas de lui une cible facile. C’était un vétéran de la guerre qui connaissait les bois et les collines environnantes. Qui y avait survécu pendant plusieurs décennies.

Sans cesser de réfléchir, elle franchit d’un pas vif le seuil de la salle commune.

— Peabody, trouvez-moi une salle de réunion, avec toutes les données concernant l’enquête. Où est Baxter ?

— Ils ont hérité d’une nouvelle affaire.

Eve se figea et balaya les lieux du regard.

— Inspecteurs Carmichael et Santiago, vous êtes sur une mission urgente ?

— On met la touche finale à notre dernier dossier, lieutenant, lui répondit Santiago.

— Alors mettez-la vite puis allez aider Peabody. L’agent Carmichael est toujours sur le terrain ?

— Il n’est pas encore arrivé. Je peux l’appeler, proposa Peabody.

— Faites ça.

Elle sortit son communicateur sur le chemin de la salle de détente.

— Je dois parler au Dr Mira, dit-elle avant que l’assistante puisse placer plus de quelques mots. Aussi vite que possible. Il y a eu un autre enlèvement et j’ai de nouvelles informations sur les suspects dont elle a établi le profil.

— Je lui ferai passer le message, lieutenant.

— Tout de suite.

Eve raccrocha, laissa un message vif et concis à l’intention de Garnet DeWinter et termina d’en enregistrer un autre pour Morris en franchissant le seuil de la salle où l’attendait Banner :

— Les démarches sont lancées, dit-elle dans le micro en levant la main pour faire signe à Banner de rester assis. J’ai besoin que tout se fasse rapidement et je compte sur vous pour vous rendre le plus disponible possible. Je vous rappellerai.

» Où en est-on ? demanda-t-elle à Banner.

— Mme Fastbinder ne s’est pas contentée de donner son accord, elle a les coordonnées d’un juge qui accélérera la procédure. Essentiellement, selon moi, parce qu’il sera soulagé à l’idée que la suite de l’affaire se déroule dans un autre État que le sien, loin de son bureau. Je viens de parler à mon chef. J’ai pu convaincre la mère de Petit Mel et il fera en sorte que ça se fasse. Probablement pour les mêmes raisons que le juge.

— Peu importe pourquoi, tant que c’est fait. Mon commandant va téléphoner à votre supérieur, annonça-t-elle en le dévisageant. Si Whitney en ressort avec l’impression que vous êtes un chien fou qui n’en fait qu’à sa tête, Banner, nous n’irons pas très loin.

— C’est vrai que cette affaire m’obsède. Et une fille m’a dit un jour que j’étais fou de vouloir entrer dans la police. Au moins je fais bien mon boulot.

Elle s’assit et l’observa de nouveau. Il n’avait pas l’air d’un chien fou.

— Le chalet où Little avait laissé des traces de sang, l’endroit où les objets volés n’ont jamais été retrouvés, qui y habite ?

— C’est une location. Il y en a beaucoup dans le coin. Celui-ci était fermé pendant quelques semaines. Des problèmes de fosse septique que le propriétaire n’avait pas encore réglés.

— Donc il était inhabité.

— Exact.

— Des mesures de sécurité ?

— Un cadenas sur la porte.

— Une cible facile pour quelqu’un cherchant à se procurer quelques articles faciles à transporter. Nos suspects entrent par effraction, commencent à piller les lieux. Little passe par là. S’ensuit une altercation durant laquelle il est tué ou mis hors d’état de nuire. À quelle distance du chalet l’avez-vous retrouvé ?

— Sans compter la hauteur de la chute ? Cela représenterait peut-être huit cents mètres sur la petite route puis quatre à cinq cents de plus jusqu’au sentier d’où ils prétendent qu’il est tombé. Certains affirment qu’il a sauté, mais c’est des conneries !

Il prit une profonde inspiration et se passa la main dans les cheveux.

— Pardon. Ça m’a échappé.

— Le jour où « conneries » sera considéré comme un gros mot dans un commissariat sera le jour où je rendrai mon insigne. Autant dire jamais. Vos collègues ont cherché des traces de sang dans le chalet ? Quelque chose indiquant que quelqu’un aurait nettoyé le sang répandu ?

— C’est le genre de choses que l’on sait gérer. Il n’y avait qu’un peu de sang. À mon avis, les tueurs ne l’ont pas vu au moment de tout nettoyer. Ils ont dû employer une bâche, comme avec les autres victimes. Un moyen de ne pas répandre d’hémoglobine sur le lieu du crime.

C’était aussi l’avis d’Eve.

— Ce qui veut dire que lui non plus n’était pas le premier. Nous allons repartir en arrière depuis cette victime, depuis Petit Mel. Et nous trouverons la première personne qu’ils ont tuée. En la trouvant, on les trouvera, eux.

Elle haussa les sourcils quand il tendit le bras pour poser sa main sur la sienne. Il s’empressa de la retirer.

— Pardon, dit-il. J’imagine que ça ne se fait pas. Mais je… Ça fait tellement longtemps que j’attendais d’entendre quelqu’un dire ça.

— Le dire est une chose, le prouver et les trouver en est une autre. Il reste encore beaucoup d’étapes à franchir.

— C’est ce que j’ai tenté de faire, à ma façon. Je préfère être franc avec vous : je n’ai travaillé que sur deux meurtres, et dans les deux cas, l’affaire était plutôt claire dès le départ. Le premier concernait les frères Delroy, Zach et Lenny. Pas franchement des lumières, ni l’un ni l’autre, en plus d’un goût prononcé pour l’alcool et le Jump fait maison. Une dispute a éclaté durant une partie de cartes alors qu’ils étaient défoncés aux deux. Zach s’est emparé d’un tisonnier et l’a abattu sur le crâne de Lenny. Il a essayé de dissimuler son geste derrière une histoire d’intrus qui aurait surgi à leur domicile mais, comme je vous le disais, ce n’est pas une lumière.

Il se dandina brièvement sur son siège, comme s’il cherchait une position plus confortable.

— La deuxième enquête concernait une femme venue chez nous en vacances depuis Pittsburgh. Des vacances qui n’en étaient pas pour elle car son mari avait l’habitude de la tabasser pour le plaisir. Il lui avait fendu la lèvre et fichu un œil au beurre noir avant qu’elle parvienne à sortir pour s’enfermer dans la voiture. Après quoi elle lui a roulé dessus quand il a voulu s’en prendre à elle.

— Difficile de la blâmer.

— Comme vous dites. Dès le départ, elle m’a avoué qu’elle voulait s’assurer qu’il était mort et bien mort, raison pour laquelle elle avait fait marche arrière pour l’écraser de nouveau. Trois fois de suite. Bref, comme je vous le disais, l’affaire était claire. Nous n’avons pas beaucoup de morts – pas volontaires, en tout cas – à Silby’s Pond.

— Vous êtes allé plutôt loin sur celui-ci.

— J’y ai travaillé chaque jour depuis la mort de Petit Mel. Parfois seulement une petite heure, mais quotidiennement. Et maintenant que j’ai pu impliquer quelqu’un comme vous, une pro de la Criminelle, j’ai l’espoir que l’affaire sera enfin résolue.

— Alors mettons-nous au travail. On va s’installer dans la salle de réunion.

Elle se leva et attendit qu’il récupère son sac et son manteau.

— Sacré endroit que votre Central, commenta-t-il en ressortant avec elle. Très animé.

— Si ça vous intéresse, je pourrai demander à quelqu’un de vous faire faire le tour du propriétaire.

— Je ne dirais pas non.

Soudain, quelqu’un lança un cri de guerre sauvage et retentissant. Pivotant sur elle-même, Eve vit deux policiers en uniforme s’élancer à la poursuite d’un suspect. L’homme chargeait tel un taureau, tête baissée et toutes dents dehors, les yeux brillants comme des lanternes sous l’effet de la substance qu’il avait fumée, avalée ou s’était injectée. Il percuta une pauvre employée qui fut projetée à terre en même temps que les classeurs qu’elle transportait.

— Excusez-moi, dit Eve.

Elle traversa le corridor pour couper la route de l’individu qui courait toujours comme un possédé, les poings serrés et les tresses de sa longue chevelure rousse flottant dans son sillage.

La première manchette d’Eve le ralentit à peine mais attira suffisamment son attention pour qu’il dirige ses poings vers elle. L’un d’eux heurta l’épaule d’Eve et elle suivit le mouvement, tournoyant sur elle-même pour lui assener un coup de pied latéral dans le ventre.

Il lâcha un grognement et fit mine de l’agripper. Elle abattit violemment son talon sur son cou-de-pied puis enchaîna sur un coup de genou dans les testicules avant de terminer par un bon crochet du droit.

L’impact le fit tituber en arrière, mais il lui sourit au travers du sang qui s’écoulait à présent de sa bouche. Eve se prépara pour le deuxième round ; heureusement son intervention avait permis aux policiers en uniforme de rattraper leur cible.

Eve recula tandis qu’ils s’emparaient de lui. Elle fut tentée de replonger dans la mêlée en voyant l’homme continuer à distribuer coups de poing et coups de coude en beuglant des cris de guerre. Puis un troisième policier bondit sur lui par la gauche.

— Par tous les saints, grommela-t-elle lorsqu’il fut enfin à terre et menotté, riant comme un dément. Par tous les saints…

— C’est Fergus le Fou, lieutenant, haleta l’un des flics dont la lèvre était fendue. On pensait le tenir mais il est complètement imprévisible.

— Que quelqu’un s’occupe de la femme qu’il a renversée. Et sortez-le-moi d’ici. Si vous n’êtes pas capable de maîtriser un prisonnier, ne l’amenez pas chez moi. Vous me faites honte.

Elle se retourna pour constater que Banner aidait l’employée à se relever.

— Navrée pour cet incident, lui dit-elle lorsqu’il la rejoignit.

— Vous êtes rapide. Si vous m’aviez mis le même coup de pied dans le ventre, je serais par terre en train de hoqueter comme une carpe hors de l’eau.

— Il faut croire que Fergus le Fou est d’une autre trempe, répondit Eve. Qu’est-ce que ça veut dire, d’ailleurs ? s’interrogea-t-elle à haute voix en massant son épaule endolorie. C’est quoi, cette histoire de « trempe » ? Enfin, oubliez ça.

— Il vous a mis un coup.

— Il n’est pas le premier.

Elle fit de nouveau rouler son épaule puis l’emmena jusqu’à la salle de réunion et lui fit signe d’entrer.

— Inspecteurs Peabody, Santiago, Carmichael, je vous présente l’adjoint au shérif Banner.

Après quelques échanges de politesses, Eve examina le tableau presque terminé.

— Vous savez où nous en sommes ? demanda-t-elle à Carmichael et Santiago.

— Peabody nous a mis au parfum, répondit Santiago.

Il tapota du doigt la photo de Campbell.

— Nous avons moins de deux jours pour la retrouver.

— Alors ne perdons pas de temps. Banner, si vous voulez bien donner les informations dont vous disposez à Peabody. Elle les ajoutera au tableau. J’exposerai le reste aux autres tout en terminant la mise en place.

» Parlons un peu de Melvin Little… commença-t-elle.

Elle fut agréablement surprise quand Mira les rejoignit peu de temps après. Il y eut une courte pause le temps de faire les présentations puis Eve reprit son exposé.

— Sur un sentier caillouteux et escarpé comme celui-ci ?

Carmichael examinait les photos que Banner avait apportées et qui défilaient à présent à l’écran.

— Il aurait pu glisser, dit-elle. Je ne dis pas que c’est le cas, mais si on lançait un calcul de probabilités, cette hypothèse serait sûrement parmi les premières.

— En effet, madame. Et c’est le résultat que nous avons eu. Sauf que ça ne colle pas, pas pour qui connaissait Petit Mel. Peu importe dans quel état il était, je ne l’ai jamais vu trébucher ou hésiter sur une piste ou un sentier.

— Le chalet, la faible quantité de sang retrouvée…

Mira croisa les jambes et inclina la tête sur le côté.

— S’il s’était blessé en fouillant les lieux, comme les conclusions de l’enquête l’indiquent, il aurait dû y avoir plus de sang, pas seulement quelques gouttes à un endroit.

— Je suis d’accord, dit Eve. Vos techniciens ont passé les lieux au luminol ?

— Oui, lieutenant, bien sûr. Aucune trace de sang qui aurait été nettoyé ensuite. Et je peux vous garantir que Mel ne se serait pas donné la peine de le faire.

— Aucun des articles volés n’a été retrouvé ? s’enquit Santiago.

— Il n’y avait pas d’objets de valeur. Et rien qui puisse attirer l’attention si quelqu’un le revendait chez un prêteur sur gages ou même une brocante.

Mira croisa les doigts en examinant la photo de la victime.

— Votre médecin légiste a considéré que ces brûlures étaient auto-infligées.

— Oui, madame. Soit par accident, soit parce qu’il était trop défoncé.

— Je ne suis pas d’accord. Et je pense que notre propre légiste m’appuiera dans ce sens.

— Ravi de l’entendre.

— Morris et DeWinter auront la possibilité d’examiner cette dépouille et celle de la victime potentielle identifiée en Virginie-Occidentale, expliqua Eve.

— Vos équipes ont foiré sur cette affaire, lança Santiago à Banner. Et les fédéraux idem. Sans vouloir vous offenser.

— Il en faut plus pour m’offenser.

— Nous partons de l’idée qu’ils travaillaient en tandem et qu’ils se sont livrés à leur routine habituelle sur Little. Ils s’étaient installés dans le chalet – inoccupé à l’époque – et il est entré ou passé à côté. Ils l’ont capturé, se sont servis d’une bâche pour recueillir le sang et autres, l’ont transporté jusqu’au sentier en hauteur et l’ont jeté dans le fossé. Après quoi ils ont repris leur route. Pour l’absence de cœur dessiné dans sa chair ? L’idée de cette signature ne leur était pas encore venue. Il comptait parmi leurs premiers meurtres. Pas le premier, mais l’un des premiers. Nous allons donc travailler à rebours depuis cette étape.

— On a du pain sur la planche, commenta Carmichael, sourcils froncés. Pourquoi se sont-ils lancés là-dedans, c’est ça, l’info essentielle. Qu’est-ce qui les a poussés à agir ? Si ce sont des amants, et c’est l’impression que ça donne, peut-être que quelqu’un – un parent, un conjoint, une figure d’autorité – a voulu les empêcher d’être ensemble. Ou alors quelqu’un s’est attaqué à l’un d’eux et les choses ont dégénéré. Le premier meurtre, quel qu’il soit, a mis le feu aux poudres.

Elle se tourna vers Mira en quête d’une confirmation.

— C’est aussi mon opinion, dit celle-ci. C’est le point de départ, l’étincelle qui déclenche l’incendie, si vous voulez.

— J’ai quelques pistes, leur dit Banner. J’ai surtout passé mon temps à essayer de retrouver leurs traces après Petit Mel et à me bagarrer avec le FBI, mais j’étais quand même remonté un peu en arrière, avant Mel. J’ai trois victimes qui sont… disons, des « peut-être » à ce stade.

— Voyons ça.

Il regarda l’appareil qu’utilisait Peabody.

— C’est un peu plus sophistiqué que le terminal sur lequel j’ai travaillé.

— Je vais afficher vos docs. Quel code ?

— Euh, pas vraiment de code. J’ai classé tout ça dans un dossier intitulé PAM : Possibilités Avant Mel.

— Je m’en occupe. J’ai une cousine qui habite dans les monts Ozark, ajouta Peabody sans cesser de travailler. Une petite maison du côté de Pigeon Run.

— Je connais Pigeon Run. Beau coin.

— C’est sûr. Je n’y suis pas allée depuis mes seize ans, mais je m’en souviens. Son mari, ses garçons et elle tiennent un marché fermier en coopérative.

— Lydia Bench et Garth Foxx ?

Peabody releva la tête, surprise.

— Mais oui ! Vous les connaissez ?

— Un peu. C’est plutôt ma sœur qui les voit. Elle leur apporte ses récoltes et va s’approvisionner là-bas au moins une fois par mois. Même s’il donne l’impression de s’agrandir sans cesse, le monde est petit.

— Gardons le monde concentré sur notre affaire de meurtres, suggéra Eve. Affichez-nous les données, Peabody.

— Ça vient.

— Voici la première, annonça Banner en désignant du menton le nom et la photo d’identité qui venaient d’apparaître à l’écran. Vickie Lynn Simon. Une compagne licenciée qui travaillait principalement autour de Tulsa. On a retrouvé son corps sur un chemin de ferme à une quinzaine de kilomètres hors de la ville. Tabassée et poignardée.

— L’affaire a été résolue hier, lui dit Eve. Vous étiez sans doute sur la route. Ils ont établi un lien avec une deuxième victime et retrouvé le tueur. Les preuves semblent solides et la seconde victime a été tuée la semaine dernière. Il ne s’agit pas de nos suspects.

— Alors je n’ai que deux autres victimes potentielles. Celle-ci, Marc Rossini, était propriétaire d’un restaurant à Little Rock. Passé à tabac, poignardé et brûlé en divers endroits. À l’intérieur même de son restaurant, après la fermeture. L’endroit a également été saccagé.

— Je me suis penchée sur cette histoire, se souvint Eve. On peut le garder sous le coude, mais pour moi, ça ne colle pas. Rossini avait un problème avec le jeu et environ deux cent mille dollars de dettes. J’ai plutôt l’impression que les hommes venus chercher leur dû sont allés trop loin.

— Dans ce cas, passons à la dernière piste. Robert Jansen. Tabassé lui aussi, avec des lésions défensives indiquant qu’il a voulu se défendre. Son crâne a été enfoncé, sans doute à l’aide d’un démonte-pneu. Une jambe cassée, des coups portés sur le dos et au visage. Lésions défensives sur les mains et les bras. Son corps a été retrouvé dans les buissons à l’écart de l’autoroute 12, au sud de Bentonville. On estime qu’il était mort depuis environ une semaine quand un petit garçon a été pris d’une envie urgente et que sa mère s’est arrêtée et l’a guidé dans les buissons pour faire pipi. Il s’en souviendra sans doute toute sa vie. Les animaux s’étaient déjà attaqués au cadavre à ce moment-là.

— Il est aussi sur ma liste, dit Eve, les yeux étrécis. Je ne m’étais pas encore penchée dessus. Ça correspond au niveau de l’itinéraire. Il était en voyage d’affaires, c’est ça ? Il faisait la route depuis Fort Smith jusqu’à Bentonville, dans une voiture de location. Laquelle n’a jamais été retrouvée.

— C’est ça, madame.

Banner entendit le rire étouffé de Santiago.

— Je veux dire lieutenant. Le FBI a écarté l’affaire. Aucun signe de torture. Ça donne l’impression qu’il a eu des ennuis de voiture ou qu’il s’est arrêté. Peut-être pour aller aux toilettes ou pour aider quelqu’un. Ce quelqu’un lui aurait alors sauté dessus. Il s’est défendu et a reçu en retour un coup de démonte-pneu sur le crâne et en plein visage.

— On lui a pris son véhicule. Le véhicule était l’objectif, ici.

C’était la motivation qui semblait la plus logique à Eve.

— Où est le leur ? demanda-t-elle.

— On n’a rien retrouvé. J’ai vérifié : aucune entreprise de dépannage n’a récupéré de véhicule abandonné. Et aucun n’a été signalé aux autorités locales.

— Ils auraient pu être à pied mais j’en doute. Peut-être qu’ils conduisaient chacun une voiture, avant de revendre l’une des deux. C’était une occasion à saisir.

Elle se mit à faire les cent pas.

— Il faut l’obliger à s’arrêter. C’est un homme habitué à voyager pour son métier. Pourquoi s’arrêterait-il sur une route perdue au milieu de nulle part ?

— Pour une fille, suggéra Santiago.

— Oui, ça semble probable. « Un problème, ma petite ? À vrai dire, oui. Merci de vous être arrêté. Il fait sombre et je commence à avoir peur. » Là, le complice attaque par-derrière. Une technique simple et efficace. Peut-être qu’ils l’ont déjà fait auparavant. Une manière facile de changer de véhicule. Et puis ce type leur donne du fil à retordre. Peut-être qu’il s’en prend à la femme et que le complice le frappe à la tête. Ou peut-être qu’il est en train de l’emporter sur le partenaire et que c’est la fille qui saisit le démonte-pneu et intervient. « Oh, oh, regarde-moi ça. Un type mort, ou sérieusement blessé. Qu’est-ce qu’on fait ? »

— « On le cache dans les buissons et on se tire d’ici », termina Peabody.

— Et ensuite… « T’as vu ce qu’on a fait ensemble ? C’était excitant, non ? C’était le pied ! »

« Oui, ça sonne juste », se dit Eve en visualisant la scène.

Aussi juste qu’un violon taille XL à l’opéra… et aussi tragique.

— Ils ont du sang sur eux. C’est ce qui arrive quand on défonce le crâne de quelqu’un. L’odeur, les sensations, l’aspect, le côté chaud, écarlate, humide. Tout ça les excite.

— Ensemble, ajouta Mira avec un hochement de tête approbateur. Cela cimente leur relation, la propulse à un stade nouveau. La victime devient ici l’ennemi qu’ils ont vaincu l’un pour l’autre. Et le sexe en constitue la récompense. Puis cela devient un but. Et il leur faut plus : plus de temps, une expérimentation plus approfondie. Ce crime, si c’était leur premier – ou au moins l’un des premiers – a été rapide et brutal, sans forcément de préméditation.

— Jansen était un accident heureux, dit Eve. C’est ainsi qu’ils le voient. « Et si on prévoyait de recommencer ? Si on s’organisait pour le refaire en sachant ce que l’on va ressentir ? » Oui, ça se tient, dit-elle.

Banner les dévisagea, presque émerveillé.

— D’un coup, comme ça, vous savez tout ?

— Non, répondit Eve. Santiago, Carmichael, direction… Où c’est, cet endroit ?

— La ville la plus proche serait Monroe, en Arkansas, pas loin de la frontière de l’Oklahoma.

— C’est là que vous irez.

— Yi-ha ! s’exclama Santiago dans sa meilleure imitation de cow-boy.

— Creusez cette histoire. Un deuxième véhicule était présent sur place à un moment donné. Trouvez-le. Peabody, faites une recherche complète sur la victime, parlez à sa famille, faites-vous une bonne idée du personnage. Et récupérez tous les rapports et les fichiers importants. Jansen pourrait bien être leur première victime ; ça se tient. Ils n’avaient pas vraiment l’intention de le tuer, mais ils y ont pris un tel plaisir… Quant à Mel Little, regardez l’itinéraire : il aurait pu être le deuxième. Un peu plus planifié. Ils n’ont pas encore affiné leur technique, mais leur geste est déjà mieux préparé. On trouvera peut-être une autre victime entre les deux, pas plus. En Oklahoma ?

Elle fit signe à Peabody d’afficher la carte.

— Si c’est lui, le premier, ils arrivaient sans doute d’Oklahoma. C’était peut-être même leur point de départ. C’est à la fois probable et logique. Faisons une recherche IRCCA sur les véhicules volés ou les conducteurs agressés en suivant leur itinéraire à l’envers. Peut-être qu’ils ont commencé par le vol de voitures en exploitant un réseau pour les démonter, récupérer les pièces et les revendre. Ils auraient sillonné les routes peu fréquentées, les petites villes. Dans cette zone… Il aura fallu qu’ils connaissent le coin pour ça. Commençons donc par l’Oklahoma.

» Allez chercher vos affaires, dit-elle ensuite à Santiago et Carmichael. Je vais vous trouver une navette et un véhicule vous attendra à l’arrivée.

— Un road trip ! s’enthousiasma Carmichael en levant le poing. C’est moi qui conduis la première.

— Rah, tu m’as pris de vitesse.

Sans leur prêter attention, Eve sortit son communicateur et s’éloigna de quelques pas.

« Les minutes défilent toujours pour Jayla Campbell », se dit-elle.

Elle emploierait tous les moyens à sa disposition pour leur faire gagner du temps.

Elle pensait joindre l’assistante incroyablement efficace de Connors, mais le visage de celui-ci apparut directement sur l’écran d’Eve.

— Lieutenant.

— Salut. J’aurais besoin d’une faveur.

— Je ne viens pas tout juste d’être payé pour la précédente ?

— On repart sur de nouvelles bases. Il me faut une navette, au plus tôt.

— Où va-t-on ?

— Toi et moi, nulle part. Par contre Santiago et Carmichael partent pour l’Arkansas. Nous avons une piste. J’ai besoin qu’ils soient sur place le plus vite possible et qu’un véhicule – une voiture ordinaire suffira – les attende à leur arrivée.

— Je m’en charge. Je demanderai à Caro de t’envoyer toutes les informations.

— Merci. Je trouverai les sommes nécessaires dans le budget.

— Je préfère d’autres méthodes de paiement. Vous avez trouvé leur première victime, comme tu l’espérais ?

— Ça semble être le cas.

— Alors compte sur moi. Caro te transmettra les documents et les numéros de vol. Et je collecterai mon dû plus tard.

— Très drôle, répondit Eve avant de couper la communication. La question de la navette sera bientôt réglée, annonça-t-elle au reste de l’équipe. Je vais me charger des démarches administratives. Carmichael, Santiago, récupérez votre matériel et tenez-vous prêts à partir. Peabody, occupez-vous de Banner. Mira, j’aimerais vraiment pouvoir vous parler un peu avant que vous rentriez chez vous.

Sur ces mots, elle repartit au pas de course.

Banner laissa échapper un long, très long soupir.

— Tout se passe toujours aussi vite par ici ? Est-ce qu’elle va toujours aussi vite ?

Peabody réfléchit un instant puis sourit.

— À peu de chose près, oui.

11

Mira passa la tête dans l’entrebâillement de la porte du bureau d’Eve.

— J’ai une dizaine de minutes avant ma prochaine séance, dit-elle.

Eve pivota sur elle-même derrière son bureau.

— Excellent. Je pars du principe que nous avons deux jours. Même un peu moins maintenant. Vous êtes toujours d’accord ? C’est bien leur fonctionnement ?

— Il paraît improbable qu’ils raccourcissent ce temps. Des événements imprévus pourraient les forcer à accélérer les choses, mais ce sont les actes de torture qui les excitent et les rapprochent. La mise à mort est nécessaire, car elle n’en reste pas moins l’objectif final, l’ultime source de plaisir. Or celui-ci est d’autant plus fort qu’ils le font durer.

— Il leur faut un lieu pour ça.

— Oui. À l’abri des regards.

— Je pencherais plutôt pour une maison isolée, ou un bâtiment avec des mesures de sécurité laxistes. Jusqu’ici, les immeubles abandonnés et les habitations vides n’ont rien donné. Ils n’iront pas dans un motel bon marché. Pas assez discret. Pas d’hôtel non plus, et ils ne me donnent pas l’impression d’avoir les moyens de se louer une grande maison de ville. Et puis ce genre de location s’accompagne d’une enquête, en plus d’une caution couvrant d’éventuels dégâts. Un appartement en sous-sol, peut-être, dans un immeuble bas ou moyen de gamme. Ou bien… ils ont capturé quelqu’un qui dispose déjà de ce dont ils ont besoin.

— Vous pensez qu’il pourrait y avoir une autre victime ?

— Ça voudrait dire qu’ils n’ont pas chômé, mais après tout ils ont impérativement besoin d’un endroit à eux. Donc soit ils se sont organisés en chemin, soit ils en ont trouvé un juste après leur arrivée à New York. Ou alors ils ont enlevé quelqu’un sur la route, peut-être dans le New Jersey. S’ils ont opéré de cette manière, ils ont fait très attention au moment de se débarrasser du corps. À moins qu’ils aient gardé la victime en vie pour qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à eux par son biais.

» Voilà donc ma question : sont-ils assez malins pour ça ? Assez rusés pour planifier tout cela, pour identifier un lieu, un immeuble, pour s’emparer ensuite d’une victime qui leur y donnerait accès ?

— À mon avis, oui. Leur cavale dure depuis des mois. Si, comme vous le pensez, New York a toujours été leur destination, ils s’y sont préparés. Ils se sont améliorés dans la pratique de leur hobby. Ce n’est pas une mission pour eux, ajouta Mira en voyant Eve hausser les sourcils devant l’emploi de ce terme. Ce n’est pas l’œuvre de leur vie. Pour eux, il s’agit d’un divertissement, d’un moyen de resserrer leur lien.

— Les gens se lassent de leurs hobbys et les abandonnent.

— Oui, c’est vrai. Et eux aussi pourraient s’en lasser à un moment. Pour l’heure, cela dit, c’est beaucoup trop excitant. Et c’est une réussite. Ajoutons-y notre conviction qu’ils sont complices sentimentalement et sexuellement en plus de l’être dans le meurtre. Les couples connaissent des… disputes, des désaccords. Ils cessent de s’aimer. Si cela se produit…

— Ils pourraient se retourner l’un contre l’autre, supposa Eve. Ou se séparer. Nous devons espérer que leur complicité tienne. S’ils se séparent ou si l’un d’eux tue l’autre, cela changera leur fonctionnement et leur mode opératoire.

— Tant qu’ils seront liés l’un à l’autre, tant que l’amour sera là, non seulement ils travailleront en duo, mais ils se protégeront mutuellement. S’ils sont toujours aussi liés lorsque vous les retrouverez, il est possible – et même probable – qu’ils préfèrent mourir ensemble plutôt que de se laisser capturer, ou séparer.

— Oui. J’avais déjà envisagé l’angle du « suicide par flic interposé ». Ma priorité est de les arrêter, et leur refuser la satisfaction de mourir ensemble au milieu des cœurs gravés à leurs initiales vient juste après, dit Eve.

Elle se leva pour faire les cent pas.

— Que pensez-vous de Banner ?

— Il est dévoué à la résolution de cette affaire. Un peu impressionné mais solide. J’imagine qu’il a fait face à beaucoup de scepticisme et de refus – de la part du FBI et des forces de l’ordre en général – durant son enquête. Il n’a pas renoncé alors qu’il aurait été bien plus simple de laisser tomber, d’oublier toute l’histoire.

Eve hocha la tête sans cesser de faire le tour de la pièce.

— D’accord, merci. Il n’a pas l’air du genre à péter les plombs. Mais s’il devient incontrôlable, je l’écarterai.

Elle se laissa de nouveau tomber sur son fauteuil, la tête tournée vers son tableau.

— Notre victime souffre et elle a peur. « Pourquoi est-ce que tout ça m’arrive ? » Voilà la question qui tourne et retourne dans sa tête. Elle veut revoir sa famille et ses amis. Elle veut que ses tourments cessent, tout simplement. Si nous trouvons de nouveaux éléments en Arkansas – et si elle se révèle capable de tenir bon – on a une chance de la sortir de là.

— S’il y a quoi que ce soit d’autre que je puisse faire, n’hésitez pas à m’appeler.

Eve pivota vers elle.

— Lorsque les dépouilles des deux autres victimes arriveront, il serait utile que vous travailliez avec DeWinter et Morris ou que vous commentiez leurs rapports. L’angle psychanalytique compte autant que les autres. Je ne veux rien rater.

— Je ferai en sorte de me rendre disponible.

Une fois seule, Eve lança une recherche parmi les personnes disparues depuis le mois d’août précédent, en quête d’individus domiciliés ou possédant une entreprise à New York.

Quand la sonnerie de son communicateur retentit, elle vit qu’il s’agissait de DeWinter et décrocha.

— Dallas.

— Vous auriez pu demander.

— Demander quoi ?

— Si j’avais le temps nécessaire pour examiner et établir un rapport complet sur deux dépouilles fraîchement exhumées. Peut-être ne comprenez-vous pas tout à fait ce que nous faisons ici. J’ai actuellement devant moi les ossements de deux sujets récemment découverts dans les fondations en béton d’un immeuble qui vient d’être démoli.

— Quel âge ont-ils ?

— Environ cent vingt ans.

— Dans ce cas, ils pourront sans doute attendre. Jayla Campbell, lança-t-elle en faisant pivoter le communicateur afin de filmer le tableau et la photo de Campbell. Il lui reste peut-être trente-six heures – avec de la chance – avant que les deux amants détraqués qui la torturent actuellement en finissent en lui ouvrant le bide pour la laisser se vider de son sang pendant qu’eux feront probablement des galipettes.

L’expression d’indignation s’évanouit du beau visage de DeWinter. Elle laissa échapper un soupir et passa la main dans ses cheveux coiffés en arrière.

— Vous auriez aussi pu m’informer du contexte, dit-elle.

— Je suis un peu pressée, dans la mesure où Campbell n’est que la plus récente d’une série comptant au moins vingt et une victimes confirmées. Et j’en ai quatre autres probables, dont les deux dépouilles en transit jusqu’à vous.

— Si vous m’aviez informée, j’aurais pu utiliser mon influence pour les faire arriver plus vite.

— Comment ?

Le regard vert vif de DeWinter se fit plus acéré.

— J’ai des relations, vous savez. Et je vais y faire appel de ce pas. J’aurai besoin du rapport détaillé sur cette enquête, des profils des tueurs et de la liste des précédentes victimes.

— Je vous ai envoyé le tout il y a un quart d’heure.

— Oh.

Cette fois, DeWinter s’autorisa un petit reniflement.

— Il faut vraiment que nous apprenions à mieux communiquer, toutes les deux, dit-elle.

— C’est cela. Je le note dans mes priorités.

— Si vous le faites, je le ferai aussi.

Eve ravala une réplique impatiente, en grande partie parce que DeWinter n’avait pas tort.

— Bien. Regardez ce que je vous ai envoyé. Si vous avez des questions, appelez-moi. Morris travaillera avec vous et Mira va se débrouiller pour venir vous épauler. J’ai besoin de toutes les informations possibles à propos des deux victimes. Pour les fédéraux, elles n’ont pas de lien avec l’affaire. Je pense le contraire. Donnez-moi raison.

— Si je vous donne raison, vous me devrez un verre.

— Si vous voulez. Pour l’heure, je suis prise par le temps.

— Et moi aussi, à présent. Je vous rappelle plus tard.

Eve demeura immobile pendant quelques instants, les paumes plaquées sur ses paupières closes. Une idée fixe avait envahi son esprit : café.

Alors qu’elle s’apprêtait à se lever, le claquement des bottes roses de Peabody se fit entendre à l’extérieur du bureau.

— J’ai les données concernant Jansen, annonça-t-elle. Notre potentielle première victime.

Son regard se porta sur le tableau, sur lequel Eve avait déjà ajouté le portrait de Robert Jansen.

— Il habitait à Columbus, dans l’Ohio. Expert en productivité. Les entreprises faisaient appel à lui pour qu’il vienne leur donner des conseils sur le moyen de, euh, d’améliorer leur productivité. Il leur disait où tailler dans les dépenses, où gonfler le budget, ce genre de choses. Quarante-trois ans, divorcé, sans enfants. Il a fallu presque une semaine pour qu’on signale sa disparition parce qu’il travaillait principalement en tant qu’indépendant et qu’il venait de terminer une mission à Fort Smith. Il était en route pour Bentonville, où il devait prendre quelques jours de congé. Il avait loué une berline Priority gris métallisé à Fort Smith. Le modèle de 2060, finition Argent Scintillant. Il semble qu’elle soit toujours dans la nature. Beaucoup de contraventions mais aucun casier. Il gagnait bien sa vie, avait bonne réputation, passait environ trente-six semaines par an sur les routes et semblait aimer ça. Plus de collègues et de clients que d’amis, à mon avis. Il avait fait un peu de boxe à l’université et se maintenait en forme.

— Il a résisté, et plus qu’ils ne s’y attendaient. Ils voient un homme qui voyage seul dans une belle voiture. Ils veulent la belle voiture et n’imaginent pas rencontrer beaucoup de résistance. Mais l’individu se rebiffe et finit par se faire tuer… Plus de collègues et de clients que d’amis, vous disiez. Moins de chances qu’il s’arrête pour un couple ou un autre homme. Donc la femme reste en tête dans ma théorie. Je parie qu’elle a du charme. Il est sorti de la voiture. Si elle avait fait du stop ou lui avait simplement fait signe, il n’aurait pas eu à sortir.

— Une panne. Ou elle fait semblant d’être blessée pour qu’il vienne à son secours.

— J’opterais pour la panne. Il fallait bien qu’ils arrivent sur place, et on voit mal d’où ils auraient pu venir à pied. Il n’y a rien aux alentours. Quelqu’un savait ce qu’il pouvait avoir sur lui, avec lui ?

— Ses bagages. Préparés avec la plus grande efficacité, comme on peut s’y attendre. Deux costumes de qualité, chemises, cravates, sous-vêtements, trousse de toilette, tenue de sport. Deux paires de chaussures de ville, deux paires de chaussures de sport. Une tablette, un mini-ordinateur, deux communicateurs, de l’argent liquide. Il avait retiré huit cents dollars auprès de l’autobanque de Fort Smith l’après-midi de son départ. Son supérieur hiérarchique m’a dit qu’ils ont tous sur eux une somme substantielle pour les pourboires. Un bon pourboire contribue apparemment à un service bien plus efficace. Carte de crédit professionnelle, plus deux autres personnelles. Aucune n’a été utilisée depuis son départ de Fort Smith. Il avait une belle montre. J’ai obtenu les références et lancé une recherche. Même chose pour ses appareils high-tech.

— Récupérez aussi les tailles.

— Pardon ?

— Pour ses vêtements, ses chaussures. S’ils ne les ont pas revendus dans les deux à trois jours suivants, quelque part sur l’itinéraire que nous avons reconstitué, alors ils s’en sont servis. Et s’ils s’en sont servis, alors nous aurons une idée de la silhouette et de la pointure de l’un des suspects.

— Oh. Je n’aurais jamais pensé à ça.

— Moi, si. Récupérez les tailles et voyez si l’un de ses collègues ou clients peut nous fournir une description des vêtements qu’il aurait emportés avec lui. Sinon, essayez le personnel des hôtels où il est passé. Il a bien dû faire appel au service de blanchisserie dans l’un d’entre eux.

— Je m’en occupe. Euh, lieutenant ?

— Quoi ? Je dois finir mon rapport pour Whitney.

— J’ai demandé à un agent de liaison civil de faire faire la visite à Banner, et je lui ai conseillé un resto local, au passage.

— D’accord, très bien. Vous pouvez me laisser.

— Dallas, il n’a pas d’endroit où dormir à New York.

— Il y a des milliards d’endroits où dormir à New York.

Le regard de chiot suppliant de Peabody aurait dû lui mettre la puce à l’oreille, mais Eve avait l’esprit ailleurs.

— Oui, il m’a demandé si je pouvais lui recommander un hôtel, de préférence près du Central. Ça fait presque trente heures qu’il est debout et, eh bien, il doit payer tout ça de sa poche. J’ai comme l’impression que les policiers de Silby’s Pond sont encore moins bien payés que les inspecteurs de New York.

— Bon sang, Peabody.

Un éclair de compréhension venait de frapper Eve, accompagné d’un début de culpabilité.

— Je vois déjà la pente glissante sur laquelle vous avancez et je vous conseille de faire immédiatement demi-tour, dit-elle.

— Écoutez-moi juste une minute, d’accord ?

Peabody agita les mains en l’air comme pour se protéger de ce qu’Eve pourrait lui jeter au visage.

— Si vous l’hébergez, vous l’aurez sous la main. Si une nouvelle info tombe à propos de son enquête, vous l’aurez sous la main. Et je me disais que McNab et moi pourrions nous poser aussi chez vous. Pour les mêmes raisons, s’empressa-t-elle d’ajouter. Et on pourra le tenir occupé pour que vous n’ayez pas à le faire, si nécessaire. Carmichael et Santiago sont déjà en route vers l’ouest. On pourrait avoir du neuf dès ce soir.

— Et merde…

Eve résista à l’envie de laisser sa tête retomber sur son bureau, voire de l’y cogner deux ou trois fois. Car, comme DeWinter, Peabody n’avait pas tort.

— À vous d’organiser tout ça. Débrouillez-vous avec Summerset, dit-elle, bien décidée à échapper à cette torture. Je ne veux pas l’entendre se plaindre d’avoir à gérer un centre d’hébergement pour flics.

— Je m’en charge. Oh, il faudra qu’on repasse chez nous pour prendre des affaires. On pourrait emmener Banner avec nous, mais…

— Oh, c’est pas vrai… D’accord. Je le prendrai avec moi. Mais pas avant d’avoir terminé ici. Il peut dormir un peu dans la salle de repos, si besoin. Maintenant débarrassez-moi le plancher avant que je me retrouve à héberger la moitié du service pour la nuit.

Eve se prit le visage entre les mains pendant quelques instants.

« Commençons déjà par un café », décida-t-elle.

Après quoi elle contacterait Connors. Par texto. La manière la plus pratique de lui faire savoir qu’elle ramenait des flics à la maison. Dont un parfait inconnu.

Informer Whitney, consulter les résultats de la recherche sur les disparus, puis…

Son communicateur sonna. Nouvel appel de DeWinter. Eve répondit en serrant les dents.

— Quoi encore, bordel ?

— Et bonjour à vous aussi. L’une comme l’autre des dépouilles seront exhumées dans l’heure qui vient. Je devrais les avoir d’ici 18 heures.

Tout l’agacement d’Eve s’évanouit.

— Rapide. Très rapide. Je vous devrai peut-être un deuxième verre pour ça.

— Volontiers. Je me suis organisée pour commencer les examens ce soir avec Morris. Le Dr Mira nous accompagnera – par hologramme interposé si nécessaire – et passera à mon domicile demain matin.

— D’accord. Et si je vous offrais simplement une bonne bouteille ?

— Des verres, répondit DeWinter, accompagnés d’une conversation, lieutenant. Il est temps. Je vous tiens au courant.

— Moi aussi. Merci. Mince, encore un appel. À plus tard.

Elle raccrocha pour prendre l’appel en attente.

— Commandant, je suis sur le point de vous envoyer un rapport mis à jour.

— Avant cela, sachez que Banner a le soutien total de son supérieur. Quoi qu’il en soit, cela ne fait pas officiellement partie de l’enquête fédérale et je tiens à ce que nos arrières soient parfaitement couverts. Veillez à ce que ce rapport contienne tous les détails, lieutenant, et mettez Tibble en copie.

Eve hocha la tête. Couvrir parfaitement leurs arrières en incluant leur propre supérieur.

— Bien, commandant. Vous avez un instant ? Il y a eu une avancée.

Elle lui exposa brièvement ce qu’elle s’apprêtait à détailler par écrit à propos de Jansen.

— Pour accélérer le processus, j’ai demandé à Connors d’organiser le transport. Les inspecteurs sont déjà en chemin.

— Ajoutez la demande de compensation financière au rapport.

— Il n’en voudra pas, commandant.

— Mettez-la quand même. Connors est libre de nous faire don des coûts de transport, mais cela doit se faire selon le protocole. Je veux que tous les documents nécessaires soient fournis.

— Oui, commandant.

Elle mit fin à la communication et songea qu’elle allait devoir s’occuper elle-même de l’essentiel de la paperasse en question car, à la place de Connors, elle n’aurait eu aucune envie de s’en occuper.

« Café puis texto à Connors », se dit-elle de nouveau.

Cette fois, elle parvint presque jusqu’à l’autochef avant que des pas retentissent sur le seuil.

— Excusez-moi, lieutenant.

Elle aurait presque pu gronder de rage contre Baxter, mais celui-ci était pâle, avec des yeux lourds de fatigue.

— Qu’y a-t-il ?

— Je voulais vous dire que nous étions de retour et qu’on est là s’il y a des basses besognes à accomplir.

— D’accord. Ce n’est pas ce qui manque. Asseyez-vous.

Elle programma deux cafés.

— De quel genre de meurtre avez-vous écopé ?

— Du genre clair et net : l’enquête s’est terminée avant même d’avoir commencé. Bon sang…

Il demeura quelques instants les yeux rivés sur le contenu de sa tasse à café.

— Vous savez, on se croit blindé, hors d’atteinte. On pense avoir tout vu, le pire du pire. Mais ce n’est jamais le cas. Ce type était censé prendre ses enfants pour la semaine. Un accord inclus dans leur divorce. Une fille de quatorze ans et un fils de huit. Le mec n’a plus de boulot depuis quelque temps, il s’est montré un peu énervé avec son ex à quelques reprises. Rien de grave, surtout des échanges verbaux : cris, disputes. Et aujourd’hui, quand elle va ouvrir la porte alors que les enfants préparent leurs affaires, il lui balance un coup de masse en plein visage. Boum. Puis il passe aux gamins. Il leur fonce dessus. On a pu voir comment ils avaient essayé de s’enfuir, comment la fille s’était interposée pour essayer de protéger son frère.

Baxter contemplait toujours son café. Il secoua la tête et but une gorgée.

— Il a pulvérisé cette gamine, Dallas. Comme si c’était un objet et non sa propre enfant. Le garçon, apparemment, pourrait s’en sortir. Il a les jambes fracassées, ainsi qu’un de ses bras, mais c’est sa sœur qui a pris le plus gros des coups. Quand le type a pensé en avoir fini avec eux, il est retourné achever sa femme.

Il but lentement une gorgée.

— Les voisins ont entendu ce qui se passait. Ils ont appelé la police avant d’accourir. Lui est simplement ressorti de la maison et s’est avancé droit sur la route. La conductrice qui l’a heurté a essayé de s’arrêter ; elle avait un bébé dans la voiture. Ils sont indemnes, seulement secoués. L’impact a projeté le type face à un autre véhicule qui s’approchait. Celui-là n’a pas eu le temps de freiner.

— Il est mort.

— J’aimerais qu’il ait survécu.

La colère perçait dans la voix de Baxter.

— J’aurais tellement voulu qu’on puisse le décoller à la spatule et le foutre dans une cage, avec un écran diffusant en boucle l’état de ses gamins pour le restant de ses jours. Ses propres enfants, Dallas ! La cervelle de sa fille répandue sur le sol et le mur. Pourquoi ?

— Nous ne connaîtrons jamais la réponse, Baxter. Et nous ne verrons jamais le pire du pire. Quelque chose de plus terrible encore n’attend que de se produire. Et quand cela ne nous affectera plus, quand nous ne ressentirons plus rien, alors il sera temps de donner notre démission. Où est Trueheart ?

— Je lui ai dit de rentrer chez lui, de prendre un jour de congé. Mais je le connais, il va rester encore un moment à l’hôpital. Le petit garçon… Ses grands-parents sont là, et il a de la famille par ailleurs. C’est déjà ça. Trueheart doit passer l’examen demain, donc je lui ai recommandé de chasser cette histoire de son esprit pour le moment, de rester concentré. Peut-être qu’on arrêtera le prochain avant qu’il tue ses gamins. Qu’il obtienne son insigne d’inspecteur, et peut-être que la prochaine fois on interviendra avant que la cervelle éclabousse les murs.

— Vous devriez rentrer chez vous.

— Impossible, répondit-il en relevant les yeux vers elle. Donnez-moi un truc à faire, lieutenant, d’accord ? N’importe quoi.

— J’ai lancé une nouvelle recherche de personnes disparues, commença-t-elle avant de lui fournir le détail des paramètres. Penchez-vous sur celles qui sont liées à une adresse personnelle ou professionnelle au centre-ville. Et commencez une recherche parallèle sur les disparitions ayant eu lieu durant ces deux dernières semaines.

— Compris. Merci.

Il se leva et examina le tableau.

— On sait bien que certaines de ces victimes ne nous sortiront jamais de la tête. On continue à faire ce métier en sachant qu’il ne fera qu’augmenter leur nombre. Il faut vraiment se convaincre que ce qu’on fait ne compte pas pour du beurre.

— Vous pouvez vous en convaincre, parce que c’est vrai. Dans le cas de nos deux tueurs, l’heure tourne. Trouvons-les avant qu’il ne soit trop tard.

— Comptez sur moi.

Une fois Baxter reparti, Eve afficha à l’écran la transcription de l’appel à police-secours, les images de la famille, les photos d’identité de la femme et des enfants qui hantaient l’esprit de Baxter. Ils hanteraient aussi le sien désormais, mais leur travail ne compterait pas pour du beurre.

Malgré ces incessantes interruptions, elle parvint à rédiger un rapport extrêmement détaillé qu’elle envoya à Whitney. Puis, après quelques instants de réflexion, elle décida d’emporter le reste de son travail chez elle, où les interruptions seraient bien plus limitées. Elle s’aperçut alors qu’elle avait déjà dépassé son horaire de présence habituel.

Elle rassembla les éléments dont elle disposait pour sa recherche de personnes disparues, récupéra le reste de ce dont elle avait besoin et prit son manteau.

Puis elle se souvint qu’elle était censée emmener Banner avec elle.

Elle trouva la salle commune encore bourdonnante d’activité.

— Rentrez chez vous ! ordonna-t-elle.

Elle se dirigea ensuite vers Trueheart.

— Comment va le gamin ?

— Il est sorti de la salle d’opération. Mais d’après le médecin, il devra subir encore au moins deux interventions. Et ils le gardent dans un état de coma artificiel. Cela dit, ils affirment qu’il va s’en sortir, que les chances sont désormais en sa faveur. Et sa famille…

Sa voix se brisa et il s’efforça de respirer à fond.

— Je veux dire, ses grands-parents et d’autres sont auprès de lui. Le médecin dit que sa jeunesse et sa bonne santé font peser la balance du bon côté.

— D’accord. Maintenant, écartez cette histoire de vos pensées pour la soirée. Rentrez chez vous et révisez. Et je vous interdis ne serait-ce que d’envisager de repousser votre examen ou de suspendre d’une manière quelconque le cours de votre vie pour un événement auquel vous ne pouvez rien changer. Il est entre de bonnes mains et vous avez fait votre boulot.

— C’est ce que dit Baxter.

— Alors écoutez-le.

Elle chercha des yeux ledit Baxter.

— Transmettez-moi ce que vous avez trouvé puis allez prendre une bière avec Trueheart. Ramenez-le chez lui ensuite. Assurez-vous bien qu’il ne nous embarrasse pas demain.

— Comptez sur moi. Lieutenant, j’aimerais rester sur votre affaire. Je pourrais poursuivre ces recherches demain pendant que Trueheart passe l’examen.

— Je vous mettrai dans la boucle. Peabody, récupérez ce dont vous avez besoin, au plus vite. Nous avons beaucoup à faire. Où est Banner ?

La tête de celui-ci émergea de l’intérieur d’un box.

— Je travaillais mes notes et plusieurs contacts. L’inspecteur Peabody a dit que je pouvais utiliser ce poste de travail.

— Apportez ce que vous avez. On bouge.

Elle se dirigea vers la sortie en enfilant son manteau d’un geste ample, laissant à Banner le soin de la rattraper.

— Je vous remercie beaucoup de m’héberger, lieutenant. Je ne voudrais pas m’imposer.

— Nous avons largement la place et vous me rendrez service en retour, en commençant par un petit arrêt sur le trajet. J’ai sélectionné une personne disparue au hasard et nous irons vérifier un lieu associé. Nos tueurs sont forcément quelque part, nous tomberons peut-être sur eux.

— Impossible de le savoir sans essayer. Mme Denning m’a fait faire le grand tour, ajouta-t-il comme ils se faisaient une petite place dans l’ascenseur bondé. Cet endroit est vraiment immense. Je suis passé par votre DDE et je dois dire que je n’avais jamais rien vu de pareil.

— Je dis la même chose chaque fois que j’y mets les pieds.

Un sourire apparut sur le visage de Banner.

— Haut en couleur, c’est sûr. Et le capitaine…

— Feeney.

— Le capitaine Feeney. Il me rappelle mon oncle Bill. Malin comme pas deux et aussi gentil qu’un bon chien de chasse. Il a vraiment foi en vous, lieutenant.

— C’est lui qui m’a formée. C’est le meilleur flic que je connaisse, et pourtant je connais pas mal de bons flics.

— Selon lui, maintenant que vous êtes sur la piste de ces deux-là, vous ne renoncerez pas avant de les avoir appréhendés.

— S’agit-il d’une question ou d’une affirmation, Banner ?

— Peut-être un peu des deux.

Avec un indéniable soulagement, Eve s’extirpa de l’ascenseur au niveau du parking où était garée sa voiture.

— Dorian Kuper, dit-elle. Ce n’était pas le premier, mais c’est par lui que j’ai découvert cette affaire. Il jouait du violoncelle et sa mère ne se remettra jamais de sa perte. Il se trouve aussi que c’était l’ami d’un ami.

— J’ai vu son portrait sur votre tableau.

— Exact. Et je continuerai moi aussi à le voir jusqu’à ce qu’on en finisse. Voici ma voiture.

Eve lut la surprise sur son visage avant qu’il se reprenne. Elle entra le code de déverrouillage des portes. Banner parut de nouveau surpris quand le siège passager s’ajusta automatiquement pour lui.

— Très confortable, commenta-t-il.

— Ça me permet d’aller d’un point A à un point B, répondit Eve.

Elle quitta l’emplacement et tourna pour se positionner face à la sortie. Elle marqua un court temps d’arrêt pour s’informer de l’état des routes et de la circulation.

— Fichu hiver, grommela-t-elle.

Puis la voiture bondit vers l’extérieur, assez vite pour inciter Banner à rajuster discrètement son harnais de sécurité.

— Elle en a dans le moteur.

— Pourquoi les hommes parlent-ils des voitures comme des femmes ?

— Par amour, peut-être, répondit-il. Vous m’excuserez si je reste un peu bouche bée devant tout ça, dit-il en redressant le cou, la bouche effectivement entrouverte, pour mieux voir le dirigeable publicitaire qui passait lentement dans le ciel en vantant une « vente flash du blizzard ». Je n’ai pas vraiment eu le loisir d’admirer la ville à mon arrivée. J’étais trop préoccupé…

Il se racla brièvement la gorge au moment où Eve se faufila entre un Rapid Taxi et une monoplace qui n’avançait pas assez vite à son goût.

— Je ne savais pas à quoi m’attendre en débarquant dans votre Central.

Eve négocia brusquement un virage et traversa un passage pour piétons juste avant que le signal ne passe au vert et qu’un flot de marcheurs envahisse la chaussée.

— Je ne m’attendais certainement pas à me retrouver à sillonner la ville en compagnie d’une enquêtrice telle que vous pour remonter une piste potentielle.

— Je ne sais pas si on peut parler de « piste » à ce stade. Le disparu s’appelle Wayne Potter. Soixante-trois ans, divorcé deux fois, trois enfants qui en ont également trois à eux tous. Il travaillait en tant que déménageur. Vu pour la dernière fois le 18 août.

Elle tourna sèchement au coin de la rue suivante et passa en mode vertical pour planer par-dessus une camionnette trop lente.

— Il avait loué un camping-car, poursuivit-elle, et était parti en vacances pour deux semaines. Le camping-car et lui ont été aperçus pour la dernière fois du côté de Louisville, dans le Kentucky. Il n’est jamais rentré ; le véhicule et lui se sont volatilisés.

— Ça semble bien s’intégrer à notre affaire.

— En effet. Ou alors Potter, qui apparemment détestait ses deux ex-femmes qui le lui rendaient bien et n’avait que des relations limitées avec le reste de sa famille (y compris un frère auquel il devait à peu près sept mille dollars), a décidé de poursuivre sa route et campe tranquillement quelque part loin d’ici, en faisant un gros pied de nez à New York et tous ses habitants.

Envisageant le peu d’options qui s’offraient à elle, elle décida de faire une entorse à la règle et de se garer en double file.

— C’est l’appartement au sous-sol de cet immeuble, dit-elle.

Elle alluma son panneau EN SERVICE au milieu d’un concert d’avertisseurs.

Sans leur prêter attention, Eve sortit souplement de la voiture et fit le tour du capot pour rejoindre Banner sur le trottoir.

— Vous êtes armé, Banner ?

— J’ai mon arme de service. J’avais dû vous la remettre à l’entrée du Central, mais l’inspecteur Peabody s’est arrangée pour que je la récupère.

— Tenez-vous prêt, lui conseilla-t-elle en se dirigeant vers le bâtiment. Mais n’appuyez pas trop vite sur la détente.

— Je n’ai été contraint de dégainer que quatre fois depuis que je fais ce métier, et je n’ai jamais eu à faire feu.

C’était difficile à imaginer pour Eve, néanmoins elle hocha la tête.

— Espérons que cela reste le cas, dit-elle.

Elle repoussa le pan de son manteau pour poser la main sur la crosse de son arme, puis sortit son insigne de l’autre.

La porte ne disposait que de mesures de sécurité minimales. Les fenêtres étaient munies de barreaux.

— Actionnez la sonnette.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’on vienne leur répondre, et une seconde de plus seulement pour qu’Eve abaisse la main qui tenait son arme et ramène son manteau par-dessus.

Elle baissa les yeux vers le visage couvert de taches de rousseur d’un petit garçon d’une dizaine d’années.

— Vous n’êtes pas Sarri, commenta-t-il sur un ton accusateur.

— Effectivement. Tes parents sont à la maison ?

— Maman !

Le cri avait alerté un autre gamin. Une fille, supposa Eve, car elle portait une robe rose avec des collants bleu vif. L’enfant la dévisagea avec autant de suspicion que le petit garçon.

— Vous ne pouvez pas entrer parce qu’on ne vous connaît pas.

Elle poussa à son tour un cri – avec un niveau de décibels plus élevé encore que son frère – pour appeler leur mère.

— J’arrive… J’arrive. Bon sang, laissez-moi un… Nathan Michael Fitzsimmons, qu’est-ce que je t’ai dit sur le fait d’ouvrir la porte ?

— Je croyais que c’était Sarri.

— Mais ça n’est pas elle.

La femme, visiblement stressée avec ses cheveux bruns attachés à la va-vite et ses chaussons pelucheux aux pieds, fit passer les deux enfants derrière elle.

— NYPSD, indiqua Eve en présentant de nouveau son insigne. Désolée de vous déranger.

— Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que Sarri…

— Il n’y a aucun problème, s’empressa d’expliquer Eve. Nous enquêtons sur une personne disparue. Connaissez-vous un certain Wayne Potter ?

— Non, désolée, je… Oh, attendez. Pardon, entrez une minute. Il fait un froid de canard dehors et je suis en train de laisser sortir la chaleur.

Elle referma la porte derrière eux.

— Il me semble que c’est la personne qui habitait ici avant nous, dit-elle. L’un des voisins du dessus a déjà mentionné ce nom. Nous sommes arrivés en octobre dernier. D’après Mme Harbor, à l’étage, ce monsieur était parti sans prévenir et n’est jamais revenu. Il a abandonné ses affaires, sa famille. J’avoue que pendant un moment, je me suis un peu inquiétée à l’idée qu’il puisse revenir pour essayer de récupérer ses biens. Mais ça n’a pas été le cas.

La sonnette retentit de nouveau.

— Sarri ! s’exclamèrent les deux enfants.

— Merci pour votre temps, dit Eve.

Elle recula d’un pas pour laisser la femme ouvrir la porte.

La fameuse Sarri dont le manteau, le bonnet, l’écharpe, les bottes et les gants couvraient à peu près tout le spectre des couleurs, fut immédiatement prise d’assaut par les enfants.

— Voici ma sœur, annonça la femme en riant. Élue « meilleure tante du monde » à l’unanimité. Désolée de ne pas avoir pu vous aider.

Eve retourna à sa voiture au milieu d’un chœur de jurons et de coups de klaxon rageurs.

— Encore un arrêt, dit-elle. C’est sur notre chemin.

Elle eut plus de chance au moment de se garer devant la petite maison de ville, mais sans plus de résultats une fois à l’intérieur.

Une autre femme – une pleurnicheuse, cette fois – lui raconta que son colocataire et amant avait disparu un soir après être sorti acheter un paquet de chewing-gums. Un petit autel était dressé sous la fenêtre de la façade : photos, fleurs, bougies, une bouteille de vin vide (la dernière qu’ils aient partagée, semblait-il), une unique chaussette rouge et une paire de gants noirs.

Il ne fallut pas longtemps à Eve pour élaborer une théorie – pas celle de l’enlèvement extraterrestre à laquelle la femme croyait dur comme fer – mais un peu plus pour les extirper, Banner et elle, de cette situation.

— Ça ira pour ce soir, souffla-t-elle.

Secouant la tête, elle se réinséra au cœur du trafic.

— Des extraterrestres. Franchement…

— L’un de mes cousins qui habite près de chez moi affirme avoir été enlevé à quatre reprises, raconta Banner.

— Je ne crois pas que Curtis Hemmings se soit fait poser une sonde anale par les scientifiques de la planète Grum. Il est sorti acheter des chewing-gums et a continué à marcher parce qu’il voulait fuir la folle qui avait décrété qu’il était son âme sœur. Le sexe est une chose, c’en est une autre quand ça vire à l’obsession. Dans tous les cas, nos suspects n’étaient ni dans cet endroit ni dans le précédent, et il est peu probable qu’ils aient croisé la route de Potter ou de Hemmings.

» Affinons la recherche et voyons si l’on peut éliminer ceux qui sont simplement partis de chez eux pour faire leur vie ailleurs.

Elle se fraya un chemin au milieu d’un début d’embouteillage, contourna habilement un maxibus et zigzagua au milieu d’une colonne mouvante de taxis.

— On peut dire que vous savez conduire, lieutenant. Aucun doute là-dessus.

Eve coula un regard vers lui.

— Ce n’est pas quelque chose qu’on me dit souvent, déclara-t-elle.

Cap sur la maison. Pied au plancher.

12

Quand Eve passa le portail de sa propriété, Banner laissa discrètement échapper un sifflement admiratif.

— Par tous les saints.

Le lorgnant du coin de l’œil, elle vit qu’il s’était penché vers l’avant, le regard rivé à leur destination.

Elle-même avait fini par s’habituer à la magnificence des lieux, elle devait l’admettre, mais elle comprenait sans mal l’énorme impression que faisait la maison, avec ses fenêtres illuminées dans l’obscurité du soir et sa silhouette à la fois puissante et élégante au pied de laquelle la neige scintillait d’un éclat bleuté.

— J’ai vu le film, lui dit Banner, mais ça fait quand même un choc de découvrir ça en vrai et en personne. C’est comme un authentique château, non ? En pleine ville.

— Il est irlandais, répondit Eve, comme si cela expliquait tout.

— C’est la plus grande maison que j’aie jamais vue.

— Moi aussi.

Légèrement embarrassée, elle remonta l’allée et se gara.

— Summerset – c’est le… l’homme à tout faire de Connors – s’occupera de préparer votre chambre. Vous n’aurez qu’à vous installer puis nous reprendrons le travail dans mon bureau à l’étage.

— Ça me va. Et je tiens de nouveau à vous remercier.

— Ce n’est pas la place qui manque, chez nous.

— Je vois ça.

Il sortit de la voiture et récupéra ses affaires.

— La plus grande maison que j’aie jamais vue, répéta-t-il au milieu des bourrasques, dans l’endroit le plus froid où j’aie jamais mis les pieds. Sacrée expérience.

Elle l’escorta jusqu’à l’entrée et – comme elle s’y attendait – retrouva Summerset dans le vestibule, avec le chat à ses pieds. Tous les deux contemplèrent Banner d’un œil soupçonneux.

— Voici l’adjoint au shérif Banner.

— Oui, l’inspecteur Peabody m’a prévenu. Bienvenue à New York, adjoint Banner.

— Merci, et merci pour la chambre. Will Banner, ajouta-t-il en avançant d’un pas, la main tendue.

Summerset inclina la tête et lui serra la main tandis que le chat reniflait les bottes de Banner avec suspicion.

— Toi, tu dois être… Que je me souvienne… Lancelot ?

— Galahad, le corrigea Eve.

Banner s’accroupit et fit courir sa main de la tête du chat jusqu’au bout de sa queue.

— Galahad. Je savais que tu avais un nom de chevalier. Comme je vous le disais, j’ai vu le film. Un chat porte-bonheur, avec des yeux vairons. Un vrai porte-bonheur.

Galahad était visiblement d’accord, car il se cambra sous la paume de Banner puis se frotta à sa jambe.

— L’adjoint Banner sera logé dans la chambre du parc, annonça Summerset.

Avisant le regard vide d’Eve, il s’autorisa un petit sourire narquois.

— Je vais vous accompagner, dit-il en désignant l’ascenseur. Puis-je prendre votre sac ?

— Ce ne sera pas la peine, merci. Un ascenseur dans une maison. Encore une première pour moi.

— Je serai dans mon bureau. Rejoignez-moi une fois installé, lui dit Eve.

Elle se sentit légèrement agacée de voir que le chat restait dans le sillage de Banner.

Ouvrant de nouveau des yeux éberlués, le policier la gratifia d’un grand sourire juste avant que les portes de l’ascenseur se referment sur Summerset, Galahad et lui.

Tout cela faisait à Eve une impression bizarre. L’absence de remarque acerbe de la part de Summerset – un simple sourire narquois ne comptait pas – et l’empressement du chat à filer sans même lui accorder un regard la laissaient décontenancée.

Elle comprit alors qu’il ne s’agissait pas seulement de leur petit rituel du soir, mais qu’elle aimait ce moment. Aussi, c’est avec une moue légèrement boudeuse qu’elle retira son manteau et le suspendit très intentionnellement sur le poteau sculpté de l’escalier avant de gravir rapidement les marches.

Elle se dirigea d’abord vers la chambre. Banner aurait besoin d’un peu de temps pour défaire ses bagages et trouver ses marques dans la maison. Eve retira sa veste. Elle envisagea un instant de faire de même avec le harnais qui retenait son arme, puis décida de le garder.

Elle était en train de se demander si elle allait troquer ses boots pour des baskets quand la sonnerie de son communicateur retentit.

C’était Santiago.

— Dallas. Quoi de neuf ?

— Carmichael a subi le choc des cultures, mais elle s’en remettra. On a rencontré les flics du coin et parlé à la femme et au gamin qui ont découvert le corps. On doit voir le légiste dans peu de temps. Pas grand-chose à ajouter à ce stade, lieutenant, si ce n’est que cette portion de route où ils ont trouvé la dépouille n’est vraiment pas très fréquentée. On y est restés pendant plus d’une demi-heure sans voir passer un seul véhicule. L’endroit idéal pour tuer quelqu’un.

— Le ou les responsables ont eu de la chance. Ou ils connaissaient l’endroit, ou ils savent que les petites routes sont désertes dans ces régions paumées.

— L’un ou l’autre. Autre point important : Carmichael et moi sommes d’accord pour dire qu’il y avait forcément un second véhicule. On est au milieu de nulle part. Le rapport du légiste parle d’un démonte-pneu de bonne taille. Qui ferait du stop sur une route comme celle-ci muni d’un gros démonte-pneu ?

— Il aurait pu s’agir d’une panne. La victime se fait agresser alors qu’elle change une roue. Mais ils auraient alors dû lui prendre le démonte-pneu des mains. L’hypothèse d’un second véhicule est plus logique.

— Nous sommes en train de remonter l’emploi du temps de la victime. Puis on repartira pour vérifier les recherches des flics locaux sur un éventuel signalement de la voiture de location. À l’époque, personne n’avait prélevé d’empreintes de pneus sur les lieux du crime ni cherché de traces de sang sur la route.

— Tu parles d’un boulot.

— C’est aussi ce qu’on s’est dit. On s’y mettra demain, à la lumière du jour, mais bon… Ça remonte à plusieurs mois.

Connors passa la porte d’entrée pendant qu’Eve s’entretenait avec Santiago. Il était lui aussi légèrement irrité, car sa dernière réunion avait traîné en longueur et parce que le mauvais temps du côté d’Halifax ralentissait un projet.

Il retira son manteau et se demanda machinalement où pouvait être Summerset. Posant son manteau par-dessus celui d’Eve, il monta l’escalier. Il se rendit d’abord à son bureau et y déposa sa mallette. Il avait du travail, mais ce serait pour plus tard. Pour l’heure, il avait envie de retrouver sa femme et de savourer tranquillement un verre de vin. Il s’était tenu informé des dernières nouvelles et supposait, puisqu’il n’avait rien entendu de neuf à propos de son enquête, qu’ils allaient s’appesantir longuement sur le sujet dans la soirée.

Une fois qu’il se serait changé, il aimerait partager son vin avec Eve. De quoi se vider l’esprit des problèmes du jour.

Ayant entendu du bruit dans le bureau d’Eve, il s’y rendit pour la rejoindre.

Un homme grand et mince avec une tignasse de cheveux aussi rêche que de la barbe de maïs se tenait là, oscillant d’avant en arrière sur les talons usés de bottes élimées, les pouces passés dans les poches de son jean défraîchi. Il portait un pistolet paralysant à la ceinture.

Connors glissa la main dans sa propre poche et referma les doigts sur l’arme miniature qui s’y cachait.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

L’individu se retourna en portant la main à la crosse de son arme. Le bleu tranquille de son regard croisa le bleu sauvage de celui de Connors. Celui-ci reconnut les yeux d’un flic. Mais il garda la main refermée sur son arme.

— Adjoint au shérif Banner. Will Banner, annonça le flic. J’attends le lieutenant.

« Moi aussi », songea Connors.

— Et pourquoi ça ?

— Ceci, répondit l’homme en désignant le tableau de sa main gauche. Vous êtes Connors ?

— C’est moi.

— Désolé de débarquer comme ça… Summerset m’a fait entrer. Je suis arrivé d’Arkansas dans la matinée. Et je tiens vraiment à vous remercier pour votre hospitalité.

Banner lâcha son arme pour tendre la main vers Connors. Celui-ci la lui serra, sans toutefois relâcher sa vigilance.

— Vous êtes impliqué dans l’enquête du lieutenant ?

— On dirait bien. Je sais que vous êtes parfois consultant sur certaines affaires, mais j’ignore ce que vous savez de celle-ci. Si cela ne vous dérange pas, je préférerais que ce soit le lieutenant Dallas qui vous mette au courant des derniers événements.

— Moi aussi.

À cet instant, Connors vit le chat se laisser tomber à bas du fauteuil de repos pour s’approcher et se faufiler entre les jambes de Banner avant de venir se frotter aux siennes. Puis Galahad repartit en sens inverse.

— Adorable, ce chat. J’ai un chien à la maison. Je l’ai laissé à mes parents le temps de mon voyage. Mais votre chat, là, me fait penser que je devrais peut-être en adopter un. Il est de bonne compagnie. Euh… Je ne sais pas si on vous l’a dit : je suis dans la chambre du parc. Très jolie, la vue donne carrément jusqu’à Central Park.

— Serait-ce votre première fois à New York ?

— Exact. Ça me fait un peu tourner la tête. Euh… Les inspecteurs Peabody et McNab doivent aussi nous rejoindre.

— Ah oui ? répondit Connors avec une cordialité un peu brusque. Si vous voulez bien attendre ici, je vais aller trouver le lieutenant.

— Je reste là, répondit Banner en se retournant vers le tableau. Juste là.

Connors prit la direction de la chambre. Il avait besoin de se changer, de sortir de ce fichu costume, et surtout d’obtenir une fichue explication quant à la présence chez lui d’un flic venu de l’Arkansas, qui plus est logé dans l’une de leurs chambres d’amis.

Eve était toujours au téléphone lorsqu’il passa le seuil. Elle leva un doigt pour lui faire signe d’attendre.

Elle aurait aussi bien pu verser de l’huile sur le feu.

— Je vous ferai savoir en temps réel tout ce que nous trouverons et vous ferez de même, dit-elle. J’ai bien dit tout, Santiago, et au fur et à mesure. Le temps presse.

— Oui, lieutenant.

Elle mit fin à l’appel et se massa le cou.

— J’ai passé plus de temps sur mon communicateur aujourd’hui que sur…

Elle capta enfin le regard glacial qu’il dardait sur elle.

— Quoi ?

— Je viens de croiser un certain adjoint Banner, semble-t-il tout droit sorti de l’Arkansas, semble-t-il impliqué dans ton enquête et semble-t-il hébergé chez nous.

— Oui, c’est le Banner dont je t’ai parlé. Il est déjà dans le bureau ?

— Il y est, et tu ne m’as absolument rien dit à son sujet.

— Mais si. Je t’ai envoyé un texto avant…

« Faire un café, se remémora-t-elle, puis envoyer un texto à Connors. »

Sauf qu’elle avait été interrompue.

— J’étais sur le point de t’écrire, corrigea-t-elle. Et on m’a interrompue.

Elle lança un regard noir au communicateur toujours au creux de sa paume et le rangea dans sa poche.

— J’ai été dérangée un bon million de fois aujourd’hui. J’avais prévu de t’écrire, j’avais même commencé à le faire.

— Un homme que je n’ai jamais vu auparavant – et armé, au passage – se balade librement dans ma propre maison.

— C’est un flic.

— Et quelle différence cela peut-il bien faire ?

— Disons qu’il ne risque pas de piquer l’argenterie, ou je ne sais quoi. Je me suis renseignée sur lui. Le commandant a parlé à son chef. Il est fiable.

— Je répète : quelle différence cela peut-il bien faire ?

Elle leva les mains, déroutée.

— Une énorme différence, dit-elle.

Connors retira sa cravate d’un geste vif.

— Foutaises, Eve. J’estime avoir le droit d’être consulté – ou au minimum informé – avant que nous n’accueillions un parfait inconnu.

— J’allais le faire ! Et tu invites bien des gens ici dès que l’envie t’en prend.

Il retira sa veste de costume en maintenant son regard – désormais brûlant – braqué sur elle.

— Et rappelle-moi quand j’ai laissé un individu que tu ne connaissais pas et portant un pistolet paralysant à la ceinture se balader chez nous sans t’en parler ?

— D’accord, d’accord. Tu veux te mettre en colère, mets-toi en colère. J’ai été interrompue et j’ai oublié. J’étais légèrement préoccupée par la mort et le meurtre de certaines personnes.

— Je refuse que penser à la mort et au meurtre te serve d’excuse pour tout et n’importe quoi. D’autant qu’il s’agit d’une préoccupation que je partage. Et que j’assume pleinement.

Eve s’apprêtait à lui répondre de manière cinglante mais son esprit lui fit voir les choses par les yeux de Connors. Elle n’avait aucune envie de le faire, pourtant cela s’imposa à elle. Se sentant désormais coupable, et sur la défensive, elle recula de quelques pas.

— Deux gamins et leur mère ont été réduits en bouillie à coups de masse… par le père.

— Ah… Mon Dieu. Dans quel monde tu vis…

Connors se passa les mains sur le visage.

— L’affaire a été confiée à Baxter et Trueheart. Baxter est arrivé dans mon bureau, visiblement secoué, alors que je m’apprêtais à t’écrire. Il n’est pas du genre impressionnable. Je suis son lieutenant, Connors, je me devais de mettre de côté ce que je faisais pour l’écouter.

— Et c’est ce que tu as fait.

— Et puis les choses ont repris leur cours frénétique et j’ai oublié. Je suis désolée. Tu peux être en colère.

— Je le suis.

Il troqua sa chemise pour un pull ; quelques secondes qui lui permirent de s’apaiser un peu.

— Je sais l’importance que tu accordes à tes règles du mariage, alors ajoutes-y l’article suivant : si tu ressens l’envie d’héberger un parfait inconnu, n’oublie pas de me le faire savoir. Car la prochaine fois, je pourrais tirer d’abord et poser les questions ensuite. Je dis ça très sérieusement.

— Je suis nulle pour les règles de la vie en couple et tu le sais. Je ne comprends pas pourquoi ça continue à t’énerver que je sois si nulle.

— Ce n’est pas vrai, donc lorsque tu fais quelque chose de nul, comme tu dis, c’est très agaçant.

Il continua à se changer tandis qu’Eve restait muette.

— Les deux enfants ? demanda-t-il.

— Il semble que le garçon ait une chance de s’en sortir. Sa sœur aînée a fait rempart de son corps.

— Et Baxter ?

— Il s’en remettra. Ça fait partie du métier.

— Oui. Ça fait partie de votre métier.

Et, pour le meilleur et pour le pire, cela faisait désormais aussi partie intégrante de sa vie.

— Parle-moi de ce Banner.

— Un type fiable, comme je te l’ai dit. Il est venu jusqu’ici à ses frais, a pris la première navette après avoir été informé des recherches que j’avais lancées. Il a même fait une partie du trajet en voiture après avoir été largué à Cleveland pour cause de mauvaise météo. Il mène l’enquête depuis l’été dernier, principalement sur son temps personnel parce que les fédéraux et les flics du coin ne croient pas que sa victime fasse partie du lot. Moi si. Tout ce que nous pourrons trouver nous donnera une chance de secourir Jayla Campbell avant qu’il soit trop tard.

— Alors nous ferions bien de nous mettre au travail.

— Je suis désolée, répéta Eve. Sincèrement.

C’était vrai, même si elle ressentait aussi de l’agacement face à tout ce que charriait son sentiment de culpabilité.

— Et je vais l’être encore plus car j’ai oublié de te prévenir que Peabody et McNab étaient en route, eux aussi.

— Banner me l’a dit.

— Merde.

Il s’approcha d’elle et lui posa les mains sur les épaules. Elle constata avec soulagement – et une pointe de culpabilité supplémentaire – que la colère s’était évanouie de son regard.

— Nous sommes chez nous et ceux que tu souhaites y amener sont les bienvenus, dit-il. Mais…

— Pas d’inconnus armés de pistolets paralysants.

— À moins de m’avertir à l’avance.

— Compris.

— Bon, très bien. Ton invité est seul dans le bureau depuis suffisamment longtemps.

— Je pensais qu’il aurait besoin d’un peu plus de temps pour se poser. Il n’a pas pris de repos depuis hier.

— Alors j’imagine qu’une bière et un repas ne lui feraient pas de mal.

— Merci, dit Eve.

Elle lui prit le visage à deux mains et l’embrassa. Elle ajouta même un second baiser en songeant que, si les rôles avaient été inversés, elle aurait sans doute été plus remontée que lui.

— Vraiment, dit-elle.

— Avec plaisir, répondit Connors en lui rendant son baiser. Vraiment.

Ils ressortirent ensemble.

— Tu peux peut-être me dire où vous en êtes, suggéra Connors. Apparemment, j’ai quelques métros de retard.

— Il s’est passé beaucoup de choses.

Eve lui fit un rapide résumé sur le chemin menant à son bureau. Banner s’y trouvait, assis sur le fauteuil de repos, le chat confortablement allongé sur ses genoux. Il paraissait à demi assoupi mais se redressa brusquement à leur arrivée.

— Pardon. J’étais un peu ailleurs.

— Le lieutenant m’a raconté que vous êtes sur le pont depuis hier. Je me suis dit qu’une bière ne vous ferait pas de mal.

L’expression circonspecte de Banner laissa place à un sourire détendu.

— Je ne dirais clairement pas non.

— Eve ?

— Oui, une bière nous fera du bien. Je vais nous en chercher. Et de quoi manger aussi, j’imagine. De la pizza, ça vous ira ?

Banner sourit de nouveau.

— La pizza me va toujours.

— Les flics. Tous pareils, d’où qu’ils viennent. L’Arkansas, c’est ça ? demanda Connors à Banner tandis qu’Eve se rendait à la cuisine.

— Silby’s Pond. Ça paraît bien loin d’ici.

— C’est du côté des monts Ozark, non ? Magnifique région.

— Vous y êtes déjà allé ?

— Je suis passé dans le coin. Comment en êtes-vous arrivé à rejoindre les rangs de la police ?

— Par un chemin détourné, je dirais. J’avais toujours eu à l’idée que je travaillerais dans la ferme familiale. J’ai parfois assisté le shérif pendant l’été, quand j’avais le temps… et quand c’était nécessaire avec l’afflux de touristes et ce genre de trucs. Mais bon, cette ferme appartient à ma famille depuis cinq générations, ce n’est pas quelque chose que l’on prend à la légère. Pourtant, il y a quelques années, mon père m’a pris à part un soir et m’a dit qu’il voyait bien que chez moi le cœur n’y était pas. Et qu’il fallait savoir suivre l’élan de son cœur. Pour moi, c’était le métier de policier.

— Votre père m’a tout l’air d’un sage. Merci, chérie, dit Connors comme Eve apportait la bière.

— Il l’est, en plus d’être un bon fermier. De même que ma sœur et son homme, ce qui veut dire que la ferme est entre de bonnes mains. Je leur donne un coup de pouce quand je peux, mais je voulais devenir flic. Très bonne bière. Nous brassons la nôtre nous-mêmes. Recette familiale. Je vous en enverrai une fois rentré chez moi.

— Pas lourd et caracole, annonça Eve.

Banner la dévisagea d’un air perplexe.

— Peabody et McNab, expliqua-t-elle.

— Je m’occupe de la pizza, dit Connors en les voyant arriver.

— Ai-je bien entendu « pizza » ? demanda McNab.

Il franchit le seuil de sa démarche sautillante tout en ayant l’intelligence de lâcher la main de Peabody face au regard étréci d’Eve.

— Et de la bière, répondit Connors. Vous préférerez sans doute un verre de vin, Peabody.

— Si c’est possible.

— Un seul, décréta Eve. Puis on passera au café et il sera temps de travailler. Santiago m’a donné de ses nouvelles.

Pendant que Connors préparait le repas, Eve partagea les dernières informations avec ses collègues.

— Quel genre de bras cassés oublie de chercher des traces de sang sur une scène de crime ? s’exclama McNab avant de lancer un regard d’excuse à Banner. Désolé.

— Je peux difficilement me sentir vexé. Ces bras cassés ne sont pas les miens, même si on n’en est pas loin.

Il se servit à son tour une part de pizza et croqua dedans. Puis il resta assis, presque immobile.

— Ça, c’est de la pizza… C’est comme votre café ? demanda-t-il à Eve.

— C’est New York, tout simplement, répondit-elle. Morris et DeWinter devraient déjà disposer de la première dépouille. Elle a fait accélérer les choses et ils comptaient s’y mettre dès ce soir.

— Ils travaillent vite.

— Le temps presse. Lorsqu’ils auront confirmé que ces deux victimes sont liées à notre affaire, nous pourrons réquisitionner plus de ressources. Nous avons surtout besoin de Santiago et Carmichael. Si nous confirmons la première victime, nous aurons beaucoup plus de chances d’identifier les tueurs. Leur premier meurtre se sera déroulé près de chez eux, près d’un endroit qu’ils connaissaient… et où on les connaissait. La première victime est la clé.

Elle se tourna vers le tableau.

— Mais Campbell ne pourra peut-être pas tenir jusque-là, dit-elle.

La voyant se lever, Banner fit mine de l’imiter.

— Restez assis, lui dit-elle. Mangez. Je vais mettre le tableau à jour. Ça m’aide à réfléchir.

Elle s’attela au travail.

— Vous voulez bien leur raconter les deux arrêts que nous avons faits en rentrant ? demanda-t-elle à Banner.

— Le lieutenant a lancé des recherches sur des personnes disparues disposant d’un logement ou d’un local ici, en ville, avec l’idée que les suspects ont peut-être agressé quelqu’un que nous n’avons pas trouvé et se servent d’un lieu lui appartenant pour leurs exactions.

— Il faut que ce soit un endroit à l’abri des regards, commenta Connors. Insonorisé. Même si la victime est bâillonnée, cela peut faire beaucoup de bruit. Et les mesures de sécurité sont forcément réduites, pour éviter d’être filmés en train de transporter leur victime.

— On peut rayer de la liste les deux endroits où nous nous sommes arrêtés. Habités par des civils ordinaires, reprit Banner.

— La liste est encore longue, dit Eve. Nous nous répartirons les adresses demain, en nous faisant assister par quelques agents en uniforme. Nos tueurs disposent d’un repaire, un endroit dans lequel ils sont à l’aise. Où ils ont pu emmener Kuper. Et où ils torturent actuellement Campbell.

— Quelque part dans le centre-ville, ajouta Connors.

— C’est la plus haute probabilité. Peabody, affichez-nous le secteur sur l’écran.

Pendant qu’ils dînaient en travaillant, Jayla Campbell luttait pour s’élever au-dessus de la douleur. Se laisser sombrer, perdre connaissance, était une manière d’y échapper, mais ils la ramenaient toujours pour lui infliger toujours plus de souffrances.

Elle avait cessé d’essayer de comprendre. C’était comme ça, c’est tout.

Elle n’était plus capable de dire depuis combien de temps cela durait. Des heures, des jours, des semaines ? Il n’y avait plus que la douleur et la peur, et la certitude qu’il y en aurait toujours plus.

Ils avaient fait l’amour par terre, contre le mur. Parfois aussi hors de sa vue, ce qui était un soulagement. Mais même ainsi, elle les entendait grogner, gémir et rire.

Ils aimaient quand elle essayait de hurler, quand elle pleurait et les suppliait. Alors elle essayait de se retenir. Mais parfois elle n’y parvenait pas, n’arrivait plus à s’arrêter.

Ils avaient l’air tellement banal. Les monstres n’étaient pas censés paraître si normaux, si proches de gens ordinaires. La femme était jolie, dans son genre, à la fois dure et dévergondée. Et l’homme était assez beau, un peu dégingandé et… bête, estimait-elle à présent.

Il était d’accord avec tout ce que disait la femme.

« Entaille-la ici », disait-elle… Et il s’exécutait.

Ils étaient à présent en train de manger et l’odeur des plats à emporter chinois lui donnait envie de vomir. Elle n’avait rien mangé depuis la fête. Ils lui faisaient parfois couler un peu d’eau dans la bouche sans jamais lui donner rien à manger. Parfois, l’eau contenait du sel et ils riaient et riaient en la regardant s’étrangler.

Les monstres n’étaient pas censés ressembler à des gens ordinaires.

Ils lui avaient pris ses vêtements, mais elle avait fini par ne plus y penser. Ni l’un ni l’autre ne s’étaient livrés au moindre attouchement sexuel… et à ce stade, cela aurait été le cadet de ses soucis de toute façon. Ils semblaient réserver strictement le sexe l’un à l’autre.

Eux aussi étaient nus, y compris en mangeant. Parfois, ils se badigeonnaient mutuellement de sauce avant de se lécher le corps.

Cela aussi lui donnait envie de vomir. Au moins pouvait-elle fermer les yeux ou détourner la tête. Lorsqu’ils étaient occupés l’un avec l’autre, elle n’existait quasiment plus à leurs yeux. Elle aurait voulu ne plus exister du tout pour eux…

Ils s’exprimaient avec un enthousiasme presque vorace.

Lui disait qu’ils étaient des amants maudits. La femme – Ella-Loo – adorait l’entendre citer Shakespeare ou les comparer à Bonnie et Clyde.

Jayla ignorait qui étaient Bonnie et Clyde, mais la femme le savait. Elle éclatait de rire et adoptait des poses face auxquelles l’homme – Darryl – se passait la langue sur les lèvres ou grognait de désir.

Quand elle le pouvait, elle écoutait leurs propos, leurs moindres paroles. Si elle survivait – elle en doutait, mais au cas où – elle se souviendrait de tout. Elle raconterait tout à la police. Et elle prierait, de tout son être imprégné de souffrance, pour que la police les tue de la manière la plus sanglante, la plus brutale et la plus horrible qui soit.

Elle aurait voulu les tuer de ses propres mains.

Elle aurait voulu que sa mère soit là. Ou Kari. Parfois, lorsque son esprit partait à la dérive, elle aurait voulu revoir Luke et son sourire timide.

Elle aurait voulu n’importe quoi, n’importe qui qui ne soit pas ça. Tout sauf être attachée à une table sous des lumières aveuglantes, avec quelque chose de rond et de dur entre les dents. Tout sauf la sensation de son propre sang s’écoulant de son corps et la douleur déchirante des os brisés qui frottaient l’un contre l’autre si elle bougeait ne serait-ce que d’un centimètre en quête d’un semblant de confort.

Elle ne trouverait aucun confort.

— C’est quelque chose de différent, d’audacieux, disait la femme. On n’a pas envie de s’ennuyer, hein, chéri ?

— Tu t’ennuies, Ella-Loo ?

— Pas avec toi, chouchou. Jamais ! Tu es mon héros. Mais imagine comme ce serait excitant. Si on s’en faisait deux à la fois. Si on les faisait durer plus longtemps. Oh, je mouille rien que d’y penser.

— J’aime quand tu mouilles.

Il avança la main entre les cuisses de la femme. Jayla ferma les yeux.

— Avec deux, je serais encore plus torride, encore plus trempée. T’auras le droit de choisir, cette fois. Oh oui ! Vas-y, chouchou, vas-y à fond !

Elle poussa un cri aigu, se mit à rire, puis à gémir.

— Baise-moi fort, chouchou, fort ! Puis on ira s’en chercher un autre. Un homme, cette fois. Peut-être qu’on pourra les faire se baiser l’un l’autre. L’obliger à la violer pendant qu’on regardera. Oh, oh, Darryl !

— Tout ce que tu voudras. Tout. Je t’aime, Ella-Loo.

— Fais-moi crier, Darryl. Fais-moi hurler. Et puis on ira s’en chercher un autre.

Et elle sourit, un sourire sauvage et féroce, et tourna la tête pour regarder Jayla tandis que Darryl allait et venait, allait et venait, allait et venait, le visage ruisselant de sueur.

Elle sourit de son sourire monstrueux et se laissa aller à l’orgasme.

Dans le bureau, Connors écoutait attentivement tandis que les flics affinaient leurs théories, lançaient leurs recherches. Il écouta Eve s’entretenir avec Morris via communicateur, puis demander l’avis de Mira.

Son esprit revint vers la première victime ; en tout cas celle qu’ils supposaient être la première.

Un homme d’affaires retrouvé mort sur le bas-côté d’une route, sans aucun véhicule à proximité. Roué de coups – il s’était défendu – avant qu’on lui fende le crâne.

« Rien à voir avec les autres, songea Connors. Pas de torture, rien qui indique qu’ils aient pris leur temps. »

Mais il faisait confiance à l’instinct de sa femme.

Première victime, peut-être accidentelle, peut-être tuée sur un coup de tête. Et le déclencheur potentiel de tout ce qui s’était ensuivi.

— Quelqu’un l’a remorqué, dit-il.

Déconcentrée, vaguement agacée, Eve tourna les yeux vers lui.

— Quoi ?

— Vous avez deux options pour votre premier meurtre. Jansen. Soit ils avaient un deuxième véhicule et sont partis chacun au volant de l’un d’eux, soit ils en ont abandonné un derrière eux.

— Aucun véhicule n’a été retrouvé ni signalé sur le lieu du crime.

— Et j’imagine que tu n’as jamais entendu parler de vol de voiture ? Il n’est pas impossible qu’ils soient repartis chacun dans un véhicule, évidemment, mais alors ils auraient dû se débarrasser de l’un d’eux, et ils n’auraient pas été ensemble après le meurtre, quand leur excitation était à son point culminant.

— Attendez…

Elle leva la main pour faire taire d’éventuels commentaires puis plissa les yeux.

— Le point culminant de leur excitation, répéta-t-elle. Si c’était leur premier, si c’est ce qui a lancé la machine pour eux, le sommet d’excitation a dû avoir lieu à ce moment-là. Repartir chacun dans un véhicule ? Retombée immédiate de l’excitation. C’est donc moins probable. Mais on n’a ni signalé ni retrouvé de véhicule.

— Eve chérie, dit Connors – ce qui valut à Eve un regard à la dérobée de la part de Banner – on parle ici d’une zone rurale très isolée, n’est-ce pas ?

— Et ?

— Et je te parie une pinte de bière qu’il doit y avoir un ou deux services de dépannage dans le coin. Et au-delà de ça, il y a des fermes tout autour, non ? Le genre d’endroits où tout le monde dispose de barres de remorquage. Il suffit que des types passent par là : « Hé, mon pote, mate un peu cette voiture au bord de la route. Tu veux pas jeter un coup d’œil ? C’est peut-être une panne… »

— Ce qui ferait une bonne raison de voler une autre voiture, mais admettons.

— C’était peut-être un problème mécanique. Ou alors il s’agissait d’un véhicule lui aussi volé et il était temps d’en changer. Dans tous les cas, un individu un peu entreprenant a pu décider de le remorquer, de le désosser ou de le modifier pour le revendre. Je ne doute pas que, même dans ce genre de coin, les garagistes peu scrupuleux ne manquent pas, ni les gens prêts à payer pour avoir un véhicule supplémentaire à disposition.

Il sourit en voyant Eve froncer les sourcils.

— Je parle seulement à titre d’hypothèse, bien sûr, mais il me semble que quelqu’un qui gagnait autrefois sa croûte en volant des voitures pourrait avoir sillonné ce type de routes et chemins paumés en quête de ce genre d’occasions à saisir.

— On fixe vite fait une barre de remorquage et on l’embarque vers un autre endroit.

— Le tout permettant de faire un joli petit profit sans beaucoup d’efforts, conclut Connors. Tu voudras peut-être demander à tes troupes sur place de cuisiner un peu les dépanneurs, les fermiers, les mécanos du coin.

Il reporta son attention sur Banner.

— Ce genre de choses se voit en Arkansas, Will ?

— Possible. Un type du comté voisin faisait tourner un garage clandestin. Ils récupéraient principalement des voitures abandonnées sur les grandes autoroutes mais sillonnaient également les petites routes. Je n’y ai jamais trop réfléchi ; on en entend parler. Les gens connaissent quelqu’un qui connaît quelqu’un…

Eve avait déjà dégainé son communicateur.

— Carmichael.

— Je m’apprêtais à vous contacter, lieutenant. On est à un barbecue en plein Arkansas et je suis obligée de dire la même chose que Santiago : yi-ha ! La légiste…

— On y reviendra ensuite. J’ai une nouvelle piste que je voudrais que vous exploriez tout de suite. Entreprises de dépannage, mécaniciens, garages, voire petites fermes alentour ou je ne sais quoi. Tous les endroits susceptibles de remorquer un véhicule. Je vous explique la théorie…, commença-t-elle.

Une fois son appel terminé, elle reporta son attention vers Connors.

— C’est un angle intéressant, dit-elle. Les flics du coin auraient dû y penser dès le départ. Ta présence se révèle très utile.

— Je fais de mon mieux, répondit-il.

— C’est peut-être comme ça que ça s’est passé. La logique me plaît. Peut-être qu’ils ont abandonné un véhicule préalablement volé, ou leur propre véhicule. Dans un cas comme dans l’autre, ça pourrait nous ramener à l’étape précédente, à l’endroit d’où ils venaient. Ça pourrait nous fournir des noms.

Elle regarda le tableau, le portrait de Jayla Campbell.

— Un peu de café, dit-elle.

— Je suis pour, commenta Banner. Dallas, je connais peut-être quelqu’un qui saurait à qui s’adresser, là-bas. Je m’en veux un peu de ne pas y avoir songé plus tôt.

— Vous êtes un ancien voleur de voitures, Banner ?

— Non, mais je ne peux pas prétendre ne pas connaître quelqu’un qui le faisait. Je serai peut-être en mesure d’aider vos équipiers sur place.

— Alors allez-y. Peabody ?

— Lieutenant.

— Du café. Plein. Vite.

Pendant qu’ils se penchaient sur cette nouvelle piste, Ella-Loo, vêtue d’une microjupe volée à une CL qu’ils avaient tuée et dont le nom lui échappait, se débattait maladroitement avec un gros fauteuil.

Elle se les gelait avec cette jupe, ses bas résille et sa courte veste en faux cuir – prélevée sur une autre victime – mais intérieurement, elle bouillonnait.

Le jeune homme approchait d’un pas rapide, son communicateur à la main, la capuche de sa parka repoussée en arrière.

— Ouais, ouais, je suis en route. Purée, c’est carrément le pôle Nord ici. Mais je suis pas loin. Tu peux brancher le matos !

— Hé, mon mignon ? lança-t-elle.

Elle rejeta sa chevelure en arrière et le vit tourner la tête, puis la jauger du regard.

— Je te rappelle, dit-il dans le communicateur avant de le fourrer dans sa poche. Salut. Ça roule ?

— Tu pourrais me donner un coup de main, juste une minute ? J’arrive pas à soulever ce truc et il faut que je le charge vite fait avant que mon copain, ou plutôt mon ex-copain, revienne.

— Sûr. Pas de lézard. Une rupture qui se passe mal ?

— Vraiment mal, oui. Il m’a frappée !

— Ah ouais, carrément.

Le type se baissa pour soulever le fauteuil.

— Tu seras mieux seule que mal accompagnée. Je vais pouvoir le lever si t’agrippes ce côté et…

Darryl surgit et lui abattit sa matraque plombée – une idée d’Ella-Loo – sur l’arrière du crâne.

Le jeune gars émit un bruit de ballon brusquement vidé de son air et s’effondra à terre.

— Allez, chouchou, vite, avant que quelqu’un d’autre arrive !

Ils se hâtèrent de le hisser, ainsi que leur fidèle fauteuil, à l’arrière de la camionnette. Ella-Loo y grimpa ensuite et décocha joyeusement un nouveau coup à la tête de sa proie gémissante avant de lui attacher les poignets à l’aide de chatterton.

— Allons-y, chouchou ! C’était rondement mené. J’ai trop hâte ! Je mouille déjà. Je me sens tout chose.

— Garde bien tout ça au chaud pour moi, lui lança Darryl.

Il déboîta rapidement sur la rue et remonta à vive allure les deux pâtés de maisons qui les séparaient de leur nouveau chez-eux.

13

Jayla savait que bouger ne ferait qu’empirer ses souffrances, mais elle se débattit frénétiquement lorsqu’elle les entendit partir. Elle hurla contre le bâillon jusqu’à en avoir la gorge en feu, tordit son corps en tous sens, tira sur ses liens avec toutes les forces qui lui restaient.

Cela ne suffit pas.

De nouvelles plaies s’ouvrirent sur ses poignets et ses chevilles ; elle perçut rapidement le frottement de l’adhésif épais qui la ligotait sur ses chairs à vif. Ses mouvements désordonnés firent céder les pansements NuSkin qu’ils avaient posés sur certaines de ses blessures, lesquelles se remirent à saigner.

Le goût de ses propres larmes et de son hystérie lui envahit la bouche, jusqu’à ce qu’elle retombe et s’immobilise, épuisée.

« Souviens-toi, s’ordonna-t-elle. Souviens-toi de tout juste au cas où… Juste au cas où tu survivrais à tout ça. »

Ils l’avaient attachée à une sorte de planche, ligotée et retenue par du chatterton. Une corde s’enroulait autour de sa taille et de son ventre. Parfois, ils l’étranglaient avec une autre corde jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse.

La table de fortune donnait l’impression d’être posée sur du plastique. Elle l’entendait bruisser et se plisser sous leurs pieds quand ils la torturaient.

Une fenêtre. Elle ne voyait qu’une seule fenêtre, dotée de barreaux, et un gros canapé marron sur lequel ils faisaient parfois l’amour. Et un écran. Ils aimaient y regarder du porno et des jeux télévisés.

Un appartement, donc. Peut-être au rez-de-chaussée, car elle avait cru entendre des bruits de circulation lorsqu’ils ouvraient la porte pour entrer ou sortir de la pièce.

Un plafond blanc – « blanc crasseux, sois précise, Jayla » – à l’intérieur duquel étaient montées des lampes rondes.

Des lampes qu’ils n’éteignaient jamais.

Ils apportaient des plats à emporter – ils ne s’étaient jamais fait livrer, en tout cas pas pendant qu’elle était consciente. Beaucoup de bière et de vin de table. Et en une occasion au moins, elle avait senti des effluves de Zoner.

Elle pouvait parfaitement les décrire.

Elle n’avait qu’à trouver le moyen de s’enfuir et elle pourrait les décrire tous les deux dans les moindres détails, jusqu’aux tatouages jumeaux. Des petits cœurs avec un D et un E à l’intérieur, dessinés en bleu et en rouge au-dessus de leurs propres cœurs.

Des gens étaient forcément à sa recherche ; l’idée la réconfortait. Elle avait la chance d’avoir des proches qui se souciaient d’elle et qui se lanceraient à sa recherche.

Mais comment pourraient-ils la retrouver ?

Pourquoi n’avait-elle pas appelé un taxi ? Pourquoi ne s’était-elle pas un peu servie de sa tête pour commander immédiatement une voiture en sortant de cette foutue fête ? Pourquoi y être allée, d’ailleurs ? Pourquoi ne pas être restée à la maison pour regarder des films avec Kari ?

Elle se remit à pleurer, se débattit de nouveau, puis glissa progressivement dans un sommeil frissonnant.

Le bruit la réveilla. Pendant quelques secondes, elle se crut de retour dans le dortoir qu’elle partageait avec Kari à l’université, à tâcher de dormir tandis qu’une fête se déroulait dans la chambre d’à côté. Elle tenta de rouler sur le ventre… et la douleur affreuse la força à reprendre conscience.

Ils avaient mis de la musique, un morceau de country de bouseux où une femme chantait la manière dont elle allait traquer son homme. Le couple chantait en même temps, à pleins poumons, tout en installant une sorte de table pliante.

La femme en fit le tour en dansant, se frotta les fesses contre l’entrejambe de l’homme, puis s’éloigna de nouveau en dansant et en gloussant.

Jayla vit le film plastique étalé au sol. Et le corps étendu dessus, face contre terre.

Sa première réaction fut une sorte de jubilation délirante. Elle ne serait plus seule. Avec quelqu’un d’autre à torturer, ils pourraient oublier de lui faire du mal, même pour quelques instants.

Une vague de honte s’abattit sur cette joie malsaine et lui rappela que, quoi qu’ils puissent lui faire subir, elle était toujours humaine. Elle était toujours capable de honte. Et de pitié.

Ils se mirent à deux pour retourner le corps et entreprirent de déshabiller l’homme…

Non, constata-t-elle, avec un nouvel élan de pitié. Pas un homme. Un garçon. Plus jeune qu’elle. Vingt ans peut-être, pas plus, et d’une pâleur de spectre.

Il remua légèrement et gémit. Darryl s’empara de la matraque souple – ils lui avaient fêlé au moins une côte avec ce sac de cuir rempli de plomb – et frappa le garçon à la tempe. Comme on écrase une mouche, d’un air un peu absent et vaguement irrité.

— Je veux pas qu’il se réveille tout de suite, dit Darryl. Faut d’abord qu’on l’installe comme il faut.

— J’ai jamais rien vu de plus blanc que lui, à part la neige dehors sur le trottoir, commenta Ella-Loo.

Elle laissa échapper un petit rire en retirant le pantalon du garçon. Elle déversa ensuite au sol le contenu des poches de sa victime pendant que Darryl terminait de le déshabiller, puis ouvrit son portefeuille.

— Il a moins de vingt dollars sur lui. Merde, même pas une montre à récupérer. Il s’appelle Reed Aaron Mulligan.

Jayla se répéta plusieurs fois le nom dans son esprit. Elle se souviendrait de Reed Aaron Mulligan. Environ vingt ans, plutôt maigre, avec une peau d’un blanc laiteux et des taches de rousseur, des cheveux d’un blond roux et une espèce de petit bouc piteux sur son visage presque adolescent.

— Une clé magnétique, quelques billets, un joli petit couteau de poche. Et un de ces… Comment t’appelles ça, déjà ?

Darryl tourna la tête vers elle.

— Outil multi-usage. Fais voir…

Il lui prit l’outil des mains et l’examina.

— Pas mal, commenta-t-il avant de le glisser dans sa poche.

— Ses boots et son manteau ont l’air plutôt neuf.

Des cadeaux de Noël, supposa Jayla. De la part de ses parents. Ses parents qui ne tarderaient pas à se mettre à sa recherche.

— Il est trop petit pour toi, dit Ella-Loo à Darryl.

Elle se leva pour essayer le manteau.

— Il tient bien chaud.

— Pas assez joli pour toi, bébé.

— Je parie qu’on doit pouvoir le revendre un bon prix. Pareil pour les boots.

Elle lança les vêtements, ainsi que le pantalon du garçon, en direction du canapé, puis contempla Reed Aaron Mulligan, les mains sur les hanches.

— On peut pas dire que son zizi soit spectaculaire, mais si on lui injecte de l’Erotica pour le faire bander, ça devrait aller.

Elle se tourna vers Jayla et la gratifia de son sourire sauvage.

— Il va te violer à fond, promit-elle.

Jayla aurait voulu fermer les yeux, fermer les yeux et perdre de nouveau connaissance, mais elle se résolut à affronter les yeux mauvais de sa tortionnaire. À lui rendre son regard jusqu’à ce qu’Ella-Loo se saisisse de la matraque pour lui frapper l’entrejambe, deux fois.

La douleur explosa au creux de son ventre pour se répandre à travers tout son être.

— Voilà un petit avant-goût, dit Ella-Loo.

Elle inclina la tête sur le côté, comme si elle réfléchissait, puis décocha un coup dans chacun des seins de Jayla.

Tandis que les soubresauts agitaient le corps de Jayla, Ella-Loo regarda les hématomes se former.

— On avait jamais tenté de trucs sexuels avec eux. Ça m’excite rien que d’y penser.

— Moi aussi.

Elle lança un coup d’œil vers Darryl et vit s’allumer une lueur dans son regard tandis qu’il se caressait l’entrejambe.

— Pas encore, chouchou. Pas encore. Installons-le d’abord comme il faut, comme tu l’as dit. On va commencer par l’attendrir un peu.

Jayla se recroquevilla au cœur d’elle-même, dans cet espace sombre et étroit dont les frontières résistaient encore à la douleur. Au bout d’un moment – elle n’aurait pas su dire combien de temps –, elle entendit un cri horrible et suraigu, presque inhumain. Un cri qu’elle avait déjà poussé elle-même.

Et elle sut qu’ils avaient commencé à attendrir Reed Aaron Mulligan.

Eve lut le rapport préliminaire de DeWinter. Une seconde fois.

C’était trop tôt pour être formel – ce qui agaçait sérieusement Eve – mais DeWinter pensait, appuyée par Morris, qu’un certain nombre des blessures de Melvin Little avaient été infligées avant sa chute. Certaines datant potentiellement de vingt-quatre à trente-six heures plus tôt.

L’esprit d’Eve zigzaguait entre les termes scientifiques, les « probables » et les « possibles » on ne peut plus agaçants, pour tirer du document sa substantifique moelle.

Un os entaillé par une lame acérée. Un traumatisme – le plus ancien – causé par un objet contondant à l’arrière du crâne. Une fracture du fémur due à un coup descendant puissant.

« Peut-être un coup de démonte-pneu », songea Eve qui ne cessait de relire les lignes en faisant les cent pas.

Nombreux os de la main droite broyés.

Nouveaux tests prévus à partir de 7 heures.

Le post-scriptum de Morris lui mettait du baume au cœur :

Garnet n’est pas prête à se montrer formelle et elle a raison. Mais je dis qu’il fait partie de vos victimes. L’autopsie locale a été bâclée. La victime a souffert de multiples lésions – coups de couteau, coups de poing, coups contondants – au moins un jour avant l’heure de sa mort. Il faudrait une incroyable coïncidence pour qu’il se soit battu ou ait été agressé par quelqu’un d’autre que vos suspects.

— Je ne crois pas aux coïncidences, maugréa-t-elle.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Dans un mouvement souple et subtil, Connors vint s’interposer entre elle et la carafe de café qu’il soupçonnait d’être à nouveau vide.

— Tu as fait – vous avez fait – tout ce que vous pouviez faire ce soir.

— Santiago et Carmichael…

— Te contacteront sans aucun doute s’ils trouvent quelque chose. Mais vu qu’il est plus de minuit là-bas, il est probable qu’ils doivent attendre demain matin pour s’y remettre.

— Quelle heure est-il ici ?

— S’il est plus de minuit là-bas, il est 1 heure passée ici. Il y a une différence d’une heure.

— Ça me rend dingue.

— Je vous comprends, commenta Banner.

Il se passa les doigts dans les cheveux et garda les mains ainsi comme si c’était le seul moyen de maintenir sa tête levée. Son regard avait l’expression lointaine et brumeuse d’un somnambule.

— Franchissez la frontière entre deux États et vous gagnez ou perdez une heure. C’est plutôt troublant, dit-il.

Eve pointa l’index vers lui, comme pour signifier qu’elle appréciait sa solidarité.

— Tu vois ! dit-elle à Connors.

— Je vois que notre ami l’adjoint au shérif a besoin de repos, comme vous tous, d’ailleurs.

Elle envisagea de faire prendre à tout le monde l’un des cocktails énergisants approuvés par les autorités policières, quand soudain elle prit conscience de la futilité d’un tel geste. Sans compter qu’elle détestait les sensations que lui procurait ce type d’excitant. Ils travailleraient tous plus efficacement après quelques heures de repos.

— D’accord. On s’arrête là pour aujourd’hui. On se retrouve ici à 6 heures.

— Bien reçu, dit Banner. Désolé, mon cerveau est en compote. Je ne sais plus comment retourner à ma chambre.

Peabody se leva en se frottant les yeux.

— Où vous ont-ils installé ? demanda-t-elle.

— Euh…

— La chambre du parc, lui dit Connors.

— On sait où c’est, non ?

McNab hocha la tête, se leva de sa chaise et passa un bras autour de Peabody qui se laissa aller contre lui.

— Ouais, c’est juste à côté de la nôtre. On va vous y emmener, dit-il.

— Merci.

Banner reporta son attention sur le tableau, sur le portrait de Melvin Little.

— Je ne suis plus le seul à me soucier de lui maintenant, dit-il. Je ne l’oublierai pas.

Tandis qu’il sortait à la suite de Peabody et McNab, Eve pointa son regard sur la carafe.

— Pas question.

— Tu n’as pas à me dire…

— Mais si. Et je compterais sur toi pour faire de même envers moi. Ton sang doit déjà être aux trois quarts composé de caféine. Ton corps vibre des pieds à la tête.

— Je suis un peu à cran, admit-elle.

— Et s’il restait ne serait-ce qu’une piste inexplorée sur laquelle tu puisses encore te pencher ce soir, j’irais moi-même te préparer une nouvelle cafetière et je me joindrais à toi.

« Peut-être qu’il le ferait, songea Eve. Ou peut-être qu’il me ferait avaler un tranquillisant, histoire d’être peinard. »

Néanmoins il avait raison. Elle avait fait tout ce qu’il était possible de faire ce soir. Peut-être la nuit lui porterait-elle conseil pour poser un regard neuf sur l’affaire au matin.

— Les agences de dépannage prennent les appels vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dit-elle comme il la guidait hors de la pièce. C’est leur métier. Peut-être que Carmichael et Santiago trouveront de nouvelles infos ce soir.

— Ils te préviendront si c’est le cas.

— Une fois que DeWinter aura validé Little, puis l’autre dépouille qui l’attend, le FBI va vouloir se mêler de l’affaire.

— Ça t’ennuie ?

— Ça m’agace à un niveau purement… c’est quoi le terme ? Viscéral. Mais plus on aura de ressources, mieux ce sera. Une partie de leurs effectifs recherchent déjà Jayla, mais ils se concentrent sur les routes plus au nord. Ils voient New York comme une étape sur la trajectoire des tueurs et non comme leur destination.

À leur arrivée dans la chambre, elle constata que Galahad les avait pris de vitesse et s’étalait à présent pile au milieu du lit.

— Plus on aura de ressources, mieux ce sera, répéta-t-elle.

Elle fourra les mains au fond de ses poches et arpenta la pièce pour dissiper une partie de son excès d’énergie.

— Nous n’aurions jamais pu aller aussi loin avec Little sans l’aide de Banner et nous n’aurions jamais pu confirmer qu’il faisait partie des victimes – crois-moi, c’est le cas – sans celle de DeWinter et Morris. Et l’idée du véhicule remorqué, c’est une excellente piste. Que l’on n’aurait pas explorée sans ta perspective de criminel.

— Je suis et reste à ton service.

Il la fit pivoter sur elle-même et l’aida à retirer son harnais réglementaire.

— Les flics locaux ne voulaient pas d’un tel lien, d’un lien avec des individus du coin. Ils se sont accrochés à l’idée que Jansen s’était fait défoncer le crâne par un auto-stoppeur meurtrier. Ça se voit dans tous leurs rapports.

— Hum.

Connors la fit de nouveau pivoter sur elle-même et défit sa ceinture.

— Quant à Little, c’était plus simple pour eux de croire à un accident malheureux, ajouta-t-elle.

Connors tira le pull d’Eve par-dessus sa tête.

— Même chose pour Fastbinder en Virginie-Occidentale. Le type se montre maladroit et chute la tête la première dans une ravine. Tragique, bien sûr, mais rien qui mette la police du coin sous pression pour retrouver un duo de meurtriers.

Connors la força à reculer vers le lit, la hissa sur la plate-forme surélevée et l’incita à s’asseoir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis à ton service, tu te souviens ?

Il lui leva une jambe et lui retira sa chaussure.

— T’es surtout en train de me déshabiller.

— Une récompense pour mon aide.

— Tu espérais te faire payer de nouveau ?

— J’avais prévu de mettre ça sur ton ardoise mais étant donné les circonstances…

Il retira son autre chaussure.

— Je suis un peu à cran, reprit Eve en s’appuyant sur les coudes pour le laisser lui retirer son pantalon. Autant mettre toute cette caféine à contribution.

— Et si j’arrive à t’épuiser suffisamment, peut-être que tu te tairas assez longtemps pour nous permettre de dormir un minimum tous les deux.

Il lui couvrit le visage de la paume de sa main et la repoussa doucement en arrière. Avec un grondement guttural, Galahad s’éloigna jusqu’au coin opposé du lit et leur tourna le dos.

— Comment sait-il qu’on ne va pas simplement dormir ?

— Instinct animal, supposa Connors.

Il retira son propre pull avant de venir se placer au-dessus d’elle.

— Je connais ça, répondit Eve.

Elle l’attira brusquement à lui pour un baiser, auquel elle ajouta une petite morsure.

— Vite, grogna-t-elle en lui mordant le cou. Vite, fort et brutal.

Son corps s’était déjà réveillé, le sang pulsait dans ses veines. Et son désir, vif et déjà mûr, éveilla celui de Connors. Alors qu’elle s’escrimait pour lui retirer ses vêtements, il glissa une main entre les cuisses d’Eve et la propulsa vers le premier palier de la jouissance.

Soudain, il n’y avait plus en elle que le désir, semblable à une fièvre, à une flamme brûlante qui ne cessait d’enfler. Rendue folle de plaisir, elle se cambra et se frotta à lui jusqu’à ce qu’ils en frémissent tous les deux.

Le dos toujours cambré, elle referma ses jambes autour des hanches de Connors et leva les mains au-dessus de sa tête pour s’agripper aux draps comme si elle risquait de s’envoler.

— Vite, répéta-t-elle dans un souffle court. Fort et brutal.

Il s’enfonça en elle jusqu’à la garde et lui arracha un cri. Puis il ressortit et replongea, le corps transpercé par une lame de plaisir intense. Puis encore. Et encore. Avec une fureur qui embruma son champ de vision au point qu’Eve lui parut comme suspendue au cœur de volutes fumeuses en dessous de lui.

Il titilla de ses doigts sa peau moite et frémissante, puis la dévora de baisers sans cesser d’aller et venir en elle. Vite, fort et brutal.

Eve avait envie de la partie sombre, animale de son être. Aussi laissa-t-il le champ libre à ce désir sauvage. Il la chevaucha jusqu’à ce que ses cris étranglés résonnent à ses oreilles, jusqu’à ce que son corps convulse contre le sien. Jusqu’à ce qu’elle semble fondre et se dissoudre entre ses bras.

Même alors, il ne cessa pas de la posséder. Il voulait plus. Il voulait tout.

Et il lui prit tout… jusqu’à l’orgasme.

Les tympans d’Eve palpitaient au rythme de son cœur. Celui de Connors martelait à travers sa poitrine. Elle le sentit faire mine de bouger et parvint à refermer ses bras gourds autour de lui.

— Non, murmura-t-elle. Reste. Reste juste un peu.

Et elle s’endormit.

Elle se réveilla au cœur de l’obscurité, tirée d’un sommeil profond et merveilleusement dénué de rêves par les bips insistants de son communicateur.

Désorientée, les membres toujours enchevêtrés avec ceux de Connors, elle tenta de se redresser.

— Attends. Lumière, allumage à dix pour cent.

Obéissant à Connors, l’obscurité recula tandis qu’il roulait sur le côté.

— Mon communicateur…

— Toujours dans la poche de ton pantalon.

Il tendit la main pour saisir ledit pantalon et en extirpa le communicateur tandis qu’Eve se frottait le visage pour chasser les brumes du sommeil.

— Ah…

— Bloque la vidéo, lui conseilla-t-il.

— Bon sang. Oui. Blocage vidéo, ordonna-t-elle. Ici Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve, communication du Central.

À 4 h 18, elle apprit la disparition de Reed Aaron Mulligan.

« De nouveau dans le centre-ville, se dit-elle. Avec une journée entière d’avance. À moins… »

— Tu veux que je réveille Peabody ? s’enquit Connors.

— Oui. Non. Non, ça ne changera rien. C’est encore eux, je le sens, mais c’est mon instinct qui parle, pas les faits. Je vais d’abord aller parler à la mère de ce Mulligan.

— Alors j’y vais avec toi. J’y vais avec toi, répéta-t-il avant qu’elle puisse émettre une objection.

En moins de dix minutes, elle fut douchée, habillée et requinquée par une bonne dose de café. Connors la rejoignit moins d’une minute plus tard, occupé à faire sortir un véhicule du garage depuis son communicateur.

Puis ils sortirent à leur tour dans la nuit froide et claire où les attendait l’un des gros tout-terrain de Connors, moteur tournant et chauffage allumé.

— Le disparu potentiel habite avec sa mère sur Leonard Street, du côté de Broadway.

— J’ai entendu ce que disait le Central.

Connors conduisait avec souplesse et rapidité. Il leur fit franchir le portail et s’élança dans les rues hivernales, désertées à cette heure.

— C’est un changement dans leur mode opératoire, non ?

— Si ce sont eux qui l’ont enlevé, oui. Jayla Campbell aurait dû avoir droit à un jour de plus. Peut-être qu’elle leur a claqué entre les doigts parce qu’ils n’ont pas su se contrôler et qu’ils ont abandonné son corps quelque part. Ou bien ils s’en sont débarrassés d’une autre manière. Ou…

— Elle est encore entre leurs mains. Vivante.

— Rien n’est moins sûr, pourtant j’ai envie d’y croire. Et il pourrait s’agir d’une fausse alerte. Le disparu a vingt et un ans à peine.

Elle consulta son mini-ordinateur et les informations qu’elle avait déjà compilées à son sujet.

— Quelques erreurs de jeunesse, on dirait. Des histoires de drogues, rien de très sérieux. Travaille actuellement en tant que gérant adjoint dans un magasin de musique qui vend des instruments et des heures de cours. Il tire aussi des revenus d’un groupe du nom de Thrashers.

Elle creusa un peu plus.

— Il joue de la guitare et chante. Ils ont eu une poignée de dates dans de petits clubs. Il faudra aller vérifier, mais…

— Il a peut-être rencontré une fille, ou alors il a trop fumé et est resté squatter chez des copains.

— Peut-être. Mais il s’agit bien de leur territoire. Sa mère est célibataire, serveuse dans un bar, pas d’autres enfants.

Eve reposa son mini-ordinateur.

— Allons voir ce qu’elle a à nous dire.

Les Mulligan habitaient un petit immeuble de trois étages avec des mesures de sécurité solides et un hall d’entrée raisonnablement propre.

Pas de graffiti dans la cage d’escalier menant au troisième, remarqua Eve. Indice révélateur de la qualité des locataires.

En passant sur le palier du deuxième étage, elle avait capté les voix d’un flash d’information au travers de l’une des portes de l’appartement. L’endroit était mal insonorisé et quelqu’un commençait tôt sa journée de travail.

Arrivée devant l’appartement des Mulligan, Eve s’apprêtait à frapper quand la porte s’ouvrit.

— Je vous ai entendus arriver. Vous êtes les flics ?

— Lieutenant Dallas, dit Eve en présentant son insigne. Et voici mon consultant. Madame Jackie Mulligan ?

— C’est moi. Entrez. Merci d’être venus si vite. Le premier gars à qui j’ai parlé m’écoutait à peine.

Elle portait une jupe noire courte qui laissait voir de jolies jambes et un chemisier échancré qui mettait en valeur sa poitrine. Son uniforme de travail, supposa Eve.

Elle venait tout juste d’échanger ses talons pour des chaussures d’intérieur et de passer un épais cardigan par-dessus son chemisier.

Tout en elle exprimait l’inquiétude.

— Reed n’est pas du genre à ne pas rentrer à la maison. Je veux dire qu’il m’aurait prévenue s’il passait la nuit ailleurs. C’est notre accord. Je ferais la même chose envers lui.

— Pourquoi ne pas s’asseoir, pour que vous puissiez m’expliquer tout ça ?

— Oh, pardon.

Elle balaya la pièce du regard, comme si elle ne parvenait plus à trouver sa place dans son propre appartement.

— Je suis tellement inquiète que je n’arrive plus à penser. Asseyez-vous. J’ai du café.

— Ce serait parfait, répondit Eve, avant tout pour lui donner quelque chose à faire, une occasion de s’apaiser. Café noir, pour tous les deux.

— Donnez-moi juste une seconde.

Elle se dirigea vers le fond de la pièce, où se trouvait l’accès à une petite cuisine étroite.

Sa chevelure d’un roux flamboyant était rassemblée en une queue-de-cheval qui exposait son visage étroit et anguleux. Selon les informations d’Eve, elle avait quarante ans mais aurait pu faire croire qu’elle n’en avait que trente-cinq, même avec sa pâleur et les ombres sous ses yeux d’un vert voilé.

— Je travaille cinq soirs par semaine au Speakeasy. C’est un bar à deux rues d’ici. Un endroit respectable, pas un bouge. Classieux, une bonne clientèle. Propriété de Connors. Vous voyez forcément de qui je veux parler.

Eve lança un regard vers son compagnon.

— Oui, je vois.

— C’est chouette de travailler là-bas. On se fait rarement pincer les fesses. Et ce n’est pas loin de chez nous. L’immeuble aussi appartient à Connors : il est agréable, sécurisé et propre. Reed est un bon garçon. Responsable. Il a un bon boulot. Et il espère devenir une star de la musique ; c’est son rêve. Il joue dans un groupe et ils commencent à faire des concerts. Il est doué. Je sais que je suis sa mère mais, franchement, il est doué. Bref…

Elle leur apporta leurs cafés avec la grâce et l’aisance d’une serveuse confirmée.

— Je fais quatre soirées de 19 heures à minuit et une – comme ce soir – de 17 heures à 2 heures. Reed m’avait prévenue qu’il sortirait sans doute tard pour jouer un peu avec son groupe. Ils travaillent un nouveau son, amélioré par ordinateur. Il a un don avec les machines. Donc quand je suis rentrée et qu’il n’était pas là, je ne me suis pas inquiétée. Puis j’ai regardé le communicateur de la maison, et j’ai vu qu’il clignotait. J’ai su qu’il y avait des messages, et là, je me suis inquiétée.

Elle prit sa tasse de café et la reposa dans le même mouvement.

— Le premier message provenait de Benj, le meilleur ami de Reed, qui joue aussi dans le groupe. Il était un peu énervé. Sur l’air de « T’es où ? Pourquoi tu réponds pas sur ton communicateur ? » Je peux vous le faire écouter.

— Ça nous serait utile.

Jackie se leva rapidement pour leur passer le message en question.

« Hé, mec, t’es où ? On t’attend encore. Réponds sur ton mobile, mon pote. T’as dit que tu serais bientôt là. Ça fait une heure, putain. Rappelle-moi. »

La machine datait l’appel à 1 h 06.

Le suivant, toujours de Benj, était arrivé vingt minutes plus tard. Un troisième provenait de Roxie Parkingston, la chanteuse du groupe, vingt-deux minutes après.

« Reed, tu commences à me faire peur. Je te jure que si je n’ai pas de nouvelles d’ici une demi-heure, j’appelle ta mère. Ne m’oblige pas à appeler ta mère. »

— Elle l’a fait, confirma Jackie. J’étais en train d’écouter le message, son dernier message, quand elle a appelé. Elle a dit que Reed avait parlé à Benj alors qu’il était en chemin. Il se rendait à pied jusqu’à l’appartement en sous-sol que Benj partage avec deux autres garçons sur Morton Street, à deux pas de la Septième Avenue. Ils ont tout insonorisé pour pouvoir jouer sur place. Ça n’est qu’à dix minutes de marche, maximum.

» Il s’est passé quelque chose, affirma-t-elle. Il n’aurait jamais fait ça. Nous avons un accord. La seule chose que nous ayons à faire est de prévenir l’autre que nous ne rentrerons pas à la maison : pas de questions, pas d’explications à fournir. Mais on doit prévenir l’autre. Et on le fait toujours. Et il allait rejoindre Benj et le reste du groupe. Son rêve.

— Quelle tenue portait-il ?

Jackie laissa échapper un long soupir.

— J’ai cherché, pour être sûre. Je lui ai offert un nouveau manteau et de nouvelles chaussures. Pour son anniversaire et pour Noël. Des boots Trailblazer marron, en vrai cuir. C’était pour ses vingt et un ans et il en avait vraiment envie. Le manteau est une parka de la marque Moose. Vert foncé. Je pense qu’il devait porter un pantalon noir et un pull noir. C’est comme ça qu’ils s’habillent dans le groupe.

— Une petite amie ?

— Il sort plus ou moins avec une fille qui s’appelle Maddy. Je l’ai appelée au cas où, et je l’ai réveillée. Elle ne l’a pas vu depuis deux jours. Il craque pour Roxie, je le vois très clairement. Elle aussi doit le voir, d’ailleurs. Il n’a rien osé tenter pour l’instant. Je l’aurais su. Donc il passe du temps avec Maddy mais ce n’est pas du sérieux et elle ne l’a pas revu depuis qu’ils ont partagé une pizza l’autre soir.

Eve posa d’autres questions jusqu’à brosser le portrait d’un jeune homme insouciant qui gagnait sa vie, aidait sa mère à payer le loyer, se laissait tranquillement porter par les événements et rêvait de devenir un jour riche et célèbre en jouant pour des millions de fans.

Et comme c’était le cas de sa meilleure amie, Eve savait que cela pouvait se produire.

Elle récupéra les coordonnées des membres du groupe, de la semi-petite copine et de certains collègues.

— Vous allez vous mettre à sa recherche, hein ?

— Oui, on va le chercher.

— Je sais qu’il est majeur mais il reste encore un gamin sur beaucoup de points. Et il est très mignon, dit Jackie en pinçant les lèvres. Je sais qu’il existe des gens qui s’en prennent aux jeunes garçons, même aux jeunes garçons majeurs.

« Tristement vrai », songea Eve.

Cependant, elle se contenta de répéter :

— On va le chercher.

À peine sortie, elle se tourna vers Connors.

— L’immeuble est à toi.

— Apparemment.

— Alors obtenir les vidéos de sécurité ne devrait pas être un problème. La caméra sur la porte devrait nous montrer le moment où il est sorti.

— J’ai déjà contacté la société de sécurité qui gère cette propriété. Le système se trouve dans le local technique au sous-sol. J’ai les codes.

— Tu peux m’obtenir des copies des images ? Je voudrais faire circuler la description de Reed Mulligan. Ce sera diffusé dans la matinée. Peut-être que quelqu’un l’a vu.

— Donne-moi cinq minutes, répondit-il avant d’emprunter l’accès au sous-sol.

Il ne lui en fallut que quatre pour réapparaître et lui remettre la copie sur disque.

— Je t’ai mis toute la période entre 19 heures et 1 heure du matin. Histoire d’être larges.

— Ce sera parfait.

Elle diffusa la vidéo sur son mini-ordinateur, en mode avance rapide jusqu’au moment où Reed apparut.

— Minuit précis, et habillé comme sa mère nous l’a dit. Il a relevé sa capuche. La nuit est froide.

Immobile, Eve regarda les images défiler jusqu’à voir Jackie Mulligan arriver et ouvrir la porte.

— Trois personnes sont sorties, dont deux entre le fils et la mère. Pas de couples. Et aucune raison de penser qu’ils auraient pu kidnapper le gamin puis revenir jusqu’ici.

— Mais maintenant tu en es sûre.

— Oui. Tu te sens prêt à marcher un peu ?

— Une balade dans le noir et le froid ? Avec joie.

— Il a dû marcher vers l’ouest, dit-elle en ressortant avec lui. Jusqu’à la Septième Avenue, puis il a tourné vers le sud. Dix minutes de marche, peut-être même un peu moins car le froid a dû lui faire accélérer l’allure. Et quelque part sur le trajet, il a croisé leur route. Entre minuit et minuit dix, s’il n’a pas fait de détour. Ça nous donne une fenêtre précise.

Elle scruta les alentours tandis qu’ils marchaient, en quête de caméras de sécurité, de fenêtres allumées, de recoins sombres où CL, dealers ou voleurs pouvaient potentiellement se dissimuler.

Toutefois, son instinct lui soufflait que Reed n’avait pas eu maille à partir avec un voleur, un junkie ou autre. Elle cherchait donc du regard les emplacements où quelqu’un aurait pu garer un véhicule suffisamment proche du trottoir pour…

— Là.

Elle s’arrêta près d’une zone de livraison et vérifia l’heure.

— À peu près six minutes de marche. Le réverbère a été cassé. Et il y a encore des morceaux de verre sur le trottoir.

— Ils ont brisé l’ampoule pour pouvoir rester dans l’ombre, puis se sont garés pile sur la zone de livraison.

— En utilisant la fille pour l’attirer. « Hé, garçon, tu pourrais m’aider une seconde ? »

Tout en parlant, Eve observait les immeubles et les devantures alentour.

— Pas de bar dans le coin, et c’est bien dommage. Quelques commerces, un café, des immeubles résidentiels et un cabinet de comptables. Pas le genre d’endroits où l’on s’attend à croiser grand monde à minuit par une nuit glaciale. Mais il devait encore y avoir de la circulation. Donc ils ont forcément agi vite.

Elle leva la tête.

— Oui, ils ont dû faire vite. Et c’est une erreur. Les zones de livraison sont équipées de caméras. Des caméras pourries, dont beaucoup ne marchent pas… mais on a une chance.

Elle dégaina son communicateur.

— On a une chance, répéta-t-elle.

14

Cela prendrait du temps toutefois elle s’organisa pour faire transférer les images prises par la caméra de surveillance de la zone de livraison vers le terminal de son bureau, celui de son domicile et même son mini-ordinateur, afin de couvrir tous les besoins.

Et, en attendant que le service de la Circulation s’en charge, ils parcoururent le reste du chemin jusqu’à l’appartement en sous-sol de Benj Fribbet, qu’ils réveillèrent, ainsi que ses colocataires.

Elle vit leur attitude passer de la colère à la raillerie puis à l’inquiétude sincère.

— Arrêtez. Il ne lui est rien arrivé.

Benj, un jeune et beau métis musculeux, se gratta la poitrine à travers son tee-shirt sur lequel Mavis Freestone décochait son sourire le plus enjôleur.

Eve se sentait vaguement troublée de retrouver ainsi le visage de son amie sur le torse d’un inconnu.

— Il va bien, affirma-t-il. Vous êtes sûrs qu’il n’est pas chez lui ?

— Je ne serais pas ici si c’était le cas. Quand l’avez-vous vu ou lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Je l’ai vu hier. Je suis passé à son boulot pour taper la discute et on avait prévu de se retrouver pour travailler ici ce soir… Hier soir, je veux dire. Je lui ai parlé… Je sais pas, quelques minutes après minuit je dirais. Il était en route. Il m’a dit qu’il était presque arrivé et puis…

— Vous avez votre communicateur ?

— Ouais, ouais. J’étais en rogne contre lui.

Il échangea un coup d’œil avec ses colocataires : l’un petit et trapu avec une tignasse de cheveux violets et l’autre tout sec avec un côté de la tête rasé et les bras tatoués.

Le séjour accueillait un canapé défoncé, une table couverte de boîtes de nourriture à emporter et de bouteilles de bière et beaucoup d’instruments de musique.

Benj piocha son communicateur au milieu des restes de repas. Il entra un numéro et rejoua la conversation.

« T’arrives ou quoi ? Roxie est là. On est tous là.

— Ouais, ouais, je suis en route. Purée, c’est carrément le pôle Nord ici. Mais je suis pas loin. Tu peux brancher le matos ! »

Eve entendit une autre voix, à peine audible.

— Attendez. Rejouez le message, le volume au maximum.

— D’accord, mais ça ne sera pas beaucoup plus fort. Mon communicateur est pourri.

Eve s’empara de l’appareil et le porta à son oreille.

— « Hé, mon mignon », murmura-t-elle.

Puis la voix de Reed qui tonnait : « Je te rappelle. »

— C’est tout, dit Benj. Vous verrez que j’ai tenté de le rappeler deux ou trois fois. Je lui ai laissé un message, ainsi que sur son fixe. Et Roxie a fait la même chose.

Sans lui prêter attention, Eve rejoua le message, l’oreille tendue, et nota l’heure exacte. Cinq minutes et quarante-huit secondes entre le moment où il avait quitté son immeuble et celui où il avait coupé la communication.

— J’ai besoin de ce communicateur, dit-elle.

— C’est le seul que j’ai…, commença Benj.

Puis il secoua la tête.

— Ouais, prenez-le. Allez-y, bien sûr, prenez-le. Vous pensez vraiment… ? Peut-être qu’il a fait un détour pour aller voir Maddy ? C’est pas franchement l’amour fou entre eux, mais c’est possible.

— Sa mère l’a contactée et c’est non. Quelqu’un d’autre qui vous viendrait à l’esprit ?

— Sa bande, c’est nous.

Il regarda de nouveau ses amis.

— On forme un vrai groupe. On avait les boules. On avait tous les boules qu’il nous ait lâchés. Qu’est-ce qu’on peut faire ? On peut sortir à sa recherche.

Eve n’en voyait pas l’intérêt. En même temps, elle ne se voyait pas non plus essayer de les arrêter.

— C’est la voix de la fille, sur l’enregistrement, dit-elle à Connors une fois ressortie, le communicateur soigneusement rangé dans sa poche. « Hé, mon mignon. » La garce. Juste là, sur la zone de livraison. J’en suis sûre. À peu près à mi-chemin entre le domicile de Reed et sa destination.

— Au mauvais endroit au mauvais moment, commenta Connors avant de passer la main dans le dos d’Eve.

— Ça a fonctionné pour eux jusqu’ici, mais la chance va tourner. On va trouver quelque chose sur cette fichue caméra et on a sa voix sur ce communicateur de poche merdique. On sait quasiment à la minute près à quel moment Mulligan a été enlevé. Ils ne sont pas loin, bon sang. Ils sont tout près.

« Il est temps d’envoyer du monde sur le terrain », décida-t-elle.

Tandis qu’ils repartaient vers la voiture, elle donna des ordres pour que plusieurs droïdes et agents en uniforme aillent frapper aux portes le long de cette section de la Septième Avenue.

Elle-même allait se pencher sur la vidéo de surveillance de la zone de livraison, en se gardant McNab sous le coude, prêt à améliorer la qualité de tout ce qu’ils pourraient trouver, ainsi que le son de la voix sur le communicateur.

Il faudrait un gros coup de chance pour qu’une recherche d’empreinte vocale donne quelque chose, mais il était temps que la chance soit de leur côté.

De retour dans le tout-terrain, elle sortit son propre communicateur.

— Qui appelles-tu à cette heure ?

— Carmichael. Santiago et elle peuvent se remettre au boulot.

— Eve, il n’est même pas encore 5 heures, là-bas.

— Pourquoi ?

— Eh bien, l’éléphant magique qui porte le vaste monde sur son dos gigantesque progresse avec lenteur sur son itinéraire quotidien autour du soleil.

— Oh, arrête.

En réalité, l’image qu’il venait de dépeindre était à peu près aussi compréhensible pour elle que la réponse scientifique. Elle décida d’offrir à ses inspecteurs une demi-heure supplémentaire sous la couette.

— Pas de plan. Comme pour les deux victimes new-yorkaises précédentes. Il n’y a pas pu avoir de plan ; ils ne visaient pas une cible particulière. Alors, qu’est-ce qui a pu les pousser à se mettre en chasse la nuit dernière ? Première hypothèse : ils ont déjà tué Campbell. Plus tôt que prévu, ou bien elle leur a claqué entre les doigts sans qu’ils s’y attendent. Et avant qu’ils aient eu leur dose d’excitation.

— Dans ce cas, ils se seront probablement vite débarrassés du corps, non ? Vous la retrouverez sans doute peu après le lever du soleil.

— Inutile de la garder. Peut-être qu’ils étaient partis pour abandonner son corps ici et qu’une nouvelle victime s’est soudain présentée, servie sur un plateau d’argent. Mais pourquoi ne pas attendre une heure plus avancée pour s’en débarrasser ? Il est à peine minuit. Un moment risqué pour ce genre de manœuvre ; mieux aurait valu patienter une ou deux heures de plus.

— Un risque qui participerait à la montée de l’excitation ?

— Oui, c’est une possibilité. Rendons les choses un peu plus dangereuses. Donc oui, possible. Le deuxième scénario serait qu’ils aient décidé de kidnapper leur prochaine victime avant d’en avoir fini avec Campbell. Ils ont un endroit à eux, ils sont là où ils voulaient être. De la place pour une autre proie ? Ils ont l’espace nécessaire, alors pourquoi pas ?

— Ou bien…

— Un duo, termina-t-elle avec un hochement de tête. Deux à la fois. On ne peut pas être certains qu’ils ne l’ont pas déjà fait par le passé. Le profil établi table sur une seule victime à la fois, et c’est le plus probable, mais nous n’avons pas la certitude qu’ils n’en ont pas déjà tué deux en même temps.

— Avec deux, on peut se servir d’une victime pour terrifier l’autre. Ou bien ils peuvent avoir chacun la leur et travailler en tandem.

— Les possibilités sont aussi nombreuses qu’affreuses. Jusqu’à ce qu’on retrouve la dépouille de Jayla Campbell, on va partir du principe qu’ils ont enlevé une deuxième victime, volontairement. Peut-être sur un coup de tête. Se garer sur une zone de livraison n’était pas très malin. S’ils n’ont jamais vécu dans une grande ville, ils n’ont peut-être pas conscience de la présence de caméras à ces endroits.

— À mon avis, la plupart des gens qui vivent en ville mais ne possèdent pas de véhicule ou ne conduisent pas l’ignorent. Et même parmi ceux qui conduisent, beaucoup ne doivent pas y penser. Il faut se positionner sur l’emplacement pour activer les caméras et celles-ci sont connues pour être merdiques.

Connors la gratifia d’un demi-sourire.

— J’ai vécu en ville et j’ai souvent eu besoin d’un emplacement pratique pour… me garer. Je me dois d’ajouter, lieutenant, que brouiller les signaux de ces caméras est un jeu d’enfant.

— Espérons que ni l’un ni l’autre de nos tueurs n’ont grandi en s’amusant aux mêmes jeux que toi.

La circulation se densifia tandis qu’ils remontaient vers les beaux quartiers. Les maxibus crachaient bruyamment leur pollution en transportant les flots de travailleurs qui terminaient très tard et ceux qui commençaient très tôt. Et les tramways aériens étaient plus bondés encore.

Quelques taxis zigzaguaient sur les routes ; la plupart de ceux qui trimaient à cette heure n’avaient pas les moyens de se payer un taxi. Restaient néanmoins les voyageurs qui partaient prendre une navette ou les CL haut de gamme rentrant chez eux après une nuit profitable.

— Ils ont dû passer par ici à un moment ou un autre, murmura Eve pour elle-même. Quand on vient à New York, on suit un minimum le parcours touristique, non ? On visite les boutiques de Midtown, la patinoire de Rockefeller, le parc… On veut visiter l’Empire State Building, se joindre à la foule sur Times Square.

Elle se tourna vers Connors.

— On ne fait pas tout ce chemin sans fêter ça à l’arrivée, si ? On ne reste pas enfermé pendant tout le séjour, même quand on s’amuse beaucoup. Sinon autant rester chez soi.

— Ça me paraît juste. Qu’est-ce que tu en conclus ?

— Ils forment un couple. Ils sont amants. D’après Mira, ils sont amoureux… à leur manière démente et malsaine. Ils auront peut-être envie de s’offrir un dîner romantique quelque part ? Dans un endroit connu. Logiquement, il leur faut des tenues appropriées, ce qui implique d’aller faire les magasins. Ce qui nécessite qu’ils aient de l’argent, à moins qu’ils se servent de la carte de crédit de l’une des victimes, auquel cas on leur tombera dessus comme des rats sur un morceau de fromage. Des souvenirs. Ils vont vouloir s’acheter des souvenirs.

Elle examina l’idée sous tous les angles pendant que Connors les ramenait chez eux.

Une fois rentrés, ils montèrent directement jusqu’au bureau d’Eve. Elle perçut l’odeur du bacon avant même d’avoir tourné dans le couloir.

Elle aurait pu s’agacer seulement ses narines avaient également capté des effluves de café.

Elle entra au moment où Peabody tendait à Banner une assiette prélevée sur le buffet déjà garni et installé.

— Hé, vous voilà. On s’est dit qu’on mettrait la table avant que vous… Vous étiez déjà sortis ?

Eve retira son manteau et l’abandonna sur un siège.

— Une nouvelle disparition, dit-elle.

— Une autre ? Campbell…

— Situation inconnue. La nouvelle victime s’appelle Reed Aaron Mulligan, vingt et un ans, kidnappé à minuit et quelques hier soir alors qu’il se dirigeait vers le sud sur la Septième Avenue, entre Waverly Place et Charles Street.

— Vous avez un témoin ? s’enquit McNab.

— L’enregistrement d’une conversation depuis le communicateur de la victime et peut-être la vidéo d’une caméra de surveillance. Connors, affiche ça à l’écran pendant que je regarde si la Circulation a fini son boulot.

— Reed Aaron Mulligan, répéta Connors en se servant du terminal auxiliaire pour transférer les données sur l’écran. Sa mère a signalé sa disparition.

Tandis que Connors exposait aux autres les détails de la situation, Eve parvint enfin à joindre un agent de la Circulation capable d’utiliser son cerveau ; selon elle en tout cas.

— Le flux vidéo arrive, annonça-t-elle. Je vous l’affiche… Mince, grogna-t-elle quand les images tremblotantes et floues apparurent. Vous pouvez améliorer ça ? demanda-t-elle à McNab.

— Au moins un peu, dit-il. Je peux ?

Elle fronça les sourcils puis, comprenant qu’il voulait son bureau, se leva et lui laissa la place.

— L’angle n’est pas bon non plus, maugréa-t-elle. C’est nul. Nous n’allons pas réussir à les identifier, l’angle est trop incliné. Mais ça devrait suffire pour déterminer précisément la marque et le modèle du véhicule. Où sont-ils ? Où… Là ! Quelqu’un sort côté trottoir. C’est bien quelqu’un qui sort ? McNab !

— J’y travaille. Je devrais peut-être emporter le fichier dans votre labo ou à celui du Central, histoire de le nettoyer plus rapidement et plus soigneusement.

— Donnez-moi déjà ce que vous pouvez maintenant.

Connors s’approcha et se pencha par-dessus l’épaule de McNab. Tous deux se mirent à marmonner des trucs incompréhensibles en langage geek.

— Impossible de voir la portière côté rue. La caméra est vraiment pourrie. Voilà la femme. C’est la suspecte. Jupe courte, petite veste.

— On ne la voit pas bien.

Banner plissait les yeux comme Eve.

— Sa taille, peut-être. Vu la taille de la camionnette – c’est bien une camionnette – je dirais… entre un mètre soixante-cinq et un mètre soixante-dix ? Elle porte un bonnet et des gants, son visage est tourné de l’autre côté. On n’en voit pas assez.

— C’est pas un coin de la plaque minéralogique, là ? On dirait que si, lança Peabody en désignant une zone de l’image. Et il y a une sorte d’autocollant sur la vitre arrière. Ce triangle.

— C’est mieux. C’est un peu mieux, dit Eve comme l’image se faisait légèrement plus nette. Ouais, c’est la femme. On peut voir à sa manière de bouger qu’elle est en chasse. Et elle porte ces espèces de bas pour traînées.

— Des bas résille, l’informa Peabody.

— Elle regarde autour d’elle, elle ouvre la portière arrière. On peut zoomer sur l’arrière, pour voir à l’intérieur pendant qu’elle tient la porte ouverte ?

L’image tressauta, se remit à trembler violemment pendant quelques secondes, puis se stabilisa.

La femme avait tiré un fauteuil à mi-chemin vers l’extérieur. Le siège était massif, mais elle ne semblait pas avoir trop de mal à le déplacer.

« Elle a du muscle, estima Eve. Et elle connaît la manœuvre. »

Un sac entrouvert – un petit sac de marin ? – gisait sur le sol. Elle aperçut une ombre qui se déplaçait au-dessus.

— Repartez en arrière ! Là, c’est l’homme, il sort du côté rue. Il est dans l’ombre, mais… merde. Il s’est servi de quelque chose pour casser le réverbère.

— Un lance-pierre, peut-être.

Eve tourna vers Banner un regard perplexe.

— Un lance-pierre ?

— À mon avis, oui. Certains gamins de chez nous font ça quand ils s’ennuient. On ne le voit plus à l’image.

— Il a dû se placer hors de vue en contournant l’avant de la camionnette, peut-être pour se positionner dans l’embrasure d’une des portes du trottoir d’en face. Les victimes se font toujours attaquer par-derrière. Peabody, rassemblez toutes les vidéos des caméras de surveillance des immeubles de ce côté de la rue.

— Tout de suite.

— Elle regarde en arrière, on voit un peu plus son profil. A-t-elle vu quelqu’un ? Oui, c’est ça, regardez comme elle tourne la tête pour faire signe à son partenaire. Le moment est proche. Voilà, elle retire son bonnet et secoue sa chevelure, pour qu’il la voie bien. Pour que Mulligan la voie bien. De longs cheveux blonds. Elle est sans doute caucasienne.

— Bon sang, Dallas, vous pensez qu’on va pouvoir l’identifier à partir de cette vidéo ?

Elle répondit à Banner sans détourner les yeux de l’écran.

— Elle ne nous échappera pas, assura-t-elle. Voilà Mulligan qui arrive. Manteau vert foncé, capuche remontée, il la cache à l’œil de la caméra, mais on va l’identifier. « Vous voulez bien me donner un coup de main ? chuchota Eve. Je ne suis pas assez forte pour le rentrer. C’est super gentil de vous arrêter pour m’aider. » Il se baissa, comme attendu, et agrippa le fauteuil pour le soulever.

Ce qui suivit fut très rapide : mouvements d’ombres et gestes vifs, images tremblantes et floues, mais elle en vit suffisamment. Les violents coups de matraque – un modèle court – puis l’homme et la femme poussant Mulligan à l’intérieur avant qu’elle grimpe à sa suite. La portière se referma brutalement et, en quelques secondes, la camionnette redémarra et disparut.

— Ils ne sont même pas restés dix minutes sur place. Une telle chance ne peut pas durer ; c’est le genre de chance qui finit par tourner. Portez la vidéo au labo, servez-vous du nôtre, ordonna-t-elle. Améliorez au maximum les images et envoyez-moi toutes celles comportant ne serait-ce qu’un centimètre carré de nos suspects. Je veux qu’on identifie l’autocollant sur la vitre arrière et les détails de la marque et du modèle du véhicule.

— Il y a aussi le coin de la plaque, ajouta Peabody.

— Si vous parvenez à l’exploiter, allez-y.

— Je vais vous donner un coup de main, dit Connors à McNab. Commencez donc par manger un morceau. On travaille mieux l’estomac plein, dit-il à Eve.

— Très bien. Est-ce que l’aide de Feeney pourrait faire une différence ? s’enquit-elle.

— Une grosse différence, répondit Connors en se préparant à son tour une assiette. On pourrait se répartir l’identification, le nettoyage des images et leur amélioration.

— Je l’appelle. Peabody, réveillez Carmichael. Je veux que Santiago et elle creusent leur piste sur place. Tenez-les au courant de ce qui s’est passé.

— Et moi ? J’ai l’impression d’être un poids mort, admit Banner.

Eve afficha la carte.

— Voici les endroits où les victimes ont été enlevées et le lieu où on a retrouvé le corps de Kuper. À mon avis, ils ont enlevé Mulligan sur un coup de tête, donc leur repaire n’est pas loin. Je veux une liste des boutiques de souvenirs présentes dans cette zone.

— Des boutiques de souvenirs ?

— Vous envisagez de rentrer chez vous sans en rapporter un seul ?

Il eut un sourire penaud.

— Peabody m’a dit qu’elle pourrait m’obtenir un pull du NYPSD, et peut-être un sweat à capuche. Et ma mère collectionne les boules à neige. Ne me demandez pas pourquoi, elle aime ça, c’est tout. Je me suis dit que j’essaierais de lui en dégoter une avant de partir.

Il fit signe qu’il avait compris.

— On ne pense pas qu’ils soient d’ici, donc ils vont vouloir s’acheter des souvenirs.

— Et quand nous les aurons identifiés, nous pourrons montrer leurs portraits dans les magasins dont vous allez dresser la liste. Faites aussi les restaurants de plats à emporter pendant que vous y êtes, Banner. Se faire livrer serait un risque, mais on peut commander toutes sortes de plats, n’importe quel genre de cuisine, et les rapporter chez soi ensuite. Je parie que ni l’un ni l’autre ne sont doués pour la vie domestique. Et comme l’a si bien dit Connors, on travaille mieux l’estomac plein.

— Je m’y mets tout de suite.

— Vous voulez une mission supplémentaire ?

— Je prendrai tout ce que vous voudrez bien me donner.

— Prêteurs sur gages et magasins d’occasion. Ils ont besoin d’argent pour s’acheter à manger et des souvenirs, n’est-ce pas ? La high-tech est ce qu’il y a de plus facile à vendre et de plus rentable. Mais nous avons aussi la liste détaillée de ce que Kuper et Campbell portaient quand ils ont été enlevés. Et on connaît désormais aussi la tenue de Mulligan. Si les vêtements leur plaisent et leur vont, ils les garderont sans doute. Dans le cas contraire, ils les revendront.

» Prenez votre assiette, lui suggéra-t-elle. Travaillez en mangeant.

Elle s’installa à son bureau pour contacter Feeney.

Son visage de basset paraissait un peu plus flasque, son explosion de cheveux gris teintés de roux un peu plus ébouriffée qu’à l’accoutumée. Puisqu’il n’avait pas bloqué la vidéo, elle supposa qu’il était sorti de son lit.

— Attends… Quoi ? demanda-t-il après avoir bu une longue gorgée de ce qu’elle savait être du café dans un grand mug rouge.

— Nous avons trouvé de nouvelles infos dans notre affaire de tueurs à la chaîne. J’ai la vidéo d’une caméra de surveillance sur une zone de livraison.

— Ces caméras sont merdiques.

— Exact, raison pour laquelle je voudrais savoir si tu peux me consacrer un peu de ton temps. Connors et McNab sont déjà dessus, au labo de mon domicile. Nous avons une image correcte du véhicule et quelques visuels sur les suspects. Peut-être une partie de la plaque minéralogique et une sorte d’autocollant sur la vitre arrière. On les voit s’emparer de la dernière victime.

— La fille.

— En fait, ils ont attaqué quelqu’un d’autre la nuit dernière. Un jeune homme qui vient d’avoir vingt et un ans. On ne sait pas encore s’ils ont abandonné le corps de Campbell quelque part, mais c’est un peu tôt.

— Comme tu dis.

Il frotta ses paupières tombantes.

— Je peux être là dans moins de trente minutes. Fais chauffer ta cafetière.

— Promis. Merci.

Elle raccrocha et se tourna immédiatement vers sa coéquipière :

— Peabody ? Où en est-on ?

— Carmichael et Santiago ont deux ou trois pistes. L’une d’elles leur paraissait prometteuse mais ils ont fait chou blanc hier soir. Ils vont retenter le coup ce matin, répondit Peabody avant d’engloutir une grosse bouchée d’œufs brouillés. Chez Garage Bubba, tartes et dépannage.

Eve s’apprêta à répondre puis marqua un bref temps d’arrêt et secoua la tête.

— Vous venez de l’inventer.

— Promis juré craché.

Peabody prit le temps de poser une main sur le cœur avant de lever l’autre dans une pose solennelle.

— D’après Carmichael, la femme dudit Bubba fait les tartes tandis que Bubba et son fils s’occupent du reste. Santiago et elle ont perçu de la culpabilité chez le fiston, mais la petite famille refuse de dire quoi que ce soit.

— Il faut qu’ils isolent le fils.

— C’est l’idée.

Avec un petit grognement, Eve reporta son attention sur l’ordinateur pour écrire son rapport à propos de Mulligan et informer les personnes impliquées. Elle calculerait ensuite les probabilités que Campbell soit vivante plutôt que morte. Elle voulait d’abord l’avis de Mira.

Quelque chose allait céder, et très bientôt. Elle le sentait ; elle entendait presque le mur entre elle et les tueurs se fissurer.

Mais cela arriverait-il assez tôt ?

Il avait pleuré en la violant.

Non, non, ce n’était pas juste, se dit Jayla. Elle ne pouvait pas appeler cela un viol. Pas alors qu’ils l’avaient d’abord roué de coups et tailladé.

Et elle aussi.

Pas après qu’ils l’avaient forcé à avaler le stimulant sexuel et lui avaient mis un couteau sous la gorge jusqu’à ce qu’il rampe au-dessus d’elle. Elle avait tenté de communiquer avec lui par le regard. De lui dire de le faire, que ce n’était pas grave, qu’elle ne lui en voulait pas.

Les larmes du jeune homme avaient coulé sur elle. Un miracle qu’elle ne se soit pas noyée dedans.

Ils avaient également plaqué une lame sur la gorge de Jayla, en décrétant que le forcer à entrer en elle ne suffisait pas. Et Ella-Loo avait retiré le bâillon en lui ordonnant de crier, d’implorer.

« Supplie-le, supplie-le d’arrêter. Hurle ! »

Elle avait obéi. Même si les cris qu’elle poussait étaient rauques et faibles, elle avait crié et imploré. Mais pendant tout ce temps, ses yeux disaient au garçon en larmes que ça n’était pas grave. Que ce n’était pas sa faute.

Elle avait cru, autrefois, que le viol était la pire chose qui puisse arriver à une femme. La profanation ultime de son intimité. Elle avait changé d’avis. Ceci, ce qu’il l’obligeait à faire – Reed, se souvint-elle, elle penserait désormais à lui par son nom –, n’était rien comparé aux actes qu’ils avaient déjà commis. À ce qu’elle craignait qu’ils ne fassent. À ce qu’ils ne manqueraient pas de faire.

Tout le monde affirmait que le viol était une question de pouvoir et de contrôle plutôt que de sexe. Peut-être était-ce vrai, néanmoins dans le cas de Darryl et d’Ella-Loo, le sexe en faisait également partie.

Ils se tripotaient mutuellement de leurs mains libres pendant que le garçon obéissait à contrecœur. Et ils se racontaient ce qu’ils allaient se faire mutuellement.

Ils avaient tellement hâte de se sauter dessus qu’ils tirèrent le garçon en arrière, le ligotèrent de nouveau à l’endroit où il était tombé et le laissèrent là.

Ils s’éloignèrent en courant après qu’Ella-Loo eut annoncé qu’elle voulait « faire ça sur le lit ».

Ils avaient oublié de lui remettre son bâillon. Il fallut une minute à Jayla pour s’en rendre compte, pour constater que les sons gutturaux qui sortaient de sa gorge étaient de vrais mots.

— Tu m’entends ? Reed ? Tu m’entends ?

Il pleurait toujours, le visage aplati contre le sol, les mains attachées dans le dos et les jambes ligotées depuis les mollets jusqu’aux chevilles.

— Je m’appelle Jayla. Jayla Campbell.

— Je suis désolé. Pardon. Pardon.

— Ce n’est pas grave. Ce n’est pas ta faute. Je m’en fiche, dit-elle.

Peut-être que cela la hanterait par la suite, qu’elle ne pourrait plus jamais laisser quelqu’un la toucher. Ou peut-être qu’ils la tueraient et que rien de tout cela n’aurait plus d’importance.

Toutefois là, à cet instant précis, elle était en vie. Et elle n’était plus seule.

— S’il te plaît. Je m’appelle Jayla. Tu veux bien me parler ?

— Je suis désolé…

Il finit par tourner la tête de façon que ses yeux gonflés et pochés rencontrent ceux de Jayla.

— Ils m’ont forcé…

— Je sais. Si tu ne l’avais pas fait, ils m’auraient peut-être tuée, moi, ou tous les deux. Ce n’est pas grave. S’ils t’obligent à recommencer, souviens-toi que je m’en fiche. Tu sais quel jour on est ? Je l’ignore. Je ne sais pas depuis combien de temps je suis ici.

— Je… Jeudi, je crois. Ou mercredi. J’arrive pas à penser. Je me sens mal. Pourquoi ils font ça ?

— Je ne sais pas. Ils sont malades. Tu peux bouger ? Est-ce que tu vois les couteaux ou quoi que ce soit de coupant ?

— Je sais pas. J’ai mal partout. Je crois qu’ils m’ont cassé des trucs. Ma main…

Il essaya néanmoins de se retourner.

— C’est qui, ces gens ? demanda-t-il.

— Darryl et Ella-Loo.

Les mots lui raclaient la gorge comme autant de clous contre une planche de bois, mais il fallait qu’elle parle.

— Il faut que tu mémorises leurs noms, dit-elle. C’est comme ça qu’ils s’appellent l’un l’autre. On doit essayer de s’échapper. Ils vont te faire pire que ce qu’ils t’ont déjà fait. Ils aiment ça.

— Où on est ?

— Je ne sais pas, mais je pense que c’est un appartement. Proche de la rue parce que lorsqu’ils ouvrent la porte, on entend les voitures juste derrière. Si tu peux atteindre la porte, ou une fenêtre, tu pourras peut-être l’ouvrir. Ou alors trouve quelque chose de coupant. Ils m’ont attachée sur cette table, ou cette planche.

Il essaya. Elle entendit ses sifflements de douleur, ses sanglots étouffés et son souffle rauque tandis qu’il se rapprochait d’elle, centimètre par centimètre.

Lorsqu’il parvint à se redresser sur les genoux, elle vit de nouveau son visage, son teint rendu gris par l’effort. Son regard vitreux trahissait sa souffrance et le souvenir des actes qu’ils l’avaient forcé à commettre. Il avait la peau luisante de sueur et de sang aux endroits où ils l’avaient tailladé. Il frissonnait comme un homme pris dans la glace.

— Il y a un couteau… Je vois un couteau sur cette table, dit-il. Si j’arrive à m’approcher, je pourrai peut-être le faire tomber par terre.

— Essaie, Reed. Essaie.

Ce qu’il fit, en progressant lentement à genoux. Elle découvrit sa main, d’une blancheur d’os et affreusement gonflée, et d’autres plaies et coupures sanglantes sur son dos.

Elle sentit s’éveiller en elle un sentiment de pitié, vite noyé par une vague d’espoir féroce. S’il parvenait à atteindre ce couteau…

Il tituba, faillit tomber.

— J’ai la tête qui tourne… Faut que je…

— Arrête-toi une minute. Reprends ton souffle.

Mais il était trop tard. Il vacilla sur le côté, tenta de se maîtriser. Déséquilibré, il tomba en arrière et atterrit sur sa main brisée.

Il lâcha un cri bref et sec, puis s’évanouit.

15

À l’arrivée de Feeney, Eve lui désigna ce qui restait du buffet de petit déjeuner.

— Il y a encore de quoi manger.

— Je suis preneur, dit-il.

Il examina le tableau tout en récupérant une assiette.

— Depuis combien de temps tiennent-ils leur nouvelle victime ?

— Environ huit heures.

Il hocha la tête puis se servit plusieurs tranches de bacon, auxquelles il ajouta des œufs brouillés gardés au chaud sous cloche.

— Ils s’essaient peut-être à la torture sur un duo.

— C’est ce que j’espère, car cela voudrait dire que Campbell est vivante. Je viens d’envoyer un rapport et je vais en parler avec Mira. Il pourrait s’agir d’un nouveau palier. Une victime chacun. Carmichael et Santiago ont peut-être une piste en Arkansas. Mais notre meilleure chance pour le moment tient à cette vidéo prise sur la zone de livraison.

— Dallas ?

Peabody tendait la main vers elle, son communicateur dans l’autre main.

— On a peut-être un truc en plus. Un café proche du lieu du kidnapping vient d’ouvrir. Le droïde patrouilleur qui se trouve sur place nous envoie leur enregistrement vidéo. L’image n’est pas très bonne, mais le suspect masculin pourrait apparaître dessus.

Eve se tourna vers Feeney.

— Je sens qu’on y est presque, dit-elle. On va finir par les avoir.

— Envoyez les images au labo de Connors. Je vais aller les rejoindre. Adjoint Banner, ajouta Feeney avec un signe de tête à son intention, on dirait que vous étiez sur la bonne piste depuis le départ.

— Ce qui est sûr, c’est que là, on y est.

Banner attendit que Feeney soit sorti pour revenir vers Eve.

— J’ai la liste des magasins de souvenirs, lieutenant. Aucun d’eux n’est ouvert pour le moment. Et j’ai un paquet d’endroits qui font des plats à emporter. J’ai commencé à recenser les boutiques de prêteurs sur gages, mais eux non plus ne sont pas encore ouverts.

— Envoyez-moi déjà ce que vous avez, on va commencer à déblayer le terrain.

Elle consulta sa montre.

— Si Mira n’est pas levée à cette heure, ça ne devrait plus tarder.

Alors qu’elle retournait à son bureau, son communicateur sonna.

— Santiago, dit-elle en décrochant. Dites-moi que vous avez du neuf.

— On a isolé le fils du reste de la famille pour le travailler au corps. Il est mêlé à cette affaire, lieutenant, ou en tout cas, il sait quelque chose. Malheureusement le père a débarqué avant qu’on puisse le faire parler. Et tout le monde est plutôt nerveux maintenant.

— Impliquez les flics du coin. Faites-les convoquer et organisez un interrogatoire dans ce qui tient lieu de commissariat là-bas.

— Il y a un hic, répondit Santiago.

Il plissa les yeux et lança un regard agacé à quelque chose ou quelqu’un qu’Eve ne voyait pas.

— Le beau-frère de Bubba est avocat, et il nous met des bâtons dans les roues. Il part souvent pêcher avec le shérif du coin, ce qui complique une éventuelle coopération. C’est le statu quo, lieutenant. On peut se prêter à ce petit jeu, seulement ça va prendre du temps.

— Le temps est justement ce qui nous manque. Vous êtes vraiment sûrs de vous à propos de ce Bubba ? Ah, je me sens embarrassée rien qu’en prononçant son nom à voix haute…

— Le fiston suinte la culpabilité. Il s’appelle Jimbo… Désolé d’en rajouter une couche. Et Bubba lui-même commence à perdre contenance. Pour ce qui est de la mère – elle s’appelle Maizie et c’est une sacrée pâtissière – nous pensons qu’elle est hors de cause. Mais Bubba et Jimbo nous mentent, Dallas. Ils savent quelque chose et ils mentent. Si l’un de nous pouvait se retrouver en tête à tête pendant vingt minutes avec Jimbo, il passerait à table comme un ado qui n’a pas mangé depuis trois jours.

— C’est votre métaphore colorée du jour ?

— On fait ce qu’on peut, répondit-il avec un sourire.

— Il va falloir vous sacrifier pour la cause, Santiago.

Le sourire de celui-ci s’évanouit rapidement.

— Bon sang, Dallas… Bubba a des mains comme des battoirs. Et là, on est plus dans la description factuelle que dans la métaphore colorée.

— Une occasion de vous endurcir. Faites en sorte qu’il vous agresse, devant témoins si possible. Et assurez-vous que Carmichael ne lâche pas ce Jumbo d’une semelle.

— C’est Jimbo.

— Même chose. Faites en sorte que l’avocat et les flics se concentrent sur Bubba et je me chargerai de faire parler le fils. Par hologramme interposé.

— Je vais me prendre un coup de poing dans la figure et c’est vous deux qui aurez le plaisir de faire avouer le gamin.

— Soyez convaincant, lui conseilla Eve avant de raccrocher.

Au lieu de Mira, elle réveilla la substitut du procureur Cher Reo.

— Dallas ? J’avais encore droit à dix minutes de sommeil, maugréa celle-ci.

— J’ai besoin que vous forciez la main à celui de vos contacts qui pourra à son tour faire bouger quelqu’un du côté de Monroe, dans l’Arkansas. Il me faut un mandat de perquisition pour un établissement du nom de Garage Bubba, tartes et dépannage.

— Je fais un cauchemar, c’est ça ?

— Faites vite, Reo. Pour les lieux, les livres de comptes, le carnet de commandes. C’est en lien avec les meurtres à la chaîne. Quelqu’un d’autre a été enlevé hier soir.

Un bruissement lui fit comprendre que Reo s’extrayait de son lit.

— Répétez-moi tout ça. Et il va me falloir un motif de présomption légitime.

— Le dénommé Bubba est sur le point d’agresser l’un de mes inspecteurs.

— « Sur le point » ?

— D’une minute à l’autre. En attendant que ça se produise, vous pouvez déjà préparer tout le reste. La dernière victime a fêté ses vingt et un ans le lendemain de Noël.

— Ne me mettez pas ce genre de pression… Merde. Donnez-moi quelques minutes. Je couchais autrefois avec quelqu’un qui connaît quelqu’un.

Eve sourit quand Reo raccrocha.

— Les choses ne marchent pas de manière si différente, commenta Banner. Là d’où je viens, je veux dire. L’échelle n’est pas la même, bien sûr, mais le fonctionnement n’est pas très différent.

— Les flics restent des flics. Peabody, vous me remplacez. Banner, venez avec moi. Votre présence pourrait nous être utile pour l’interrogatoire.

— Vous jouerez le rôle du gentil flic, l’avertit Peabody.

— Avec une touche de solidarité masculine du Sud en plus ? proposa Banner.

— Ça devrait marcher, dit Eve.

Elle emprunta l’ascenseur pour descendre jusqu’à l’holosalle et profita du trajet pour élaborer sa stratégie.

— Il y a combien de pièces dans cette maison ? demanda Banner, visiblement émerveillé.

— Aucune idée. Je n’arrête pas de découvrir de nouvelles salles dont j’aurais juré qu’elles n’étaient pas là avant.

— Depuis combien de temps habitez-vous ici ?

— Trois ans. Trois ans, répéta-t-elle avec une pointe d’émerveillement dans la voix, elle aussi. Mon Dieu, comment est-ce possible ?

— Je peux vous poser une question ?

— Vous ne venez pas de le faire ?

— Une autre. Est-ce que Connors était vraiment… eh bien, ce qu’on pourrait appeler un voleur ?

Eve garda un ton léger et une expression impénétrable.

— Je ne l’ai jamais surpris à voler quoi que ce soit.

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Banner.

— Ni vous ni personne d’autre, d’après ce que j’ai cru comprendre.

Il sortit avec elle de la cabine pour s’avancer dans l’espace vide de l’holosalle.

— Je l’imaginais différemment.

— Différemment de quoi ? s’enquit Eve tout en se demandant comment programmer ce dont elle avait besoin.

— De ce qu’il est vraiment. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi affable.

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule avec un petit rire.

— « Affable » ?

— Je m’attendais qu’il soit plus… guindé, j’imagine. Et du genre plutôt prétentieux. Pas quelqu’un avec qui je pourrais facilement prendre une bière. Je peux vous demander ce que vous cherchez à faire ?

— Il a forcément stocké ça quelque part, marmonna Eve. Je le connais. Je cherche l’une de mes salles d’interrogatoire. On va y emmener Jumbo.

— Jimbo.

— C’est ça. Qui peut bien tolérer de se faire appeler Bubba ou Jimbo ?

— Question de géographie, à mon avis.

— On le chopera pendant l’arrestation de son père pour voie de fait sur un représentant de la loi. L’avocat sera trop occupé à prétendre que Santiago a provoqué son client et bla-bla-bla. On l’amènera jusqu’ici et, si Santiago a raison – ce dont je ne doute pas –, ce Benjo finira par parler et se mettre à table… Ah, voilà ! Je savais bien qu’il avait programmé ça.

Elle mit probablement deux fois plus de temps que ne l’aurait fait Connors, mais saisit toutes les commandes.

Quelques instants plus tard, les murs ternes, la table au revêtement usé, les chaises grinçantes et le long miroir sans tain familiers d’une salle d’interrogatoire standard du Central se matérialisèrent dans la pièce.

— Waouh.

Banner pivota sur lui-même, les yeux écarquillés.

— Je n’avais jamais utilisé d’holosalle pour une enquête. Seulement dans les fêtes foraines, ce genre de choses. Et une fois dans un… bref.

« Un sex-club », supposa Eve.

— Ils ont des « brefs » à Silby’s Pond ?

— Il y en a à Little Rock.

— Je vais devoir passer des appels, mais une fois l’interrogatoire commencé, il faudra aller vite. Montrez-vous compatissant avec lui, jusqu’à un certain point. Et votre numéro de « loyauté entre mecs du Sud », oui, c’est une bonne idée.

Elle déposa sur la table le dossier qu’elle avait apporté avec elle.

— Votre rôle sera de le ramollir un peu, après quoi je lui ficherai une trouille d’enfer. Le contenu de ce dossier terminera le travail.

Elle dégaina son communicateur.

— Carmichael ?

— On y est presque, répondit celle-ci à mi-voix.

Elle regardait sur le côté et non droit vers l’écran.

— Santiago vient juste… Aïe !

Elle laissa échapper un sifflement entre ses dents et Eve entendit des cris hors champ.

— Ça va laisser des traces, dit-elle. Donnez-moi cinq minutes pour aller aider mon équipier et je vous rappelle.

— Vous travaillez vite, commenta Banner.

Eve hocha la tête.

— Plus on fera vite, mieux ce sera. Quoi qu’il arrive, Banner, l’affaire est on ne peut plus sérieuse. Et tout sera soigneusement consigné. On a trois geeks très calés dans le labo qui se démènent pour nous fournir des images exploitables. Et ils y arriveront. Pendant ce temps, ces deux idiots savaient quelque chose qui aurait pu nous conduire aux suspects, qui aurait pu sauver des vies. Ils sont au courant depuis que le corps de Jansen a été retrouvé. Mais ils n’ont rien dit pour couvrir leurs arrières. À mes yeux, c’est inacceptable.

— Pour moi aussi. C’est moche. Toute cette affaire est moche, très moche.

— Alors voilà comment on va procéder : vous me laissez mener l’interrogatoire et vous intervenez au moment qui vous paraîtra le plus opportun.

Estimant avoir encore le temps, elle contacta Mira.

— Désolée d’appeler si tôt, et je n’ai que quelques minutes. Je vous ai envoyé un rapport.

— Je ne l’ai pas encore lu. Je suis à peine…

— Dès que vous pourrez, l’interrompit Eve. Ils ont kidnappé quelqu’un d’autre hier soir. Un jeune homme de vingt et un ans. Aux alentours de minuit. Les calculs de probabilités vont se baser sur leur mode opératoire précédent et considérer que Campbell est sans doute morte. Je voudrais votre avis.

— Donnez-moi une seconde. Ils auraient pu aller trop loin, trop vite. Ou le corps de Campbell a pu lâcher. On peut affirmer avec certitude que cela ne s’est pas produit auparavant donc, oui, la probabilité qu’elle soit décédée est élevée.

— Quelles sont les chances qu’ils aient décidé de torturer deux victimes à la fois ? Larguer la première pour en kidnapper une autre la même nuit ? C’est une possibilité. Mais l’idée qu’ils aient enlevé quelqu’un d’autre sur un coup de tête me semble aussi plausible.

— Ce serait une forme logique de gradation. C’est envisageable, certes, mais…

— Vous voudrez bien lire le rapport dès que possible ? J’y présente plusieurs scénarios et des spéculations. Nous travaillons actuellement sur deux pistes prometteuses. Je dois m’occuper de l’une d’elles, là, maintenant, mais j’aimerais avoir votre avis une fois que vous aurez lu le rapport.

— Je vais regarder ça tout de suite et je vous donnerai des premiers éléments de réponse avant de rejoindre le Dr DeWinter.

— Merci. Ça y est, on m’appelle, dit Eve en voyant le signal s’allumer sur son communicateur. À tout à l’heure… Ici Dallas.

— Quoique à contrecœur, notre shérif a arrêté Bubba pour avoir agressé un agent de police. L’avocat est tellement énervé qu’il n’a pas remarqué – pour le moment en tout cas – que j’étais sortie. Santiago saigne et fait tout un pataquès. Si c’était réel, je lui dirais même d’arrêter un peu son cinéma. Je ne devrais pas avoir de mal à choper Jimbo.

— Allez-y. Je vais me servir de la ligne de votre communicateur pour vous ramener tous les deux ici. Puis je vous laisserai retourner sur place. Gardez-les occupés aussi longtemps que vous le pourrez. À moins que le fils exige un avocat, on devrait réussir à le faire parler.

— C’est parti. Je vous préviens dès que j’ai mis la main sur lui.

Il ne fallut pas longtemps. Priant pour ne pas faire de fausse manœuvre, Eve se servit du signal de Carmichael pour coordonner l’appel holographique. L’image de Carmichael apparut dans la pièce, suivie de celle du grand type debout à côté d’elle. Le fameux Jumbo.

Il portait une salopette sur une silhouette plutôt destinée au football américain. Les mèches de ses cheveux, couleur de maïs chauffé au soleil, se dressaient à la verticale au-dessus de sa tête large et carrée.

Eve estima qu’il devait facilement dépasser les cent quinze kilos. Cent quinze kilos crevant de trouille.

— Merci, inspecteur. Début de l’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve et Banner, adjoint William, interrogent… Votre nom complet, monsieur ?

— Ah. Euh…

— Dorran, annonça Carmichael. James Beauregard.

— Asseyez-vous, monsieur Dorran.

— Faut vraiment que j’aille m’occuper de m’man. P’pa a des ennuis.

— Inspecteur, allez donc… vous occuper de la m’man de M. Dorran.

— Oui, lieutenant, dit Carmichael. Vous feriez mieux de coopérer avec le lieutenant Dallas, Jimbo. Ce serait dommage pour votre m’man que vous ayez des ennuis, vous aussi.

Elle fit un signe de tête à Eve, qui coupa la communication avec elle.

— Monsieur Dorran…

— Vous pouvez peut-être m’appeler Jimbo, parce que personne m’appelle « monsieur ».

— D’accord, Jimbo. Asseyez-vous.

— Je sais rien sur rien. Ou sur personne. P’pa a dit…

— Ce n’est pas à votre p’pa que je m’adresse.

La voix et le regard d’Eve étaient glacials, mordants.

— Il s’agit d’une conversation entre vous et moi. Je dirige la brigade criminelle du NYPSD. Vous savez ce que c’est, Jimbo ?

— Euh, ouais, plus ou moins.

— On enquête sur les meurtres.

Les yeux du jeune homme roulèrent dans leurs orbites. Même par le biais de l’hologramme, Eve perçut toute la culpabilité qui suintait de lui.

— J’ai jamais tué personne. Et p’pa non plus. Mon oncle Buck a dit qu’on pouvait pas nous obliger à vous parler.

— Votre oncle Buck ne risque pas d’être inculpé de complicité de meurtre, d’entrave à la justice et de tous les autres chefs d’accusation que je m’empresserai de vous foutre au cul si vous ne me dites pas la vérité.

— J’ai jamais tué personne. Et une dame ne doit pas parler comme ça.

— J’ai l’air d’une dame ?

— Vous êtes une femme.

— Je suis flic. Un flic qui résout des meurtres et qui bouffe les menteurs dans ton genre au petit déjeuner. Et j’ai un procureur qui ronge son frein en attendant de te faire extrader jusqu’à New York pour te jeter dans une cellule.

— Mais j’ai rien fait !

— Jimbo…

Comparée à la voix sèche et citadine d’Eve, celle de Banner était aussi coulante que l’eau fraîche d’un ruisseau de campagne.

— À mon avis, tu n’avais pas l’intention de faire quoi que ce soit de mal. Tu n’avais même pas conscience de le faire.

— Je fais jamais de mal aux gens. Demandez à qui vous voudrez. Vous êtes de l’Arkansas, monsieur ?

— Absolument. De Silby’s Pond.

— J’y suis jamais allé, mais j’ai entendu dire que c’était bien joli.

— C’est vrai.

Eve abattit sa main sur le dossier, assez fort pour faire sursauter Jimbo et ses cent quinze kilos.

— On pourra peut-être faire en sorte de te faire enfermer là-bas, lança-t-elle. Puisque c’est là que cet homme a été tué.

Elle lui mit sous le nez les photos du corps brisé et couvert de contusions de Robert Jansen.

Jimbo blêmit.

— Nom de Dieu ! Nom de Dieu ! Il est mort ?

— À ton avis ?

— Nom de Dieu ! J’ai jamais fait ça ! J’ai jamais fait de mal à personne.

— C’était quel genre de véhicule, celui que ton père et toi avez remorqué sur le bord de l’autoroute 12 en août dernier ? demanda Banner sur le ton de la conversation.

— C’était… Je sais pas de quoi vous parlez.

Mais Jimbo se tordait les doigts en contemplant les photos.

— Il s’est fait tuer ?

— Ils l’ont roué de coups, répondit Eve d’une voix dure. Ils lui ont infligé des brûlures. Ils l’ont torturé. Puis, quand ils en ont eu fini, ils l’ont balancé dans un ravin et l’ont laissé à vos foutus corbeaux. Et avant ça, ils ont fait ceci.

Elle fit glisser vers lui les photos du corps de Jansen.

— Ils lui ont défoncé le crâne et l’ont abandonné dans les buissons pour le laisser pourrir jusqu’à ce que quelqu’un le découvre.

— Je sais. Je suis au courant parce que c’est Petie West et sa maman qui l’ont trouvé. Mais on n’a rien fait.

Eve déversa le reste des photos du dossier sur la table.

— Ils ont tué tous ces gens. Après les avoir torturés. Tous étaient le fils, la fille, la sœur, le père de quelqu’un. Vous avez récupéré le véhicule qu’ils ont abandonné au bord de la route. Combien en avez-vous tiré ?

— On… Je ne dis pas qu’on a fait ça. Et même si on l’avait fait, ça a causé de mal à personne.

— Nous aurions pu remonter la trace de ce véhicule, Jimbo. Nous ignorons leur identité.

— Vous ignorez leur identité, répéta-t-il lentement.

— Fais le bon choix, Jimbo, intervint Banner.

Il s’exprimait d’un ton doux, rassurant.

— Sinon, tu causeras du tort à d’autres gens. Ceux qu’ils tiennent prisonniers à cet instant même.

— Ils tiennent des gens prisonniers ?

Eve lui présenta les photos de Campbell et de Mulligan.

— Ils ont kidnappé ces deux personnes. Ils sont en train de les torturer. La femme est peut-être déjà morte. Plus longtemps tu chercheras à couvrir tes arrières, moins ils auront de chances de s’en sortir vivants.

— Il faut que j’aille m’occuper de ma mère.

— Ils ont une mère, eux aussi, Jimbo, lui rappela Banner. Que ressentirait ta m’man si quelqu’un t’avait kidnappé et que quelqu’un d’autre pouvait nous aider mais ne le faisait pas ?

— P’pa a dit que si on parlait, ils nous mettraient en prison.

— Si tu ne nous dis rien, je te promets de vous envoyer tous les deux derrière les barreaux pour aussi longtemps que je le pourrai, annonça Eve. Si tu nous aides, si les informations que tu nous fournis nous aident à trouver ces individus, à sauver cette femme et cet homme, je veillerai à ce que tu n’ailles pas en prison. Et les charges contre ton père pour avoir agressé mon inspecteur ne seront pas retenues.

— Vous pouvez faire ça ?

— Absolument. Mais tu dois tout nous raconter, tout de suite. Plus de mensonges, sinon j’annule ma proposition. Tu as dix secondes.

— Laissez-moi réfléchir…

— Neuf. Huit. Sept.

— D’accord, d’accord ! s’exclama-t-il en battant l’air de ses grandes mains. Il était là, sur le bord de la route. Il n’y avait pas de carte grise à l’intérieur, aucun papier. Le réservoir était plein et la batterie chargée. Mais le moteur était foutu. Quelqu’un avait travaillé dessus puis il avait fini par lâcher. Alors on l’a remorqué. Si quelqu’un était venu réclamer, on lui aurait rendu. Sauf que personne n’est venu. On a appris que plus tard que quelqu’un était mort, et là, p’pa a dit qu’il fallait en parler à personne, sinon quelqu’un pourrait croire que c’était nous. On a fait de mal à personne.

— Quel genre de véhicule ?

— Un pick-up. Modèle de 2052, donc il commençait à se faire vieux. Un American Bobcat de 2052, extérieur gris acier, intérieur noir. Accidenté par le passé, ça se voyait, mais bien retapé.

— Des plaques minéralogiques ?

— Oui, m’dame. Oklahoma, je crois. Rien à l’intérieur. Pas de carte grise, comme j’ai dit. Rien dans la cabine ou à l’arrière, rien dans la boîte à gants non plus. Deux ou trois détritus, c’est tout.

— Où est-il ?

— Où est qui ?

— Le pick-up.

— Ben, après qu’on a appris pour le mort sur la route, on l’a démonté et on a vendu les pièces. Tout ce qui restait, on l’a apporté au centre de recyclage, morceau par morceau. P’pa a dit qu’il voulait pas garder une seule pièce de ce camion et qu’on devait rien dire à personne. On savait rien sur tous ces gens qu’ont été tués jusqu’à ce que les inspecteurs de New York arrivent. Et p’pa a dit qu’on pouvait pas les croire, vu qu’à New York les gens passent leur temps à raconter des bobards et chercher les ennuis.

Il se tourna vers Banner.

— Vous aussi, vous avez entendu ça, non ?

— Eh bien, je suis ici depuis un peu plus d’une journée et je ne peux pas dire que ce soit vrai. Quant aux gens que nous cherchons, Jimbo, ils ne sont pas de New York. Ils viennent à peu près du même coin que nous.

— Je vois pas comment c’est possible. Je connais personne chez nous qui ferait un truc pareil. Honnêtement, m’dame, on a jamais fait de mal à qui que ce soit. On était pas au courant de tout ça. Et y a plein de nuits où j’ai pas pu fermer l’œil à force d’y penser. P’pa essayait juste de nous protéger, m’man et moi. Faut prendre soin des siens.

Les morts étaient les siens, songea Eve. Et elle prendrait soin d’eux.

— Il faudra peut-être que l’on se reparle, lui dit Eve.

— Je peux aller voir ma mère d’abord ? Elle dit qu’il faut toujours dire la vérité. Elle va en vouloir à p’pa pour tout ça. Elle est déjà fâchée qu’il ait frappé l’inspecteur. Mais bon, l’inspecteur l’avait vraiment cherché.

— Je n’en doute pas, dit Eve en se levant. Je vais rappeler l’inspecteur Carmichael. Elle va te ramener chez toi. Je parlerai au shérif.

— Pour pas qu’ils mettent p’pa en cellule pour avoir frappé l’inspecteur ?

— Pour ça, et pour ce dont nous venons de discuter.

Elle rappela Carmichael sur son communicateur.

— Nous avons la déposition de M. Dorran. Je vais faire parvenir une copie de l’enregistrement au shérif, ainsi qu’à l’inspecteur Santiago et vous. Je demanderai à Santiago de bien vouloir abandonner toutes poursuites envers le père de Jimbo. Je demande aussi officiellement qu’aucune charge ne soit retenue contre M. Dorran dans la mesure où M. James Dorran s’est montré coopératif et nous a fourni une information dont nous espérons qu’elle mènera à l’identification et à l’appréhension des suspects.

— Compris, lieutenant.

— Terminez le boulot, Carmichael. Le mandat devrait être en route ou déjà arrivé pour vous permettre de fouiller les locaux de l’entreprise de dépannage et l’ensemble des véhicules qui s’y trouvent. À vous de jouer.

— Comptez sur nous. Allons-y, Jimbo.

Carmichael prit Jimbo par le bras et décocha un bref sourire à Eve avant de disparaître brusquement.

— Envoie des copies de l’enregistrement sur mes terminaux, ordonna Eve à l’ordinateur. Et fin de programme. Allons-y, Banner.

— On peut remonter la piste du pick-up.

— Et c’est ce qu’on va faire. Quand je pense que ces imbéciles l’ont réduit en morceaux. On aurait pu trouver des empreintes, de l’ADN, des indices quelconques…

Elle prit une profonde inspiration en se dirigeant vers son bureau.

— Mais on va le retrouver, assura-t-il. Et obtenir un nom. Même s’ils l’avaient volé, on se rapproche.

Sur le chemin, elle fit un crochet par le labo pour communiquer toutes les données à Feeney pendant que Banner ouvrait de grands yeux.

— On va se limiter aux permis émis en Oklahoma, dit Feeney.

Comme Connors, il manipulait manuellement le clavier comme l’écran.

— On cherche un pick-up American Bobcat de 2052.

— Gris. Le véhicule est gris.

— La peinture se change facilement, donc on va commencer sans.

Il grommela en voyant les résultats que crachait l’ordinateur.

— Plus de six cents résultats sur la première passe.

— S’ils l’ont volé, il y aura…

— Je sais comment mener une recherche, ma fille.

Il continua à pianoter sur l’ordinateur.

— Trois volés durant la période voulue, deux récupérés, un accidenté. Je lance une recherche séparée incluant la couleur…

— Je l’ai !

Connors pivota sur son siège derrière sa station de travail.

— L’autocollant sur la fenêtre arrière de la camionnette sur l’emplacement de livraison. OBX.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Eve.

— C’est le logo d’un propriétaire foncier des Outer Banks, en Caroline du Nord. On a resserré les possibilités sur la plaque minéralogique. On table sur une plaque du New Jersey. En termes de véhicule, la probabilité la plus élevée désigne une camionnette RoadStar de 2058 ou 2059, en noir ou bleu foncé. Donne-nous une minute.

McNab se dandinait derrière un autre terminal.

— Rien au niveau de la reconnaissance faciale pour l’instant, annonça-t-il. J’essaie toujours d’améliorer l’image.

— Premiers résultats croisés, dit Connors. Quatre-vingt-six propriétaires fonciers chez OBX équipés d’une camionnette correspondant à nos critères.

— Il va falloir faire mieux.

— Alors je ferai mieux.

— Sur le gris, intervint Feeney. On a cinq résultats probants.

— C’est jouable. Noms, photos, adresses.

— Ça arrive sur l’écran. La carte sera sur l’écran deux. On pourrait travailler sur l’itinéraire, identifier les plus probables.

Eve tourna son attention vers l’écran et observa les différents emplacements qui s’allumaient. Son regard repartit en arrière depuis l’endroit où Jansen avait été tué.

— On va enquêter sur ces cinq-là. En commençant par Shelley Lynn Waynes. Elle est pile sur leur route si on repart en arrière.

— Je l’affiche, dit Feeney.

— Trente et un ans. Mariée depuis six ans. Deux enfants. Institutrice. Si elle s’était fait voler son pick-up, elle l’aurait sans doute signalé. Elle a pu le prêter à un ami ou un proche, mais…

— Faible probabilité, dit Feeney. Je vais l’appeler et voir ce qu’elle a à dire, mais ce n’est sans doute pas son véhicule. Le dénommé Bowie Nettleton est le suivant, si l’on suit la route. Soixante-quatorze ans, militaire à la retraite. Sergent major, désormais maire de la ville de Three Springs en Oklahoma. Deux fils, tous deux militaires en activité, un petit-fils et une petite-fille, eux aussi sous les drapeaux. Et une autre petite-fille à l’université, diplômée en science politique.

— Mes tripes n’y croient pas mais on vérifiera… Barlow Lee Hanks, lut Eve en plissant les yeux devant la photo suivante. Trop âgé à cinquante-huit ans pour être notre suspect. Des enfants ?

— Pas officiellement.

— Dirige sa propre entreprise : mécanique et tôlerie – un peu comme ces idiots de Dorran – à Lonesome en Oklahoma. Bumbo a dit que le pick-up avait été réparé. Du bon boulot. Un boulot de pro.

— « Bumbo » ? répéta Connors.

— Jimbo, expliqua Banner avec un haussement d’épaules. C’est plus ou moins la même chose.

Tandis qu’il parlait, Eve, guidée par son instinct, sortit son communicateur pour appeler Santiago.

— Comment va votre visage ? demanda-t-elle en contemplant son œil droit noirci et enflé.

— Il a connu pire.

— Faites-vous examiner par un médecin, dit-elle. Puis Carmichael et vous mettrez le cap sur l’Oklahoma. La ville de Lonesome. Chez un certain Barlow Lee Hanks. J’aimerais savoir à qui il a prêté son pick-up American Bobcat de 2052. Allez-y dès que vous pourrez. Je vous enverrai les détails pendant le trajet.

— On enroule nos derniers lassos et on y va.

— Vos lassos ?

— Vous savez, les lassos… C’est un truc de cow-boy. Bref. On a presque terminé ici. Bubba la brute tient des comptes détaillés. On va pouvoir retrouver les différentes pièces du pick-up, et la plupart se trouvent encore dans le coin.

— Confiez ça aux flics locaux pour le moment. L’Oklahoma est prioritaire. Je vous rappelle plus tard.

Elle remit le téléphone dans sa poche.

— Merci à tous, lança-t-elle à la cantonade.

— Les données sont déjà sur tes terminaux, lui dit Connors. J’envoie sous peu les infos filtrées sur la camionnette.

— Très bien. Allons-y.

Banner ressortit avec elle.

— Directement chez vous, lâcha-t-il, incrédule. Vous disposez d’un labo suréquipé directement chez vous.

— Il nous arrive de travailler ici.

— Sans blague. Je n’avais jamais vu une enquête informatique aussi rapide. On tient peut-être une piste solide grâce à tout ça.

— Feeney va contacter les quatre autres. En attendant intéressons-nous un peu à ce Barlow Lee Hanks.

Elle retourna à grands pas dans son bureau et fit signe à Peabody.

— Le garage Barlow, à Lonesome, en Oklahoma. Données de base et financières. Faites vite. Banner, appelez-les et voyez si vous pouvez avoir notre homme au téléphone. S’il est sur place, c’est qu’il n’est pas ici. Première chose. Ensuite, faites-vous simplement une impression du personnage. Ne jouez pas au flic. Posez-lui une question de mécanique.

— Une question de mécanique ?

— Je parie cinq cents billets que vous en avez une.

— Je ne vais pas prendre le pari, répondit Banner.

Il sortit son propre communicateur et repartit vers le couloir.

— Je vais prendre l’appel dehors, dit-il.

Eve opina du chef puis s’assit à son bureau pour commencer ses recherches sur Barlow Hanks.

Autrefois marié, constata-t-elle, mais pas d’enfants. Divorcé pendant douze ans. Un frère, mais plus âgé que lui, alors que les suspects semblaient plutôt jeunes. Un neveu ayant à peu près le bon âge, estima-t-elle, et qui mériterait une enquête secondaire.

— Financièrement, la boîte a l’air solide, Dallas, annonça Peabody. À première vue, en tout cas. Il ne roule pas sur l’or mais il gagne correctement sa vie. Il a acheté le terrain sur lequel se trouve son garage il y a huit ans et il paie ses traites tous les mois. Quatre employés à plein temps, un autre à mi-temps.

Eve hocha la tête en poursuivant sa propre enquête.

— Quelques démêlés mineurs avec la justice. Conduite en état d’ivresse, une bagarre dans un bar, une altercation à un rodéo.

— Ce n’est pas notre homme, constata Peabody.

— Non, mais le lien existe peut-être. Il y a plus d’une chance sur cinq pour que le pick-up récupéré en douce par ces bouseux de Dorran soit le sien.

Elle s’intéressa ensuite au neveu. Éleveur de bétail, monteur occasionnel de bronco.

Qu’est-ce que c’était que ce truc ? Elle découvrit qu’un bronco était un genre de cheval et ne s’appesantit pas sur le sujet. À peu près du bon âge, songea-t-elle, mais avec une compagne, ce qui abaissait sa cote car celle-ci avait un casier vierge et un emploi stable depuis longtemps.

— Il a pu la larguer, ajouta Eve. Et se tirer au volant du pick-up de son oncle avec sa partenaire meurtrière.

Elle se leva pour réfléchir en faisant les cent pas.

« L’oncle ne signale pas le vol du pick-up ; question de loyauté familiale. À moins qu’il ne l’ait déjà revendu en douce à son neveu. »

Cela ne collait pas : rien n’indiquait que le neveu ait soudain développé des tendances meurtrières.

Banner revint.

— Hanks se trouve clairement en Oklahoma. Je viens d’avoir une conversation avec lui au sujet de mon camion… que je lui ai décrit comme un American Bobcat modèle 2052.

— Bien vu.

— J’ai raconté que le moteur tournait mal, que je l’avais déjà fait réviser par mon garagiste habituel, mais que l’amélioration ne durait jamais plus de cent ou cent cinquante kilomètres. J’ai ajouté que j’avais entendu dire qu’il s’y connaissait. Il m’a assuré que oui, que lui-même avait autrefois possédé un modèle 2052 qu’il avait bien retapé.

— Vraiment ?

— Vraiment. D’après lui, même si ce n’est pas une bouse, le véhicule ne vaut plus grand-chose une fois passé les cent quarante ou cent cinquante mille kilomètres. Mais il serait ravi de jeter un coup d’œil sur le mien si je veux l’amener au garage.

— D’accord.

Elle se tourna vers son tableau avec un hochement de tête.

— D’accord. On va voir ce que Carmichael et Santiago vont pouvoir tirer de lui. Ça sonne bien. En attendant…

Elle fut interrompue par la sonnerie du communicateur sur son bureau. Elle décrocha.

— Quoi ?

— Dis-moi merci, demanda Connors.

— Pourquoi ?

— Pour Elsie et Maddox Hornesby de Bloomingdale qui possèdent une camionnette Country Scout de 2058, couleur indigo, avec un autocollant OBX sur la vitre arrière gauche.

— Pourquoi eux plutôt que les quatre-vingt-deux autres ?

— J’avais réduit la liste à trente-neuf, puis je suis tombé sur les Hornesby qui – d’après ce que m’a appris une brève et discrète incursion dans leur intimité – ont passé huit semaines des trois derniers hivers, entre janvier et février, dans la maison de bord de mer qu’ils possèdent aux Bahamas.

— On ne signale pas un vol de voiture si l’on ne sait pas qu’elle a été volée.

— C’est ce que j’ai pensé. Un… bref coup d’œil sur leur compte bancaire indique qu’ils conduisent jusqu’à l’aéroport de Newark et se garent sur le parking longue durée. J’ai entendu dire que voler un véhicule dans ce genre d’endroit est un moyen très pratique de s’en procurer un.

— Tu entends dire beaucoup de choses.

Il lui sourit, de ce sourire très particulier.

— Leurs coordonnées se trouvent sur ton terminal, dit-il.

— Tu as mérité ton merci. Maintenant je dois passer à l’action.

— Je t’en prie.

— Peabody ! lança Eve alors que Connors raccrochait.

— Je vous ai devancée. J’appelle le service de sécurité de l’aéroport de Newark.

Puisque les infos étaient sur sa machine, comme promis, Eve se servit de son communicateur de bureau. Elle n’essaya pas de déterminer quelle heure il pouvait bien être aux Bahamas ; elle s’en fichait.

— Ici Maddox Hornesby.

Eve contempla le visage bronzé et détendu de l’homme, ses courtes mèches de cheveux éclaircies par le soleil.

— Monsieur Hornesby, je suis le lieutenant Dallas de la police de New York.

— Je vois ça. Que puis-je pour vous ?

— Vous êtes propriétaire d’une camionnette de type Country Scout, le modèle de 2058 ?

— C’est exact.

Son sourire détendu se dissipa et Eve le vit froncer les sourcils. Elle entendit une voix de femme hors champ :

— Mad ! Tu avais promis de ne pas parler affaires pendant les vacances !

— Ce ne sont pas les affaires. Il y a un problème, lieutenant ?

— Pouvez-vous me dire où se trouve votre véhicule ?

— Sur le parking longue durée de l’aéroport, à Newark. Niveau A, emplacement 45. Pourquoi me demandez-vous ça ?

Eve se tourna vers Peabody qui hocha la tête.

— Où vous trouvez-vous actuellement ? demanda-t-elle.

— Je suis sur ma terrasse aux Bahamas avec ma femme qui vient de me servir un Mimosa et pense que je discute avec notre courtier. Que se passe-t-il ?

— Nous avons identifié un incident avec un véhicule similaire au vôtre. Avez-vous apposé un autocollant OBX sur…

— Sur la fenêtre arrière gauche, oui. Quel genre d’incident ?

— C’est ce que nous tâchons de déterminer, monsieur Hornesby. Nous avons pris contact avec la sécurité de l’aéroport. Quelqu’un de chez nous ou de chez eux vous recontactera si nécessaire.

Elle ne put s’empêcher de poser la question suivante :

— Pouvez-vous me dire quelle heure il est chez vous ?

— L’heure ? Il est… 8 h 45.

— Du matin ?

— Bien sûr, du matin.

— Hmm, dit simplement Eve, à la fois fascinée et légèrement agacée qu’il n’y ait aucun décalage horaire.

— Quelqu’un a volé notre vieille camionnette ?

— Nous enquêtons pour le savoir, monsieur Hornesby.

— Je t’avais dit que ça finirait pas arriver, Mad ! Combien de fois je t’ai dit qu’on devrait prendre une limousine pour aller à l’aéroport ?

— C’est bon, Elsie, c’est bon.

— Désolée, monsieur, mais j’ai aussi besoin de savoir quand vous avez laissé votre véhicule au parking.

— Le 4 janvier, à 8 heures.

— Merci. Toutes ces informations nous sont très utiles. Quelqu’un vous contactera pour vous en dire plus.

— Faut-il que nous rentrions ?

— Non, inutile d’écourter vos vacances. Merci.

Elle raccrocha alors que la voix féminine s’en prenait de nouveau à Hornesby.

— On tient notre véhicule. Peabody, alerte immédiate à toutes les patrouilles. Si le véhicule est repéré, interdit d’approcher. Qu’ils me contactent mais n’approchent pas et le suivent à bonne distance.

Elle se releva.

— Comment se fait-il que les Bahamas aient la même heure que nous ? Ça ne paraît pas logique.

Elle écarta cependant cette question de ses pensées pour aller se servir une nouvelle tasse de café.

La chance tournait enfin.

16

Eve lança une recherche approfondie sur le neveu pendant que Peabody confirmait l’avis de recherche sur la camionnette volée.

— Banner, Hanks a un neveu. Un certain Curtis Monroe, vingt-huit ans, éleveur de bétail. Je vous envoie ses coordonnées sur votre mini-ordinateur. Jouez de nouveau la carte du bon gars du Sud. Confirmez l’endroit où il se trouve et faites-vous un avis sur lui. Je ne crois pas que ce soit lui, mais assurons-nous-en.

— Compris. Qu’est-ce qu’il conduit ?

— Qu’est-ce qu’il conduit ?

— Imaginons qu’il y ait un accident avec délit de fuite à Silby’s Pond et que son véhicule corresponde à la description.

— D’accord. Bien sûr. C’est une… un pick-up Toro, modèle 2056, peinture vert émeraude. Plaques d’Oklahoma, 572 écho-papa-alpha. Deuxième véhicule, une moto Hawker Midnight Rider de 2060 couleur gris acier. Plaque d’Oklahoma personnalisée : BOOM. Soit bêta, oméga…

— Compris. Je vais opter pour la moto, répondit-il en sortant de la pièce.

Eve se leva pour mettre son tableau à jour.

— Peabody, faites un point sur la situation – tous les détails – et envoyez un rapport complémentaire à Whitney, Mira, Carmichael et Santiago. Ajoutez-y aussi Baxter et Trueheart. S’ils sont dispos, qu’ils s’attaquent à la liste de commerces et de restaurants de Banner.

— Trueheart passe l’examen aujourd’hui. Il devrait commencer dans moins d’une heure.

— Exact.

Merde. Elle avait oublié.

— Exact, répéta-t-elle. D’accord, n’appelez que Baxter. Banner et lui pourront faire le tour du secteur avec la meilleure image que McNab aura extraite de la vidéo. Prévenez Baxter que nous serons au Central avec Banner dans l’heure qui vient.

Elle examina le tableau en ajoutant les dernières infos, puis déplaça certaines données.

Hanks = véhicule abandonné par les suspects à l’endroit de la mort de Jansen.

Ce qui situait les tueurs en Oklahoma. Et, elle le sentait, les connectait d’une manière ou d’une autre à Hanks. Pourquoi n’avait-il pas signalé le vol si son pick-up avait disparu ? Sans doute l’avait-il vendu sous le manteau ou prêté.

La vente paraissait plus probable ; qui aurait prêté son camion pendant des mois ?

Toutefois, ce fichu véhicule était toujours enregistré à son nom. Ne l’aurait-il pas changé en cas de vente ?

Elle scruta de nouveau le visage du neveu. Lequel ne réveillait pas son instinct de flic. Cependant, s’il existait un neveu, il y avait peut-être des cousins, des oncles, des tantes… Et de bons copains, ou simplement quelqu’un à qui il devait une grosse faveur.

« Quelqu’un de plus jeune, estima-t-elle en faisant le tour du tableau. Pas de la même génération. Quelqu’un d’assez jeune pour être son fils ou sa fille. »

Une petite amie ? Peut-être s’intéressait-il aux filles plus jeunes et qu’elle l’avait convaincu par le sexe de lui donner son pick-up. Ou peut-être qu’il avait une copine avec un fils ou une fille qui…

— Le neveu de Hanks est dans son ranch, lui annonça Banner. Il m’a fait l’effet d’un type bien, plutôt du genre citoyen modèle. Mon histoire de délit de fuite l’a scandalisé. Il a voulu savoir si quelqu’un avait été blessé. Et il a coopéré immédiatement. J’ai prétendu que ça s’était produit la nuit de la disparition de Campbell. D’après lui, il faisait une partie de poker ce soir-là, qui s’est terminée vers 1 heure du matin. Il m’a donné une douzaine de noms pour confirmer son alibi et m’a proposé de venir inspecter sa moto si je voulais.

— Rayez-le de la liste. On n’avancera pas beaucoup là-bas tant que mon équipe n’aura pas cuisiné Hanks.

« Pas d’avancée là-bas, se dit-elle, mais il est temps de progresser dans d’autres directions. »

— Finissez rapidement, Peabody. Nous allons en ville. Banner, je vous mets avec l’inspecteur Baxter. Vous commencerez à faire le tour des magasins et restaurants de votre liste avec la meilleure image qu’on pourra trouver du suspect masculin. N’oubliez pas de mentionner qu’ils forment un couple, qu’ils sont jeunes et s’expriment sans doute avec un accent. On aura peut-être de la chance. Une fois que nous aurons découvert leur nom et à quoi ils ressemblent – et vous pouvez être sûr qu’on va y arriver – on vous enverra le tout.

— Je suis paré si vous l’êtes, lieutenant.

— Je vous retrouve en bas. Je vais d’abord passer au labo.

Elle retrouva ses trois geeks préférés en grande discussion. Le logiciel de reconnaissance faciale tournait sur l’un des écrans. Un autre affichait les images en cours d’amélioration de la vidéo de la zone de livraison.

Connors se tourna vers elle en premier.

— La vidéo est complètement pourrie, dit-il. On pourrait passer des heures à tenter de l’affiner, on n’obtiendra guère mieux. Impossible d’améliorer une image qui n’est pas là.

— Je me contenterai de ce qu’on a. McNab, envoyez tout ça à Banner et Baxter. Mieux, faites passer la vidéo à toutes les personnes impliquées. Hanks constitue le lien et on va lui tirer les vers du nez d’une manière ou d’une autre. Je vais au Central.

— Tu veux mon avis ? demanda Feeney.

— Oui, bien sûr.

— Ton suspect, là ? dit-il en désignant l’ombre visible sur l’image au grain prononcé à l’écran. Il n’a pas encore trente ans. Ou s’il les a, ça ne fait vraiment pas longtemps. On estime qu’il fait environ un mètre quatre-vingts, peut-être légèrement plus, plutôt élancé. Le manteau l’épaissit un peu, mais pas de beaucoup. Il voulait pouvoir bouger rapidement. Il est blanc. Avec peut-être une faible probabilité qu’il soit métis, d’après ce qu’on a pu déterminer.

— Ça fait plus d’infos pour Baxter et Banner. Et elle ?

— On la voit mieux, puisqu’elle servait d’appât pour le gamin, répondit Connors.

Il se balança sur ses talons en examinant les informations qu’ils avaient rassemblées sur la fille.

— Nous avons estimé sa taille à un mètre soixante-cinq et son poids entre cinquante-cinq et cinquante-neuf kilos. Elle laisse voir de jolies gambettes. Les cheveux sont longs et blonds, mais il pourrait s’agir d’une perruque. De nouveau, les probabilités indiquent des origines caucasiennes. Son âge ? D’après l’aspect de son corps – puisque l’on ne voit pas bien son visage – et l’analyse de sa voix à partir de l’échantillon que nous avons, sans doute entre vingt-cinq et trente ans.

» J’ai aussi passé sa voix dans un programme d’analyse de dialecte, ajouta-t-il. Il l’identifie comme provenant du nord-ouest de l’Oklahoma.

— Très bien. C’est plus que ce que nous avions il y a peu, et nous allons découvrir de nouvelles informations.

Eve demeura les yeux braqués sur l’image pendant une minute de plus, comme si elle pouvait l’améliorer par sa seule volonté.

— La faille dans leur plan s’agrandit. Feeney, tu veux qu’on te ramène au Central ?

— J’ai ma voiture. T’as besoin de McNab ?

— J’aime autant le garder, si c’est possible pour toi.

— Garde-le. Et appelle-moi si tu as besoin de plus de monde.

Il fit un petit signe de la main à Connors.

— C’est un plaisir de bosser avec vous, dit-il.

— Pour moi aussi. Je vais continuer là-dessus pendant une demi-heure, après quoi je garderai ma ligne ouverte si tu veux m’envoyer plus d’infos à distance.

— Merci, répondit Eve.

Jusqu’à quel point allait-il devoir jongler entre tout ce que l’on attendait de lui aujourd’hui ? se demanda-t-elle. Puis elle écarta cette idée, consciente que c’était sans doute plus compliqué pour lui qu’elle ne pouvait l’imaginer.

— Rendez-vous au rez-de-chaussée, McNab. Peabody et Banner y sont aussi.

— J’y vais. Au fait, super équipement, dit-il à Connors avant de quitter la pièce avec Feeney.

Eve fourra les mains dans ses poches.

— Dès que l’affaire sera résolue, je te promets d’être la seule flic dans la maison pendant un bon moment.

Connors s’approcha pour la prendre par les épaules.

— J’aime bien tes flics, dit-il en l’embrassant doucement. Et je pense que j’apprécie aussi Banner à présent que j’ai pu passer un peu de temps avec lui. D’ailleurs, puisqu’on parle de flics : le manteau de Feeney est terminé. C’est Summerset qui l’a, en bas. Vous connaissant tous les deux, j’ai supposé que tu ne voudrais pas lui offrir devant les autres.

— Effectivement.

Offrir des cadeaux était déjà une affaire assez compliquée comme ça selon elle.

— De toute façon, je pense que c’est toi qui devrais le lui donner, annonça-t-elle.

Connors, qui la comprenait bien, lui serra gentiment les épaules.

— C’était ton idée, répondit-il. Une très bonne idée, d’ailleurs. Et tu le connais depuis bien plus longtemps que moi. Je vous crois capables de survivre à un cadeau. Allez, vas-y. Et fais bien attention à toi, là dehors. Je tiens à avoir un flic dans mon lit ce soir.

— Je parie que tu n’aurais jamais imaginé dire ça, sourit Eve.

Cette fois, ce fut elle qui l’embrassa.

— Merci pour ton aide. Je te tiendrai au courant de la suite si tu veux.

— Je veux.

— Promis, dit-elle avant de sortir à grands pas.

Il la regarda s’éloigner puis, sans cesser de jouer du bout des doigts avec le bouton gris qu’il gardait toujours dans sa poche, se tourna vers les écrans pour voir ce qu’il pouvait faire durant le temps qui lui restait.

Eve descendit rapidement l’escalier et retrouva ses flics en pleine discussion près de l’entrée. Alors qu’elle récupérait son manteau, Summerset se matérialisa dans son champ de vision, tenant un paquet simplement emballé dans du papier kraft marron. Il le lui remit entre les mains avant qu’elle puisse s’esquiver.

— Comme demandé.

« Pas maintenant », aurait-elle aimé répondre.

Trop tard. Le paquet avait déjà attiré l’attention de Peabody.

— C’est quoi ?

— Juste un truc, marmonna Eve.

Elle ne voyait pas comment éviter de remettre le cadeau à son destinataire.

« Fais-le, tu seras débarrassée », se dit-elle.

Elle fusilla Summerset du regard.

— Les véhicules sont dehors ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Elle plissa les yeux jusqu’à ce que Summerset s’éloigne dans un glissement latéral presque surnaturel.

— Installez-vous dans la voiture, ordonna-t-elle aux autres. Feeney, tu aurais une minute ?

Banner, qui s’était accroupi pour donner une dernière caresse à Galahad, déplia sa haute silhouette. Si elle l’avait pu, Peabody aurait tourné la tête à cent quatre-vingts degrés pour garder Eve et son paquet dans son champ de vision. Ils sortirent.

— C’est un truc, répéta Eve en tendant la boîte à Feeney. Pour toi.

Il fourra immédiatement les mains dans les poches ; une expression circonspecte se peignit sur son visage.

— Pourquoi ?

Eve se posait souvent la même question s’agissant des cadeaux. Elle se contenta donc d’un haussement d’épaules.

— Juste un… Tu vois, quoi…, grommela-t-elle en tendant de nouveau le paquet.

Feeney semblait perplexe et légèrement embarrassé, mais il arracha immédiatement le papier d’emballage. Désireuse d’accélérer les choses, elle lui prit le papier des mains et le roula en une boule qu’elle déposa sur la table la plus proche. Puis elle s’occupa d’enfiler son manteau.

— Eh ben ça, ça me la coupe !

Le plaisir stupéfait dans la voix de Feeney fit naître en elle un début d’embarras contrebalancé par une vraie satisfaction. Elle se retourna et enleva son écharpe de sa poche tandis qu’il laissait choir la boîte pour déplier le manteau.

— Nom d’un chien !

Il le tint devant lui, tout sourire. D’une teinte marronnasse – elle avait opté pour la couleur qu’il portait la plupart du temps –, le manteau doté d’une doublure protectrice lui retomberait à peu près à mi-cuisses.

Elle avait laissé le détail du design à Connors. Elle vit qu’il avait opté pour une coupe large et simple, avec en bonus des galons de capitaine sertis dans les boutons.

— Tu m’offres l’un de vos manteaux magiques.

— En fait, Connors…

— Nom de nom !

Toujours souriant, il lui décocha un coup de poing dans l’épaule, puis s’empressa de retirer son propre manteau marronnasse, qu’il abandonna par terre.

— Et il me va, en plus.

Il retourna le vêtement pour examiner la doublure en secouant la tête.

— Du pur génie, franchement, dit-il.

Plus à l’aise lorsqu’il s’agissait de parler de la protection, Eve se détendit un peu.

— Ni épais ni lourd, et ça marche. Il peut encaisser une décharge à puissance maximum ; je parle d’expérience. Pareil pour les lames, même si je ne l’ai pas testé personnellement.

— Nom de nom ! répéta-t-il.

Il croisa le regard d’Eve et elle constata que ses oreilles avaient rosi.

— Merci, dit-il.

— Pas de souci.

Il se baissa pour récupérer son vieux manteau et la boîte, puis la regarda de nouveau.

— Merci, vraiment.

— Pas de souci, vraiment.

— Attends que ma femme voie ça, commenta-t-il en faisant courir ses doigts sur le cuir. Allons arrêter quelques sales types, petite.

— Notre spécialité.

Ils sortirent tous les deux et elle l’entendit murmurer un dernier « nom de nom » alors qu’ils se rendaient vers leurs véhicules respectifs.

Eve eut à peine le temps de s’asseoir que Peabody se pencha depuis le siège arrière où elle s’était installée avec McNab.

— C’est un manteau magique ? Vous avez offert un manteau magique à Feeney ? Oh, trop chou.

— Qu’est-ce qu’un manteau magique ? s’enquit Banner. Magique comment ?

— C’est super top, répondit Peabody. Regardez ! lança-t-elle en entrouvrant son manteau rose pour lui montrer la doublure.

C’est avec un certain soulagement qu’Eve les laissa discourir sur les meilleures tenues protectrices pendant qu’elle conduisait.

McNab se rapprocha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille :

— Ça a dû beaucoup le toucher, venant de votre part.

Il lui effleura l’épaule avant de se renfoncer sur son siège. Parce qu’il avait conscience que changer de sujet arrangerait Eve – ou parce qu’il en avait trop envie –, il éleva de nouveau la voix :

— Qui veut un chocolat chaud ?

Et la question du manteau fut immédiatement oubliée.

Eve déposa Banner et McNab au Central, puis attendit que Peabody la rejoigne à l’avant pour le trajet jusqu’au labo.

En chemin, elle prit un appel de Santiago.

— Nous sommes au garage, annonça celui-ci. Hanks est sorti dépanner un client à l’extérieur. Il doit revenir sous peu. On a posé quelques questions à son mécanicien en chef, mais il n’est pas bavard. On pourrait éventuellement titiller un ou deux autres employés. La femme qui tient l’accueil ouvre des yeux comme des soucoupes. Je pense qu’elle parlerait.

— S’il ne revient pas bientôt, titillez-les, comme vous dites. Sinon, continuez à la jouer cool.

— L’avis de recherche n’a rien donné ?

— Pas encore. Je vous tiendrai au courant. Dégotez-moi un nom, Santiago. Rien qu’un nom.

— J’y travaille. Ah, Hanks vient d’arriver. Je vous rappelle.

— Je sens que les pièces du puzzle se mettent en place, dit Peabody. Une par une.

— Il y a deux personnes pour qui les pièces ne s’assembleront jamais assez vite.

Elle allait faire le maximum pour accélérer les choses, se promit-elle en arpentant rapidement le labyrinthe du labo jusqu’à l’étage de DeWinter.

Eve y trouva les trois médecins, tous vêtus de blouses de laboratoire. Celle de DeWinter était d’un bronze métallisé qui correspondait presque à la teinte de ses cheveux. Lesquels étaient impeccablement coiffés en arrière, exposant son visage saisissant.

Comme Mira, elle était chaussée de bottines aux talons aussi fins que des scalpels. Les siennes étaient d’un vert profond. Eve constata qu’elles s’accordaient avec la robe moulante qu’elle portait sous sa blouse.

« DeWinter doit en avoir des centaines, songea-t-elle. Robes comme blouses. »

Morris avait opté pour une blouse gris ardoise par-dessus un costume dans les mêmes tons, et une longue natte retenue par un cordon couleur coquelicot. Et Mira portait une blouse blanche traditionnelle sur un tailleur d’un bleu aussi paisible que ses yeux.

Ils formaient un trio intéressant, songea Eve, debout ainsi au milieu des ossements blanchis des morts.

— Plutôt propre, commenta-t-elle.

— Les dépouilles étaient dans un état de décomposition avancée, répondit DeWinter. Morris a travaillé sur le peu de chair qui restait.

— Nous avons lancé les procédures de reconstitution, bien entendu, précisa Morris avant que sa collègue s’embarque dans un rapport détaillé à l’extrême. Ainsi qu’un certain nombre de tests dont vous n’aurez pas envie d’entendre parler. Nous rejetons les conclusions de nos prédécesseurs. La victime n’est pas morte d’une chute. Il y a des indications de torture.

— Et une autopsie sérieuse et complète n’aurait jamais dû les amener à conclure à une mort accidentelle !

Le ton de DeWinter s’était fait plus mordant, de même que le mépris dans son regard.

— Certaines blessures ont de toute évidence été causées par des instruments, des outils – plusieurs doigts ont été broyés – et des coups violents. Au marteau, sans doute. Si vous trouvez une arme, je devrais pouvoir établir la correspondance. Non, je vous garantis que je l’établirai, se corrigea-t-elle.

— Nous avons également trouvé des signes de déshydratation, ajouta Mira. Nous estimons que la victime a passé au moins trente-six heures sans boire avant de mourir. Si c’était vraiment la chute qui lui avait causé toutes ces blessures, elle serait morte instantanément, elle n’aurait pas survécu pendant plus d’une journée.

— D’accord. C’est ce que je voulais entendre, dit Eve.

Elle baissa de nouveau les yeux sur ce qui restait de Petit Mel.

« Justice sera rendue », promit-elle silencieusement.

— Et l’autre ?

— Je viens juste de démarrer les tests dans la salle d’à côté. Le Dr Mira et moi avons déjà terminé l’examen visuel et commencé l’examen préliminaire, répondit Morris.

Il lança un regard vers Mira.

— Il est trop tôt pour vous livrer des résultats détaillés et des conclusions définitives, mais nous pensons tous les deux que ce second corps racontera le même genre d’histoire.

Tout en réfléchissant, Eve fit le tour de la table et des restes de Melvin Little, vétéran de la guerre, âme perdue. Inoffensif.

— Voici comment je souhaite procéder. Je vais attendre que vous disposiez de conclusions solides, que vous vous soyez penchés sur tout ça jusque dans les moindres détails, avant d’en informer les fédéraux. Pour le moment, continuez de réévaluer, de tester, d’examiner, car si nous osons ne serait-ce qu’évoquer la direction potentielle de vos travaux, les fédéraux pourraient nous tomber dessus et prendre le contrôle, non sans nous enterrer sous une montagne de paperasseries. Des paperasseries risquant de nous ralentir et de nous entraver. Alors inversons les rôles et faisons-les crouler sous les rapports.

Relevant la tête, elle vit que Morris affichait un petit sourire tandis que DeWinter fronçait plus nettement les sourcils.

— Je serais d’accord pour qu’ils prennent les choses en main si cela pouvait accélérer les investigations et nous aider à retrouver les deux personnes qui subissent actuellement les mêmes sévices que lui, précisa Eve. Mais ce ne serait pas le cas. Des objections ?

Mira joignit les mains dans un geste qui attira l’attention d’Eve.

— Les complications bureaucratiques sont typiques de ce genre de situations, donc je suis d’accord pour dire qu’impliquer un autre groupe tendrait à ralentir notre enquête. Mais une fois nos conclusions rédigées – des conclusions que l’on pourrait présenter devant un tribunal –, vous serez tenue de le faire.

— Et je le ferai. Je ne leur cacherai rien. Il ne s’agit pas de m’arroger du crédit, d’être celle qui les arrêtera. Je veux seulement être certaine que lorsque nous mettrons la main sur ces ordures, nous aurons les moyens de les envoyer en prison pour le restant de leurs jours. D’accord ?

— J’aimerais terminer ce que nous avons commencé sans devoir m’interrompre pour remplir d’innombrables formulaires, dit Morris. C’est d’accord.

Voyant DeWinter hésiter, sourcils froncés et regard posé sur les ossements, Eve inclina la tête sur le côté.

— Vous avez volé un chien, lui rappela-t-elle.

— Vous n’allez jamais me lâcher avec cette histoire. C’est d’accord, mais uniquement si nous respectons scrupuleusement les règles.

— Faites donc. Et tenez-moi au courant. Par ailleurs, souvenez-vous d’une chose : les fédéraux n’ont personne du niveau de vous trois. Raison pour laquelle ceux que nous n’avons pas pu sauver vous apportent leur aide. Quant à moi, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour sauver ceux qui peuvent encore l’être. Ensemble, nous mettrons ces deux malades à l’ombre.

— En attendant, reprit Mira, j’ai lu votre rapport. D’accord avec vous pour dire qu’ils ont pu intensifier leur activité et passer à deux victimes à la fois. Ce serait une forme d’escalade. Cependant, ce scénario n’est pas garanti pour autant. Plus le temps passera sans que nous trouvions le corps de Campbell, plus on pourra penser que vous avez vu juste. Je n’imagine pas qu’ils aient changé de mode opératoire et dissimulé ou tenté de dissimuler le corps, s’il y en a un. Ils n’ont aucune raison d’agir ainsi.

— Dans ce cas, et jusqu’à preuve du contraire, je vais partir du principe que les deux victimes sont encore vivantes.

Comme Eve s’éloignait, Peabody allongea le pas pour rester à sa hauteur.

— Qu’allez-vous dire à Whitney ?

— Tout. Et s’il m’ordonne d’impliquer les fédéraux, je le ferai. Mais je pense qu’il aura le même regard que moi sur cet aspect des choses. Ils ne pourront pas faire plus sur ces dépouilles que Mira, Morris et DeWinter, surtout que pour eux, il s’agit d’affaires classées. En ce qui concerne la traque en cours, j’enverrai tout ce dont nous disposons à l’agent responsable. Le pick-up, la camionnette, les conclusions concernant ceux que nous avons rayés de la liste. J’accepterai tout ce qui pourra m’aider à retrouver Campbell et Mulligan.

— D’accord. Comptez sur moi à cent pour cent.

Elle décida de gagner du temps en contactant Whitney sur la route. Il l’écouta jusqu’au bout, quasiment sans intervenir.

— L’inspecteur Peabody n’a pas adressé son rapport complémentaire de ce matin au FBI.

— Non, commandant. C’est moi qui lui ai fourni la liste des destinataires. Je voulais que vous soyez informé en premier de l’avancement de l’enquête.

— Où en sont Santiago et Carmichael dans leur entretien avec Hanks ?

— C’est en cours, commandant. Ils ne m’ont pas encore informée du résultat.

— Prévenez-moi lorsqu’ils l’auront fait. Quel que soit le résultat en question, j’informerai le FBI de nos dernières avancées. En ce qui concerne les travaux en cours au labo, ils avaient écarté ces victimes de l’enquête. Sur ce point, ils peuvent donc attendre.

Satisfaite, Eve se gara sur son emplacement dans le parking du Central.

— Merci, commandant. Je m’apprête à monter à la Criminelle. Si je n’ai pas reçu d’appel depuis l’Oklahoma d’ici dix minutes, je contacterai Carmichael.

Elle sortit de la voiture et se dirigea rapidement vers l’ascenseur.

— Ne relâchons pas l’effort. Envoyez deux agents en uniforme assister Banner. Il pourra leur déléguer une partie de sa liste. Couvrons tout ce qui peut l’être. Parfois, on a de la chance.

Son communicateur sonna alors qu’elle entrait dans la cabine d’ascenseur.

— Dites-moi que vous avez trouvé quelque chose, Santiago.

— Que diriez-vous d’un nom, lieutenant ? Darryl Roy James.

— Peabody…

— Je suis dessus, lieutenant.

— Qui est-ce ? demanda Eve.

— Le fils de la compagne de Hanks. Leur concubinage n’est pas officiel parce que son divorce l’a échaudé, mais ils sont ensemble depuis environ dix ans. Darryl travaillait pour lui au garage. Bon mécanicien mais gros paresseux. C’est du moins l’opinion de Hanks. Il est parti de chez lui vers seize ans et a atterri au Texas. Il s’est retrouvé en centre éducatif fermé – pour vol de voitures – puis est rentré en Oklahoma et a commencé à travailler pour Hanks. En juillet 2057, il a de nouveau pris la tangente, cette fois au volant du Bobcat de 2052 qu’il a volé dans le garage, en emportant au passage environ six mille dollars en liquide, des outils, un couteau Bowie de collection et quelques autres trucs. Sa mère a supplié Hanks de ne pas prévenir la police, ce qu’il a accepté pour la paix du ménage.

» James a refait un passage dans un pénitencier d’Oklahoma. Quatre ans pour tentative de vol à main armée ; il avait le couteau Bowie sur lui au moment d’essayer de voler une bague de fiançailles dans une bijouterie.

— Pour la femme, devina Eve. Son soi-disant grand amour.

— Possible. Il s’est fait pincer en décembre 2057 et est ressorti avec remise de peine en août de l’année dernière. Bonne conduite.

— Ça se tient chronologiquement. Ils savent où il est ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Un trio de policiers en uniforme fit mine d’entrer. Eve gronda et posa la main sur la crosse de son pistolet paralysant.

Le trio recula.

— Hanks dit que non et je le crois. On ne peut pas dire qu’ils s’adorent, lieutenant. Il a d’abord encaissé la perte de son pick-up et de ses outils pour sa compagne, et dès qu’on a prononcé le mot « meurtre », les mots ont jailli de lui comme un geyser. Carmichael est en train d’interroger la mère, mais je n’ai pas l’impression qu’elle sache grand-chose. Elle prétend ne pas lui avoir parlé depuis le milieu de l’été, juste avant qu’il sorte de prison, et ça sonne juste. Mais elle a dit quelque chose à propos d’une femme avant de devenir un peu hystérique. Pas de nom, seulement qu’il s’était mis à la colle avec une femme quelque part et que tout était sa faute à elle… si l’on en croit la mère.

Santiago parvint à rouler des yeux tout en souriant d’un air narquois.

— Carmichael tâche d’en savoir plus, termina-t-il.

— Identifiez cette femme, récupérez toutes les infos que vous pourrez, puis rentrez à la maison.

— Je n’attends que ça.

Eve raccrocha et, cette fois, sortit de l’ascenseur quand les portes s’ouvrirent pour laisser entrer un nouveau groupe de policiers.

— Je vous écoute, Peabody.

— James Darryl Roy, vingt-cinq ans, célibataire, un enfant.

Eve tourna vivement la tête vers elle.

— Un enfant ?

— Il est enregistré comme étant le père d’un bébé, Darra Louise James, née en avril de l’année dernière. La mère est identifiée comme étant Ella-Loo Parsens, vingt-six ans.

— C’est elle. C’est forcément elle.

Gonflée à bloc, Eve remonta les escaliers roulants au pas de course.

— Comment peuvent-ils faire tout ça en s’occupant d’un bébé ?

— Pauvre gamine. Elle n’a même pas un an.

Eve dégaina son communicateur pour appeler Carmichael.

— Demandez à la mère si elle est au courant de l’existence d’un bébé. Est-ce qu’elle sait qu’elle est grand-mère ?

— Bon sang ! Je parie que non. Donnez-moi une minute…

Eve garda l’appareil à la main tout en se frayant un chemin vers la Criminelle. Quand Carmichael reprit l’appel, Eve entendit des pleurs derrière elle.

— Elle n’était pas au courant. Je vais devoir l’apaiser de nouveau, Dallas, mais elle ne savait rien à propos d’un enfant et elle ne connaît pas le nom de la femme. Elle sait seulement que Darryl lui a dit qu’il était amoureux, qu’il avait rencontré son âme sœur. Il l’a appelée sa Juliette. Il est à fond dans Shakespeare, les amants maudits, Roméo, tout ça. C’était à l’occasion d’une visite en prison.

— Aidez-la à se calmer puis questionnez-la plus avant. Restez sur place avec Santiago jusqu’à ce que je vous rappelle. Vous devrez peut-être passer un peu plus longtemps que prévu là-bas.

— Dans ce cas, je vais m’acheter des bottes de cow-boy.

— Ne les prenez pas en rose ou je vous le ferai regretter, Carmichael. Travaillez la mère au corps. Elle en sait peut-être plus qu’elle ne l’imagine… Peabody !

Celle-ci lut immédiatement les informations affichées sur son mini-ordinateur :

— Parsens, Ella-Loo, née à Elk City en Oklahoma. Quelques ennuis pour possession de stupéfiants, du menu fretin. Pas de mariage ni de concubinage enregistrés. Un historique professionnel plein d’emplois de courte durée, le dernier s’étendant de janvier 2058 à août dernier, son plus long connu. Un bar appelé Ringo’s, à McAlester en Oklahoma. C’est là où se trouve la prison, Dallas. Le pénitencier d’État.

— Elle voulait être près de son homme ; elle l’a attendu. Est restée proche pendant quatre ans. On peut parler de dévouement. Revenez à la liste de ses emplois.

— Le suivant était à court terme. Entre mars et juillet 2057, dans un établissement du nom de Rope ‘N Ride à Dry Creek en Oklahoma.

Eve entra à la Criminelle, la main levée devant son visage pour éviter que quiconque lui pose une question. Elle rappela Santiago.

— NYPSD du Far West, j’écoute, répondit-il.

— Ha ha. Terminez ce que vous êtes en train de faire et rendez-vous au plus vite dans un endroit appelé Dry Creek.

— Je crains le pire…

— Un bar appelé le Rope ‘N Ride. Montrez-leur les photos, Santiago. Collectez tout ce que vous pourrez à propos d’Ella-Loo Parsens – elle travaillait sur place – et Darryl James. Après quoi vous filerez vers Elk City pour rencontrer la mère de Parsens.

— Janelyn Parsens, indiqua Peabody quand Eve pivota vers elle.

— Janelyn. Peabody vous enverra les données. Le dernier arrêt, en l’état actuel des choses, sera McAlester. Allez parler au directeur de la prison et jetez un œil au bar Ringo’s où Parsens a travaillé durant l’incarcération de James. Voyez qui sait quelque chose. Je vais leur mettre la main au collet, Santiago, et ce que vous et Carmichael allez découvrir en Oklahoma garantira qu’ils resteront en cage.

— Allumez un cierge pour moi, lieutenant.

— Quoi ?

— J’ai perdu un pari avec Carmichael et c’est elle qui conduit. Vous imaginez les vitesses qu’on peut atteindre par ici ? Elle me fout franchement la trouille.

— Mais vous arriverez d’autant plus vite. Tenez-moi informée en temps réel, Santiago. On est à deux doigts de résoudre l’affaire.

— On vous rapporte les deux doigts qui manquent, Carmichael et moi. NYPSD du Far West, terminé.

— Peabody, envoyez-leur toutes les données dont ils auront besoin.

Elle s’adressa ensuite à l’ensemble de la salle :

— Si quelqu’un a quelque chose à me dire qui ne peut pas attendre, qu’il le fasse maintenant, lança-t-elle. Sinon, je vous demande dix minutes de tranquillité.

Elle leur laissa cinq secondes pour réagir puis se détourna pour entrer dans son bureau. Elle ferma la porte, se débarrassa de son manteau, s’assit et reprit toutes ses notes.

Elle mit son tableau à jour avec toutes les nouvelles informations, puis se rassit et se plongea dans ses réflexions, les pieds posés sur la table.

« Un type entre dans un bar… », songea-t-elle.

Sauf que la chute de l’histoire n’avait rien de drôle.

« Il se passe un truc entre eux, une étincelle : deux individus sans but, du menu fretin, comme disait Peabody. Sans cette rencontre, sans cette étincelle, peut-être seraient-ils restés sans but, dans leur petite vie. Mais l’étincelle a allumé en eux quelque chose de violent, de cruel.

» Ils aiment cette cruauté, estima Eve. Elle fait partie de ce qui les lie. »

Elle examina le tableau au centre duquel trônaient désormais les photos de Darryl et d’Ella-Loo.

« C’est elle, le cerveau des deux, se dit Eve. Pour autant qu’on puisse vraiment parler de cerveau. Lui est un romantique. Il s’est fait coffrer pour avoir tenté de voler une bague de fiançailles. »

— Je parie que tu as trouvé ça idiot mais touchant, n’est-ce pas, Ella-Loo ? Il a fait ça par lui-même, pour te faire une surprise. Alors tu t’es dégoté un nouveau job pourri et tu l’as attendu. Trois ans et demi. Un vrai témoignage d’amour, effectivement. De dévotion. Tu as dû te retrouver enceinte pendant une visite conjugale. Un moyen de renforcer le lien ? Je parie que là aussi, tu as bien choisi ton moment.

Elle se leva pour faire les cent pas.

Comment diable pouvaient-ils voyager, kidnapper, torturer et tuer des gens tout en s’occupant d’un bébé ? S’en étaient-ils débarrassés ? Ils ne pouvaient pas se contenter de le laisser sur le pas d’une porte. Pourquoi avoir un enfant pour ensuite l’abandonner au destin ou entre les mains d’inconnus ?

Elle tourna autour de l’idée en se demandant si Ella-Loo partageait la vision de la maternité de Stella. Faire un enfant parce que ça peut se révéler pratique ou profitable, et que ça garde l’homme attaché à soi.

Puis elle écarta ce questionnement car elle ne voyait pas en quoi il s’appliquait à l’enquête pour le moment.

« Tu attends ton homme. Puis, à sa libération, cap vers l’est. Dans le pick-up qu’il a chouré à Hanks. Un pick-up dont l’âge commence à se faire sentir et dont Darryl n’a pas pu faire la maintenance durant les trois ans et demi écoulés. Il fait de son mieux à sa sortie, mais le moteur finit par lâcher sur cette route peu fréquentée près de la frontière de l’Arkansas.

» Et c’est là que tout a réellement commencé, se dit-elle. C’est là que l’étincelle a mis le feu aux poudres. »

— Je vous connais maintenant, murmura-t-elle. On va en apprendre plus, mais je sais déjà qui vous êtes. Et je vais vous trouver.

Bientôt. Il fallait que ce soit bientôt, sans quoi il serait trop tard pour sauver Jayla Campbell.

17

Elle avait de nouveau perdu la notion du temps. La douleur, inimaginable, la réveilla. Une douleur dont la férocité irradiait à travers tout son être pour lui faire savoir qu’elle était toujours en vie.

« Jayla Campbell, songea-t-elle en luttant contre la souffrance qui brouillait ses pensées. Je suis Jayla Campbell et je suis en vie. »

Elle tourna la tête, très lentement, car même ce simple geste déclenchait d’horribles vagues de douleur.

Ils ne s’en étaient pas repris à lui. À Mulligan. Reed Mulligan. Après l’avoir retrouvé gisant à terre, inconscient, ils l’avaient ramené sur la table de fortune. Ils avaient mis de la glace sur son poignet cassé et lui avaient même donné des médicaments.

Il fallait qu’il se remette suffisamment pour pouvoir la violer de nouveau, les avait-elle entendus dire.

Ils avaient discuté de ce qui allait suivre en ricanant sur certains détails. Ils allaient y aller doucement sur la torture – pour le moment – et peut-être augmenter la dose d’Erotica pour qu’il dure plus longtemps.

Ils avaient forcé Jayla à avaler quelque chose qui l’affaiblissait et lui donnait la nausée, mais elle les avait entendus parler d’elle comme on aurait pu le faire d’un animal.

D’après Ella-Loo, elle puait et il faudrait la nettoyer s’ils voulaient la garder un ou deux jours de plus.

Elle essaya de se débattre quand Darryl la souleva. La douleur enfla brusquement et faillit lui faire perdre connaissance mais elle tenta de résister. Puis elle fit de son mieux pour retenir ses larmes en les entendant rire d’elle.

Ce n’étaient pas des humains. Les drogues, la déshydratation, l’état de choc leur donnaient l’aspect de monstres, de démons aux yeux rouges et à la langue bifide. Le bâillon étouffa ses cris lorsqu’ils la laissèrent tomber dans une baignoire remplie d’eau brûlante.

Quelqu’un lui poussa la tête sous la surface, puis la releva de force en la tirant par les cheveux. Un cycle qui se reproduisit à l’infini tandis qu’elle avalait de l’eau, hoquetait et s’étranglait, jusqu’à espérer simplement mourir.

Elle se réveilla de nouveau allongée sur la table, tremblante de froid et noyée sous la douleur.

Tendant l’oreille, elle n’entendit que le silence.

— Je crois qu’ils dorment.

Quand elle tourna la tête, cette fois, Mulligan avait les yeux ouverts et la regardait.

— Ils ont voulu te réveiller, mais tu reprenais pas suffisamment connaissance, alors ils sont sortis un peu. Je ne sais pas combien de temps. Ils m’ont filé un truc qui me faisait m’évanouir. Et puis je les ai entendus rire et baiser. Après ça s’est calmé. Je crois qu’ils dorment.

Jayla voulut humecter ses lèvres desséchées mais c’était comme frotter deux feuilles de papier de verre.

— Tu ne sais pas depuis quand ?

— Aucune idée. Ils m’ont drogué. J’en sais rien, vraiment. Je suis désolé. Désolé de pas avoir réussi à prendre le couteau. J’ai réessayé. De me libérer pour aller le chercher. J’ai pas réussi.

Elle avait presque oublié. C’était comme si des semaines s’étaient écoulées depuis ce bref moment d’espoir.

— Ta main ?

— Elle me fait moins mal. Si j’arrive à me libérer, je pourrai peut-être attraper quelque chose.

— Ils ne te feront plus de mal, en tout cas pas autant. Ils veulent que tu sois assez fort pour me violer de nouveau.

Il ferma les yeux.

— Mon Dieu… Mon Dieu, je ne veux pas…

— Ce n’est pas grave. Je te l’ai dit, ce n’est pas grave. Mais surtout, je les ai entendus parler. Ils m’ont lavée parce qu’ils veulent me garder en vie un ou deux jours de plus, pour que tu puisses me violer. Ça les excite. Je veux rester en vie, alors il faudra que tu fasses tout ce qu’ils te diront de me faire. Je vais crier et essayer de me débattre. Je vais leur faire croire que c’est grave. Toi, tu sauras que ça ne l’est pas. Ils nous garderont en vie tant que ça les excitera.

Un éclat féroce s’alluma dans ses yeux sombres qui contrastaient avec la pâleur de sa peau couverte de contusions.

— Je voudrais les tuer, dit-il.

— Peut-être que tu pourras.

Cette envie, quoique hideuse, laissait miroiter une lueur d’espoir.

— Fais-leur croire que tu es faible et terrifié, lui souffla-t-elle.

— Mais… je suis faible et terrifié.

— Pas autant qu’ils l’imaginent. Et la prochaine fois, tu mettras la main sur le couteau.

— La prochaine fois, promit-il. Tu as quelqu’un ? Dans ta vie, je veux dire.

— Pas en ce moment.

Elle repensa à Mattio avec l’impression qu’il s’agissait d’une autre vie. Puis elle songea à Luke et ressentit une sorte de réconfort. Un léger réconfort.

— Il y a un homme envers qui j’aurais dû être plus attentive. Je regrette de ne pas l’avoir fait. Je voudrais avoir une chance de me rattraper. Il habite en face de chez moi. Et toi, tu as quelqu’un ?

— Pas en ce moment, répondit-il en tentant d’esquisser un sourire. Mais il y a une fille… Je suis dingue d’elle mais j’ai pas eu le courage de lui parler. Je voudrais une chance de tenter le coup.

Les larmes montèrent aux yeux de Jayla. L’espoir faisait mal.

— On se fera une sortie tous les quatre, d’accord ? Promis ?

— Ouais. Promis. Ils doivent nous chercher. Nos amis, notre famille. Les flics. Ils nous cherchent forcément.

— Ouais, ils nous cherchent. Et on va faire tout ce qu’il faudra pour rester en vie jusqu’à ce qu’ils nous trouvent. Une sortie à quatre, répéta-t-elle avant de fermer les yeux.

Son court moment de solitude écoulé, Eve retourna dans la salle commune.

— Je suis disponible.

— Juste deux minutes, lieutenant.

Jenkinson se leva de son bureau pour la rejoindre. Sa cravate du jour affichait des lapins blancs à longues oreilles et des carottes orange sur un fond violet.

— Où est-ce que vous les dégotez ? demanda-t-elle.

— Vous seriez surprise de découvrir à quel point c’est facile. On a une nouvelle affaire ce matin.

Il lui fit un rapide topo. Une victime matraquée à mort, une piste suggérée par un informateur en qui ils n’avaient qu’à moitié confiance et une salle de billard louche à Chinatown.

— La balance affirme que le type que nous cherchons fréquente cet établissement mais que si on demande après lui, ils se refermeront comme des huîtres ou mentiront pour le couvrir. Et on a comme l’impression que l’informateur essaie de jouer sur les deux tableaux. On envisage d’y aller en civil, de faire quelques parties de billard et de voir ce qui se passe.

— Faites-le. Mais retirez d’abord cette cravate. L’informateur, vous savez où il est ?

— Ouais, il est facile à trouver.

— Envoyez deux agents en uniforme chez lui. Qu’ils l’arrêtent pour n’importe quoi qui permette de le garder en détention pendant quelques heures. Qu’il y reste pendant que vous jouez au billard.

— Bien vu. Je m’en occupe. Santiago et Carmichael sont toujours à la pêche aux infos en Oklahoma ?

— Ils ont fait quelques bonnes prises. Ils devraient prendre le chemin du retour dans une poignée d’heures.

— Ça sera une bonne chose. On a encore deux nouvelles affaires à traiter.

Elle lança un coup d’œil vers le tableau central et se passa la main dans les cheveux. Il y en avait tellement. Toujours tellement de violence.

— Je peux libérer Baxter.

— Franchement, Dallas, avec le gamin qui passe l’examen, Baxter est comme un père qui attend que sa femme accouche. Il est bien là où il est. On fera ce qu’il y a à faire. Je pense que le gamin va réussir. Et vous ?

— Nous ne tarderons pas à le savoir. Allez faire votre petit billard. Peabody, je vais me replonger dans le plan de la ville. Jenkinson et Reineke travaillent sur une affaire de matraquage. Voyez quelles nouvelles affaires sont arrivées et rassemblez les infos que vous pourrez puis confiez le tout à Baxter quand il reviendra avec Banner.

— Vous me retirez de notre enquête ?

— Il s’agit de jongler, Peabody. Et de lancer ces nouvelles balles dans les airs. L’avis de recherche pour la camionnette est diffusé. Deux inspecteurs enquêtent sur le passé de nos suspects là-bas, dans l’Ouest, tandis que Baxter et notre collègue de province usent leurs semelles sur le pavé. Nous avons des noms et des visages. Je vais tenter de circonscrire la zone où ils peuvent se trouver. À moins de commencer à faire du porte-à-porte dans le secteur en question – et nous pourrions très bien en arriver là –, il n’y a rien de plus à faire pour Campbell et Mulligan jusqu’à la prochaine avancée.

Elle désigna du doigt la bannière qui surplombait l’entrée de la salle de repos.

Peu importe votre couleur de peau, votre foi, votre sexualité ou vos convictions politiques, nous protégeons et servons car tout le monde peut se faire tuer.

— C’est vrai pour tout le monde, à tout moment, reprit-elle. Faites ce que vous pourrez puis transmettez le tout à Baxter. Si ça se trouve, il aura coffré un nouveau criminel avant la fin de la journée.

Elle retourna à son bureau et se passa les mains sur le visage. Puis elle afficha le plan de la ville sur son écran. Et commença ses calculs.

Une demi-heure plus tard, elle avait affiné la zone de recherche. Elle envisagea de restreindre l’avis de recherche au secteur en question. Cependant, si elle se trompait, ne serait-ce que d’un pâté de maisons, cela pourrait coûter la vie aux victimes kidnappées.

Elle décida plutôt d’intensifier les recherches dans les parkings alentour. Peut-être évitaient-ils de garer la camionnette directement dans la rue, du moins lorsqu’ils n’étaient pas en chasse. Passer au peigne fin garages, parkings extérieurs ou souterrains pourrait permettre de retrouver le véhicule.

Ce qui les rapprocherait un peu plus de Parsens et James.

Elle s’empara du communicateur qui lui signalait un appel de Santiago.

— Donnez-moi une bonne nouvelle.

— Que diriez-vous d’une petite fille pleine de vie ?

— Parsens a refilé le bébé à sa mère ?

— Exactement. Celle-ci ne l’avait pas vue ni n’avait aucune nouvelle depuis presque un an et voilà que Parsens débarque en juin dernier, avec un bébé dans les bras. Elle lui a servi un bobard comme quoi elle était tombée amoureuse d’un type et pensait qu’ils allaient se marier mais qu’il s’était tiré en découvrant qu’elle était enceinte, la laissant sans le sou et avec deux yeux au beurre noir. Une histoire à faire pleurer dans les chaumières.

— Oui. C’est bien elle, le cerveau de l’affaire, commenta Eve.

— Elle a prétendu avoir compris qu’elle avait besoin de sa famille, que la petite Darra méritait un bon départ dans la vie. Que peut-être elle allait repartir étudier, se trouver un bon boulot, s’ils voulaient bien l’accueillir. Quand je dis « ils », je veux parler de sa mère et de son beau-père.

— Elle savait ce qu’ils voulaient entendre.

— Et c’est une virtuose du pipeau. Moins de deux semaines après, elle a disparu, avec tous leurs objets de valeur et leur argent liquide. Mais le bébé, lui, est toujours là. Pas un mot depuis, et je vois bien qu’ils ne mentent pas, Dallas. Ils crèvent de trouille à l’idée qu’on leur retire le bébé. Ils ont même rencontré un avocat la semaine dernière pour voir s’ils pouvaient adopter légalement la petite pour que la fille ne puisse pas revenir la prendre. Ce sont des gens bien qui font de leur mieux avec ce qu’ils ont.

» Au passage, vous savez quoi ? Ella-Loo était au volant du Bobcat.

— Est-ce qu’elle avait des amis sur place ? Des gens à qui elle aurait pu dire la vérité ?

— Carmichael est en train de récolter des noms. La mère doute qu’il reste encore quelqu’un qu’Ella-Loo n’aurait pas déjà mis en rogne dès la première fois, mais on va tâcher de rencontrer quelques personnes avant de filer vers notre prochaine destination.

— Qui conduit ?

L’expression de Santiago s’assombrit.

— Laissez-moi vous donner un conseil : ne pariez jamais avec Carmichael. Vous avez plus de chances de tirer une suite au poker.

— Je garderai ça à l’esprit. Jouez la sécurité, allez parler aux gens du coin, voyez si vous pouvez accéder à leurs communicateurs au cas où la fille les aurait contactés.

— Ils nous l’ont déjà proposé mais on va passer voir les flics du coin, histoire de voir ce qu’on peut recueillir.

— Bon boulot. Continuez comme ça. Et contactez-moi au prochain arrêt.

À peine avait-elle coupé la communication qu’elle reçut un autre appel. Baxter.

— Deux touches, lieutenant. Coup sur coup. Rien, rien, rien, puis deux de suite. Un prêteur sur gages et une pizzeria, tous les deux sur Hudson Street. La boutique du prêteur sur gages est entre West Houston et King, le resto entre Charlton et Vandam.

Eve tourna immédiatement les yeux vers le plan.

— Pile dedans.

— Après une petite discussion amicale, le prêteur a identifié James. Il est passé deux fois la semaine dernière. Le mec de la pizzeria les a reconnus tous les deux. Commandes à emporter, deux fois. On va essayer un restaurant chinois pas loin, et il y a une boutique de souvenirs à une rue d’ici.

— Allez-y. Je vais envoyer des agents en uniforme faire du porte-à-porte dans le coin, auprès des autres commerces et des appartements. Si nos suspects se baladent régulièrement dans le quartier, on va pouvoir restreindre la zone de recherche. Bien joué, Baxter. Qu’ont-ils mis au clou ?

— Une montre de sport et une autre, plus habillée. Des modèles pour homme, de bonne qualité. Il y avait aussi une tablette – entièrement vidée –, un clavier, genre synthétiseur, un écran plat, un vase ancien et une médaille de saint Christophe en argent. Rien qui apparaisse dans le listing des objets volés.

— Apportez la tablette. Laissons la DDE nous dire à quel point elle a été nettoyée. Envoyez-moi des photos et une description de tous les articles. Je vérifierai s’ils appartenaient aux victimes. James s’est rendu le même jour chez le prêteur sur gages et à la pizzeria ?

— La première fois, oui. À environ six heures de distance, d’après ce qu’on a pu déterminer. La deuxième fois, ce n’était pas le même jour.

— D’accord. Gardez-moi dans la boucle.

— Comptez sur moi. Euh… Je n’ai pas de nouvelles de Trueheart. Vous savez si…

— Il est encore trop tôt. Restez concentré.

Elle raccrocha et reporta son attention sur le plan.

Elle refit ses calculs en y incluant ces nouvelles informations.

« Quand on prend des plats à emporter, on le fait près de chez soi », se dit-elle.

Ce n’était plus si important quand on était motorisé, mais… Trop de temps entre les deux premières visites de la boutique et du restaurant. Six heures ? Non, il aurait éventuellement pu se rendre en voiture chez le prêteur sur gages. Mais ils étaient ensuite revenus dans le même quartier pour acheter à manger. Et de nouveau, deux fois supplémentaires.

Parce que c’était rapide et facile.

Elle rétrécit la carte de six pâtés de maisons au nord et trois autres à l’est puis laissa l’idée faire son chemin pendant qu’elle examinait la liste que Baxter venait de lui envoyer à la recherche d’articles qui n’auraient pas été retrouvés sur les victimes.

« Une tablette, constata-t-elle. Et des montres. Mais rien qui corresponde à celles qui avaient été mises en gage. »

— Vous avez volé tout ça à quelqu’un ici, à New York.

Elle se releva et fit les cent pas. Aucun objet n’avait été déclaré volé. Ce qui la poussait à croire que la personne ainsi dévalisée était morte.

Morte mais pas encore découverte. Pas découverte parce que quand les flics se retrouvaient avec un cadavre sur les bras, ils se rendaient en premier lieu au domicile de celui-ci. Et c’était là que James et Parsens se planquaient. C’était la meilleure explication possible.

Elle pivota de nouveau vers la carte.

— Je me rapproche, dit-elle comme si elle s’adressait aux tueurs. Un peu plus à chaque minute.

Elle alla à la porte et cria :

— Peabody !

Puis elle retourna face au plan de la ville, comme si elle pouvait identifier le repaire des suspects par la seule force de sa volonté.

— Lieutenant ?

— Nous restreignons la zone de recherche. Baxter et Banner ont eu deux identifications positives. Je vais envoyer des véhicules de patrouille chercher la camionnette dans la zone ciblée. L’enfant est chez la mère de Parsens.

— Dieu merci. Je l’imaginais déjà en train de, je sais pas, de la balancer par la fenêtre du pick-up ou un truc comme ça.

— Elle a eu l’enfant pour une raison précise, lui dit Eve. Et elle a arnaqué sa mère en lui jouant son numéro sur l’air de « je reviens sur le droit chemin pour le bien de mon petit bébé ». Elle a laissé passer quelques jours puis elle a piqué tout ce qu’elle pouvait utiliser ou revendre et a disparu de nouveau en laissant ledit bébé sur place. Pas sûr qu’il y ait grand-chose de plus à apprendre là-bas, mais Carmichael et Santiago vont insister un peu avant d’aller au bar puis à la prison.

» Quant à moi, je repars bientôt.

— J’ai des pistes pour Baxter sur les nouvelles affaires.

— Explorez-les, ordonna Eve. Je vous mets à la tête de l’une des enquêtes.

— Mais…

Eve interrompit sa protestation d’un regard.

— Nous manquons d’effectifs, Peabody. J’ai besoin que vous vous chargiez de l’une de ces affaires. Envoyez-moi vos rapports et vos notes, je vous aiderai. S’il y a du nouveau sur notre histoire, je vous ferai revenir. Pour l’instant, on fait les choses par étapes, on calcule et on rassemble les données. Je ne vais pas tarder à appeler le FBI.

— Vous êtes obligée ?

— Oui. Si je ne suis pas là au retour de Banner, emmenez-le jusqu’à chez moi. Nous pourrons travailler sur place ce soir, si on ne les a pas coincés d’ici là.

— D’accord, convint Peabody dans un soupir. D’accord, je vais prendre l’une des nouvelles affaires et refiler l’autre à Baxter quand il reviendra. Comment savoir laquelle ?

— Impossible de le savoir à l’avance. Choisissez-en une et faites votre boulot. Ce n’est pas la première fois que vous êtes chargée d’une enquête.

— Peut-être, mais vous êtes toujours juste à côté, d’habitude.

— Je ne serai pas loin. Tenez-moi informée mais faites le boulot. Si vous avez un insigne, c’est que vous l’avez mérité.

La sonnerie de son communicateur retentit. Eve baissa les yeux vers l’écran.

— C’est Mira. Je vais lui répondre. Allez-y et gardez bien toutes les balles en l’air.

— Et je peux vous appeler ?

— En cas de besoin. Maintenant, filez !

Elle saisit le communicateur.

— Ici Dallas.

— Je viens d’arriver au Central. Je voulais vous faire connaître nos conclusions : les deux victimes ont été torturées et tuées et nous estimons qu’il s’agit de deux nouvelles victimes de vos tueurs à la chaîne.

— Ella-Loo Parsens et Darryl Roy James.

— Vous les avez appréhendés ?

— Pas encore. Mais nous avons leurs noms et leurs photos, plus un certain nombre d’informations. Je peux descendre vous retrouver.

— Non, j’arrive. Dans cinq minutes.

Elle tint parole. Cinq minutes plus tard, Eve entendit le cliquetis de ses talons à l’extérieur de son bureau. Quand Mira franchit le seuil, Eve lui tendit une tasse du thé au parfum fleuri qu’elle affectionnait.

— Oh, merci ! J’en ai vraiment besoin.

— Ne vous asseyez pas sur cette chaise. Vous savez comme elle est inconfortable.

— Étant donné que j’ai passé l’essentiel de la journée debout, je veux bien prendre votre fauteuil. Merci.

Elle s’assit et savoura longuement sa première gorgée.

— Sans prétendre que les examens précédents ont forcément tous été bâclés, les conclusions concernant les deux victimes sont inexactes. Certaines lésions ont été mal interprétées. Dans la mesure où les services concernés disposaient d’un équipement et d’une expérience limités, on peut raisonnablement comprendre qu’ils soient arrivés à ces conclusions erronées.

— Dans les deux cas, des personnes – Banner et l’épouse de la deuxième victime – ont insisté pour enquêter plus avant. Elles n’ont pas été prises au sérieux par les autorités locales ou fédérales.

— C’est vrai. Cependant, à première vue, les victimes semblaient avoir connu un décès accidentel. Quoi qu’il en soit, elles ont bien été assassinées. DeWinter est en train de rédiger les deux rapports, en n’omettant aucun détail.

— Je n’en doute pas.

— Elle a également demandé l’exhumation et le transfert de la dépouille de Noah Paston.

— On dirait que je vais vraiment devoir lui payer un verre.

Mira sourit.

— Vous êtes déjà très occupée et préoccupée par ce qui se passe ici à New York, donc ça n’a pas d’importance.

Eve secoua la tête.

— Si, c’est important. Les victimes sont toujours importantes et je vous suis reconnaissante d’avoir bien voulu ajouter vos compétences à celles des autres. Je vais informer l’agent Zweck de vos conclusions et lui dire que le rapport de DeWinter arrive sous peu.

Elle se tourna vers son tableau et désigna Parsens et James.

— Ces gens paieront pour les deux victimes auxquelles vous avez consacré votre temps et votre talent aujourd’hui. Ainsi que pour Noah Paston. Ils paieront pour tous leurs crimes…

» Ils ont un enfant, ajouta-t-elle.

— Pardon ?

Stupéfaite, Mira reposa sa tasse de thé.

— Les tueurs ont un enfant ?

— Un bébé. Elle l’a eu alors qu’il faisait de la prison après avoir tenté de voler une bague de fiançailles pour elle. Le grand amour.

— Voilà qui change la donne.

Mira se tourna sur son siège et fit courir son regard sur le tableau.

— Avoir un enfant et l’emmener dans une telle expédition meurtrière à travers le pays…

— Non. Elle l’a refourgué à sa mère avant leur départ. D’après la chronologie que j’ai établie, elle est tombée enceinte durant une visite conjugale alors qu’il était incarcéré et a accouché avant qu’il sorte. Elle est rentrée chez elle avec la petite, a menti sur l’origine de sa grossesse, a joué le numéro de celle qui va reprendre sa vie en main puis a volé tout ce qu’elle pouvait et abandonné l’enfant sur place. C’était en juin dernier. James est sorti à peu près six semaines plus tard.

— Elle a fait inscrire son nom sur le certificat de naissance, raison pour laquelle on a appris son existence. Elle a appelé l’enfant Darra. Darryl, Darra, le lien me semble clair.

— Oui, je vois.

Mira hocha lentement la tête, l’air concentré.

— Elle a eu l’enfant – la preuve physique de leur amour – mais ne voulait pas d’un bébé avec eux. Elle ne ressentait pas ce que ressent habituellement une mère et n’avait pas besoin de la proximité de son enfant. C’est une sorte de voyage de noces pour eux.

— En effet, c’est ce que je me suis dit. Je sais désormais qui elle est. Avoir cet enfant servait son objectif. Une façon de resserrer un peu plus le lien entre James et elle. Elle y a vu – y voit toujours – un moyen d’arriver à ses fins, c’est tout. Si elle l’estimait utile, elle repartirait chercher sa fille. En attendant, elle ne lui accorde pas la moindre pensée.

Silencieuse, Mira se contenta de hocher la tête en buvant un peu de thé.

Eve comprit parfaitement le sens de ce silence.

— Stella m’a donné naissance parce que je servais ses objectifs, dit-elle d’un ton neutre.

Cela ne lui faisait plus rien désormais.

— Elle a dû tolérer ma présence parce que je n’étais pas assez âgée pour remplir la fonction que Troy et elle souhaitaient que je remplisse. Elle a vécu avec Troy, puis avec McQueen, ce que cette femme vit avec James. À ceci près que Troy et McQueen étaient les dominants. Dans le cas présent, je pense que c’est Parsens qui commande. Pas forcément de manière très explicite ; elle laisse peut-être James penser qu’il est l’homme fort de la situation, mais c’est elle qui décide.

— D’autres variables peuvent entrer en jeu dans leur dynamique dominant-soumis.

Eve secoua la tête.

— Je comprends comment elle fonctionne, assura-t-elle. Elle a eu l’enfant puis s’en est débarrassée. Je vous parie qu’elle rendait visite à James avec une régularité de métronome. Elle l’a attendu pendant trois ans et demi. Ce n’est pas rien.

— Ils voient cela comme de l’amour. Pour eux, c’est de l’amour. L’amour d’une vie.

— Oui, et elle fera tout ce qu’elle estime nécessaire pour garder son amant auprès d’elle. C’est un romantique, donc quand on les aura trouvés, il est possible qu’il se sacrifie pour elle. Il l’appelle sa Juliette. C’est un fan de Shakespeare.

— Un fan qui ne comprend pas que cette histoire était une tragédie et non une romance. Il pourrait en effet choisir de mourir pour la protéger, mais avec ces nouvelles informations, il me semble peu probable qu’ils optent pour le suicide. Pas elle, en tout cas. Ce n’est pas la gloire qu’ils recherchent, ni même le frisson de la mort qui vous frôle. C’est l’amour, une connexion sexuelle exacerbée par leur sadisme. Pour aimer, il faut qu’ils restent en vie.

— En tenant compte de ce que nous savons déjà et de ce que nous apprenons petit à petit, pensez-vous que Campbell soit encore vivante ?

Le regard de Mira vint se poser sur la photo de Campbell affichée au tableau.

— Je pense que la probabilité est plus élevée que je ne l’aurais imaginé ce matin. Quant à savoir combien de temps cela restera vrai… Lors des meurtres qu’ils ont commis en milieu urbain, les corps ont toujours été abandonnés sans précautions, sans tentative de les dissimuler. Je ne vois pas pourquoi ils changeraient leur mode opératoire maintenant, alors qu’ils sont à New York. Donc tant que son corps n’a pas été retrouvé, elle est vivante.

— J’estime qu’il doit lui rester environ vingt-quatre heures, trente-six tout au plus. Ils vont finir par se lasser d’elle, avoir envie de chair fraîche.

— Je suis d’accord.

Eve fit les cent pas entre sa minuscule fenêtre et le bureau.

— Si je diffuse leurs noms et leurs portraits dans les médias, il y a de bonnes chances pour que quelqu’un les reconnaisse. Mais s’ils se voient à l’écran, ils s’enfuiront après avoir tué leurs proies. Ils ne sont pas là pour la gloire, reprit Eve.

— Là aussi, je suis d’accord. C’est une décision délicate.

Une décision avec laquelle Eve s’était longuement débattue.

— Je ne diffuserai rien, à moins d’en recevoir l’ordre. J’ai retardé le moment d’impliquer les fédéraux parce qu’ils pourraient opter pour cette solution. Vous me soutiendriez dans ce sens, si nécessaire ? Pour vous aussi, c’est une décision délicate.

— J’ai la conviction qu’ils choisiraient d’arrêter les frais et de quitter New York donc, non, ce n’est pas si délicat que ça.

— Nous resserrons actuellement le filet autour d’eux, si ça peut vous aider. Banner et Baxter ont déjà eu deux identifications positives à moins d’une rue de distance. On ne va pas tarder à découvrir où ils se terrent.

— Je vous mettrai tout ça par écrit, dit Mira.

Elle termina son thé et se leva.

— Et je connais quelques personnes influentes au sein du FBI, ajouta-t-elle. Je vais m’entretenir avec une ou deux d’entre elles.

— Si ça ne fonctionne pas, je ne vois pas ce qui pourrait marcher. Dans tous les cas, on peut espérer retarder de vingt-quatre heures la diffusion de l’identité des suspects. Et c’est tout le temps dont dispose Campbell. Ils achèveront sans doute Mulligan en même temps, ou peu après. Si je peux obtenir entre vingt-quatre et trente-six heures de plus, il faudra que ça suffise.

— J’insisterai pour que ce soit trente-six, dit Mira.

— Merci. Vous avez l’air fatigué.

— Pas seulement l’air. J’ai encore quelques détails à régler, puis je rentrerai à la maison pour que Dennis me masse les pieds.

— Vraiment ?

— Il est merveilleusement doué pour la réflexologie. Vous aussi paraissez fatiguée.

— Je ne sais pas si Connors s’y connaît en réflexologie.

— J’imagine qu’il a ses méthodes. Quoi qu’il en soit, mon conseil sera de prendre une heure pour vous détendre et vous vider l’esprit une fois rentrée chez vous. Vous connaissant, j’imagine que vous allez passer la moitié de la nuit à travailler. Alors prenez d’abord une heure. Vous vous sentirez d’autant mieux ensuite.

— Je ferai peut-être ça.

Mira se dirigea vers la porte puis marqua un temps d’arrêt.

— L’enfant… Darra. Est-elle entre de bonnes mains ?

— D’après Santiago, la mère et le beau-père ont l’air de gens bien et voudraient l’adopter légalement. Elle est en de bien meilleures mains que si elle se trouvait avec sa mère.

— Dans ce cas, lorsque vous penserez à elle – et je sais que vous le ferez –, rappelez-vous-en. Si égoïste et froidement calculateur qu’ait pu être son geste, la mère a rendu un grand service à sa petite fille. Elle sera aimée et choyée.

« Et dans une bien meilleure situation que beaucoup d’autres enfants », songea Eve une fois seule.

Avec un peu de chance, cela ferait une vraie différence.

Elle écarta cette pensée, s’assit et contacta son supérieur pour mettre la machine fédérale en route.

18

Elle s’entretint avec le commandant et fut ravie d’apprendre qu’il se chargerait de contacter et d’informer l’agent spécial Zweck.

Alors qu’elle rassemblait tout ce qu’elle souhaitait emporter pour travailler chez elle, Baxter apparut dans l’embrasure de la porte.

— Identification positive supplémentaire au restaurant chinois, dit-il.

Eve reposa son manteau.

— Je vous écoute.

— Ils ont pris des plats à emporter, pas plus tard qu’hier soir. Ils étaient déjà venus avant, ensemble et séparément. Ils passent leur commande à l’avance par téléphone.

— On pourra remonter jusqu’à l’origine de l’appel.

— Petit problème. Ils réinitialisent la mémoire et le répondeur de leur système toutes les quatre à six heures. Banner a emporté le communicateur à la DDE, mais c’est un vieil appareil pourri et même moi, je sais qu’il faudra du temps pour récupérer un contact enterré sous presque une journée entière de nouveaux appels. Même chose avec les vidéos de sécurité. Il a porté des copies à la DDE.

— Demandez-lui d’envoyer également tout ça sur mon terminal personnel.

— C’est déjà fait. Rien pour l’instant du côté des boutiques de souvenirs, mais on a un autre témoin dans un magasin de bricolage sur West Broadway.

Il coula un regard vers l’autochef et Eve se résigna.

— Allez-y, dit-elle en désignant la machine d’un geste du menton.

— Merci.

Elle l’observa en train de programmer l’appareil.

— Vous voulez une sucrerie pour aller avec ?

Il la gratifia d’un regard inexpressif. Un regard inexpressif de flic.

— Vous avez des sucreries ici ?

— Vous savez quelque chose, lança-t-elle en pointant un doigt accusateur sur lui. Et maintenant, je sais que vous savez. Et je vous cuisinerais comme une pièce de bœuf si j’avais le temps.

Baxter sirota son café avec décontraction.

— Tout va bien, lieutenant ? Vous avez l’air un peu stressé.

— Je ne suis pas dupe, Baxter. Mais revenons au magasin de bricolage.

— Oui. Sur West Broadway, du côté de Prince Street. J’ai ressenti cette espèce de petite décharge électrique en passant devant, comme ça vous arrive parfois. Alors on est entrés et on a eu raison. James était déjà venu, deux fois. Le type au comptoir s’en souvenait à cause de son accent du Sud, et du fait qu’il avait payé en liquide. Ruban adhésif, cordes, un rouleau de plastique. Un gars amical, semble-t-il, et même bavard. Il a indiqué que sa femme et lui venaient d’emménager à New York. Et qu’elle adorait la ville.

— Il était venu à pied ou dans la camionnette ?

— Le caissier ne l’a pas remarqué, mais on suppose qu’il conduisait la camionnette vu qu’il avait acheté un énorme rouleau de plastique. Il a aussi dit qu’il avait d’autres courses à faire. Alors on est passés dans deux épiceries du coin – chou blanc – puis on a encore eu une identification positive dans une supérette ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. On a récupéré toutes les vidéos disponibles. Le problème c’est que la visite au magasin de bricolage remonte à quatre jours. Tout le monde a reçu les instructions habituelles : ne rien laisser paraître, ne pas s’opposer au suspect, appeler police-secours.

— Mettez tout ça par écrit, avec les adresses exactes.

— La femme a été identifiée dans deux magasins de SoHo.

— Vraiment ?

— On a jeté un coup d’œil aux vidéos. Elle a acheté deux culottes sexy et piqué une robe et le soutien-gorge assorti. La vendeuse était très en colère de ne pas l’avoir vue faire.

— De la négligence, de part et d’autre. Ils ne peuvent s’empêcher de voler et ils finiront tôt ou tard par se faire prendre en train de piquer des sous-vêtements de luxe ou je ne sais quel article clinquant. Mais nous ne pouvons pas attendre que ça arrive. Alors on va converger vers la zone où ils se baladent à pied et en voiture, mangent et font les magasins.

Elle se tourna vers le plan affiché à l’écran.

— Nous avons vingt-quatre heures, Baxter. Guère plus, à mon avis, avant qu’ils achèvent Campbell. Après quoi, de toute façon, les fédéraux diffuseront leurs noms et leurs visages. Ce sera alors la fin de Campbell et Mulligan et nos deux tarés prendront la fuite.

— Je peux ressortir avec Banner. Et le gamin. Il revient de son examen. Mais on a quadrillé tout le quartier, Dallas. Le mieux qu’on puisse espérer maintenant, c’est de les repérer en patrouillant dans les rues.

C’était une option qu’elle avait envisagée, cependant…

— J’ai déjà des policiers en uniforme sur place, dit-elle. Nous avons d’autres affaires à résoudre. Peabody a pris l’une d’elles et vous a préparé un dossier sur l’autre. Travaillez dessus avec Trueheart.

— Bien, ça lui évitera de trop penser à l’examen. Il estime s’en être globalement bien tiré, mais m’a avoué avoir eu une suée à deux ou trois reprises. Bien entendu, le service est submergé de boulot. Ils lui ont dit qu’il aurait les résultats dans à peu près quarante-huit heures.

Il lui décocha un coup d’œil.

— Vous pourriez peut-être accélérer un tantinet les choses ?

— On a deux victimes mortes, Baxter, et deux autres que j’aimerais garder en vie. Ne nous dispersons pas.

— Oui, oui, bien sûr. Le délai ne le dérange pas plus que ça. C’est moi qui flippe un peu. Je vais me mettre en route sur cette nouvelle enquête.

Eve aussi aurait aimé pouvoir se mettre en route, sans être obligée de s’arrêter pour parler à tout le monde.

Elle récupéra en hâte son manteau et se dépêcha de sortir avant que quelqu’un d’autre l’interrompe.

Elle irait patrouiller dans le secteur identifié. Peut-être même marcher dans les rues.

Les deux suspects avaient roulé vers l’est, laissant une multitude de victimes dans leur sillage, sans être inquiétés. Non parce qu’il s’agissait de génies du crime, mais parce qu’ils n’avaient jamais cessé de bouger, parce qu’il avait fallu du temps avant que les agents locaux fassent intervenir les fédéraux, et encore plus de temps pour relier les meurtres entre eux.

Mais à présent, ils avaient… fait leur nid, songea-t-elle en se ménageant une place au milieu d’un ascenseur rempli de flics serrés comme des sardines. Ils s’étaient trouvé un endroit à eux et commençaient à explorer leur quartier et la ville.

À profiter de New York.

Et, pour le moment, ils se pensaient toujours libres d’agir à leur guise. Ils n’essayaient ni de se cacher, ni de s’enfuir, ni de reprendre la route.

Pas encore.

Elle distribua quelques coups de coude pour sortir au niveau où elle était garée et, tout en marchant vers sa voiture, répondit à son communicateur qui sonnait.

— Et bien le bonjour depuis le Rope ‘N Ride, lui lança Carmichael. Yi-ha, cow-boy !

— Il va falloir qu’on vous sorte de ce coin au plus vite.

— À qui le dites-vous, Dallas. Un type vient de m’appeler « ma petite dame ». Je ne suis pas petite et je ne suis pas une dame. J’ai eu envie de lui en coller une, et pourtant il était franchement mignon. Mais je digresse… Ella-Loo a bien joué les serveuses ici. Elle proposait aussi ses services sexuels, contre paiement, en guise d’à-côté. Sans licence. Ce n’est pas le genre d’endroit qui accorde trop d’importance aux licences. Le barman mignon a dit à Santiago – parce qu’il refusait d’aborder ce genre de sujet avec une « petite dame » – qu’elle se spécialisait dans la fellation.

— Un moyen de garder le contrôle.

— D’après mon expérience personnelle, c’est le cas. Elle se montrait parfois vache avec les gens et parlait sans cesse de partir vers l’est. Elle prétendait économiser et prendre son mal en patience jusqu’au jour où elle pourrait filer vers New York et laisser la boue et les bouseux derrière elle pour mener la belle vie en ville.

— Une fille habitée par son rêve. Et James ?

— Le barman n’avait que de vagues souvenirs à son sujet. Mais j’ai trouvé une autre serveuse – que je soupçonne aussi d’offrir des services sexuels – qui se souvient de lui.

— Hé, salut, ma mignonne !

Eve entendit la voix masculine et alcoolisée ; elle vit Carmichael lancer un regard hors champ.

— Et si on allait se faire un petit tour sur la piste, tous les deux ? demanda l’homme.

— Et si tu y allais en premier pour commencer à tourner sans moi ? Je te retrouverai quand j’aurai terminé.

— D’ac.

— N’importe quelle femme ayant envie de s’amuser n’aurait qu’à jeter un lasso au hasard dans cet établissement pour se récupérer une demi-douzaine de mecs. Je dis ça comme ça, ajouta Carmichael.

— Combien sont déjà en train de tourner sur la piste en vous attendant ?

— J’ai perdu le compte, admit Carmichael avec un battement de cils. Mais j’ai dans l’idée qu’Ella-Loo gagnait plus en dispensant ses faveurs sexuelles qu’en distribuant des bières. Sa collègue se souvient qu’elle a tout de suite fondu sur Darryl Roy James, comme s’il était la réponse à ses prières. En fait, elle a même demandé à sa collègue de rester à l’écart, l’a carrément agressée physiquement. Elle l’a poussée dans une cabine de toilettes et l’a menacée de, je cite, lui « trancher les nibards » si elle s’approchait de James.

» Plus tard, la collègue en question est sortie pour faire une pause – qui impliquait potentiellement la prise d’une substance illégale – et les a vus en train de baiser comme des marteaux-piqueurs contre le recycleur.

— Donc passage direct au sexe.

— Sans passer par la case fellation. Ni l’un ni l’autre ne sont revenus ensuite. Le bar devait encore deux soirées de travail à Ella-Loo, mais ils pensent qu’elle a compensé sa perte en volant une caisse de bières dans la réserve. Et, d’après mon mignon petit barman, il manquait quelques centaines de dollars dans la caisse ce soir-là. On va passer là où elle habitait, retrouver son ancien proprio, mais d’après ce qu’on a entendu dire, elle a pratiquement tout abandonné derrière elle et devait deux semaines de loyer.

Tout en l’écoutant, Eve était sortie du parking pour rejoindre le flot de la circulation.

— Le sexe et le vol. Mais ils n’ont pas su s’arrêter là…, dit-elle. Qu’est-ce que c’est que ce boucan ?

— D’après ce qu’on nous a dit, ils ont un groupe qui doit arriver plus tard. Mais cet après-midi, c’est karaoké de musique country, de 14 heures à 16 heures. Un bonheur sans fin.

— Il est 16 h 30. Pourquoi ne s’arrêtent-ils pas ?

— Il n’est que 15 h 30 ici, lieutenant.

— Comment est-ce que… ? Laissez tomber. Vérifiez l’ancien domicile de Parsens puis allez à la prison. Nous avons avancé de notre côté. Je vous enverrai le rapport. Bon travail.

Eve sillonna les rues en voiture, identifia la pizzeria et le restaurant chinois. Comme se garer en double file attirerait l’attention, elle prit une place dans un parking payant, repartit à pied et passa devant le magasin de bricolage, le supermarché ouvert jour et nuit, la boutique de lingerie, le prêteur sur gages. Elle montra les photos des suspects à d’autres gérants de magasins, à des vendeurs de rue.

« Ils sont ici », se dit-elle en scrutant les visages, les véhicules, les immeubles alentour.

Il suffirait que l’un d’eux quitte brièvement son nid. Qu’il sorte acheter à manger ou un pack de bières.

Mais elle ne vit aucun signe d’eux et finit par retourner à sa voiture.

Elle rentra chez elle en songeant que Campbell et Mulligan étaient peut-être piégés dans l’une des façades qu’elle avait longées. Une pensée qui ne cessa de la hanter malgré les diversions offertes par les embouteillages et la pluie glacée qui s’était mise à tomber.

Elle avait hâte d’être chez elle, au calme. Elle en avait besoin comme la terre a besoin d’eau après la sécheresse. Rien qu’une heure de calme sans personne pour lui parler, l’assommer de données ou lui réclamer des réponses.

Elle se traîna jusqu’à la chaleur du hall d’entrée.

— En avance et seule ? s’étonna Summerset en la dévisageant de ses yeux sombres.

Elle s’aperçut qu’elle n’avait pas l’énergie nécessaire pour une repartie bien sentie.

— Ils viendront s’entasser dans mon bureau tout à l’heure.

Le chat s’approcha pour se frotter à sa jambe, sans succès puisque Eve s’engagea aussitôt dans l’escalier, sans même enlever son manteau.

Summerset se dirigea directement vers l’interphone de la maison.

— Il semble que le lieutenant se retrouve dans l’impasse. Elle monte vers la chambre.

— Je vais prendre soin d’elle, répondit Connors.

« Je n’en doute pas », se dit Summerset. Il remarqua que le chat avait suivi sa maîtresse à l’étage.

Connors le vit tout de suite lorsqu’elle entra dans la chambre. L’épuisement. Si ce n’est physique, du moins mental. Constamment en mouvement depuis le matin, à foncer, forcer, insister pour progresser vers une ligne d’arrivée toujours hors de vue.

Alors que la vie de deux personnes en dépendait.

Il sentait tout le poids qui pesait sur les épaules d’Eve.

— Je ne savais pas que tu étais rentré, toi aussi, dit-elle. Et plus tôt que d’habitude, ajouta-t-elle en déposant un attaché-case sur le sofa du coin détente.

— Un peu plus tôt.

Il décida que le travail qu’il avait prévu de terminer avant le dîner pouvait attendre.

— Combien de flics dans la maison ? demanda-t-il.

— Rien que moi. Ils débarqueront plus tard. Dans une heure ou deux, je dirais. Désolée.

— Une heure ou deux, c’est bon. Je me disais qu’aller nager me ferait du bien. Et maintenant je ne suis plus obligé de nager seul.

— Il faut vraiment que je…

— … décompresse, termina-t-il pour elle. Une petite pause nous aidera tous les deux à mieux travailler, à garder l’esprit alerte.

— Je ne crois pas que Campbell et Mulligan aient droit à une petite pause.

Elle perçut le ton cassant de sa propre voix et leva la main pour éviter qu’il s’agace à son tour.

— Pardon. C’est idiot, complètement idiot, je m’en rends compte. Toute la journée, j’ai senti qu’on se rapprochait, qu’on était sur le point de les tenir, et puis…

« Prenez-vous une heure », lui avait recommandé Mira. Parfois, il fallait savoir écouter les conseils.

— Nager me fera du bien, dit-elle. Et passer une heure avec toi, sans parler de tout ça.

— Moi aussi, ça me fera du bien.

— Donne-moi une seconde.

Elle retira son manteau, le harnais de son arme puis, après un instant de réflexion, s’assit pour retirer ses boots. Après quoi elle se releva et lui prit la main.

— Allons-y.

À peine étaient-ils entrés dans l’ascenseur que Connors se tourna pour lui faire face et l’embrassa.

— Bienvenue à la maison, dit-il.

— À toi aussi.

Elle laissa échapper un soupir et appuya sa tête contre son épaule. Parce que avec lui c’était possible : elle pouvait agir ainsi sans se montrer faible.

Petits miracles du quotidien.

— Mon cerveau est fatigué, dit-elle.

— Je sais, et tu as un début de mal de tête. Ça se voit.

— C’est pour ça qu’ils sont si bleus ? T’as des yeux à rayons X ?

— En ce qui te concerne, oui.

— Je n’ai pas besoin d’un antalgique, seulement d’un peu de calme. J’ai bien dû parler à un demi-million de gens aujourd’hui, dont la plupart au moins deux fois. Tu as sans doute fait le double.

— Ce qui veut dire que cette heure de tranquillité sera bénéfique pour nous deux.

Ils émergèrent de la cabine et s’avancèrent au milieu des plantes tropicales et des arbres nains pour rejoindre l’eau d’un bleu profond.

— Mon Dieu, que cet endroit est beau.

— Que fais-tu ? l’interrogea-t-il en la voyant ouvrir un coffre installé au bord de la piscine.

— Je prends un maillot.

— Pour quoi faire ?

— Écoute, je sais que j’ai dit qu’ils seraient là dans une heure ou deux mais… Et s’ils arrivaient en avance ? Et si l’un de ces flics se disait, tout comme nous : « Hé, ce serait sympa d’aller nager » ? Je ne vais pas prendre le risque d’être nue.

— Si tu veux préserver ton intimité…

Il lui prit le maillot des mains et le reposa hors de portée.

— Il te suffit de bloquer l’accès de l’ascenseur à cet étage. Ce que j’ai fait.

— Bloquer l’ascenseur, souffla Eve en se frottant distraitement entre les deux yeux pour chasser son mal de tête. Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ? Ils ne peuvent pas descendre jusqu’ici ?

— Ils pourraient si McNab décidait de pirater le système, ce qui constituerait un défi même pour lui. Et je pense qu’on peut compter sur lui pour respecter notre intimité.

En disant ces mots, il fit mine de lui retirer son pull.

Elle songea à McNab, à la possibilité qu’il pirate l’ascenseur, puis hocha la tête.

— Non, il ne ferait pas ça. Une question, dit-elle tout en enlevant son pantalon, avant notre petit moment de calme.

— Une question, ça me paraît gérable.

— Comment peut-il y avoir une heure de moins en Oklahoma alors qu’il est la même heure ici qu’aux Bahamas ? L’Oklahoma fait partie du même pays que nous, non ? C’est l’Amérique. Mais pas les Bahamas. Pas besoin d’être un génie en géographie pour savoir que les Bahamas ne font pas partie des États-Unis alors que l’Oklahoma, si. Alors pourquoi, bon sang ? Et comment ?

Dieu qu’il l’adorait. Oui, il adorait chaque centimètre de cette femme en sous-vêtements devant lui, avec sa moue à la fois perplexe et agacée.

— La science est pleine de mystères, dit-il.

— Ça me paraît complètement stupide. Qui décide de ce genre de trucs ? s’enquit-elle encore au moment de retirer son soutien-gorge. Qui a élu ces dieux du temps, d’ailleurs ?

— Ça fait plus d’une question.

— C’est lié ! répliqua-t-elle en faisant descendre sa culotte le long de ses jambes.

Ravi d’assister à ce strip-tease décontracté, il attendit qu’elle ait terminé et plongé dans l’eau pour se déshabiller à son tour.

Eve enchaîna quatre longueurs à vive allure avant de rouler sur le dos pour se laisser flotter.

— Je fais ça parfois, quand tu n’es pas là. Je me contente de flotter en songeant que je suis dans cette immense piscine dans cette immense maison et que, si ça ne suffisait pas à me retourner le cerveau, tu es là-haut en train de travailler, ou tu ne vas pas tarder à rentrer, voire même…

Elle tendit la main vers lui et le sentit glisser ses doigts entre les siens.

— Mieux encore, tu es ici avec moi. Je trouve ça vraiment génial.

— Moi aussi. Je me dis souvent : « Regardez-la, elle et rien qu’elle. Elle est mienne. Celle que j’ai désirée bien avant même de savoir que je la désirais. »

Elle pivota sur elle-même, nagea un peu sur place, puis vint s’enrouler autour de lui.

— Je t’aime tellement.

Des mots qu’il reprit à son tour, dans un murmure, en irlandais. Ce qui fit sourire Eve.

— Ils ne peuvent vraiment pas débarquer ici ?

— Bloqué et verrouillé.

Elle inclina la tête en arrière.

— Alors faisons-nous mutuellement oublier les événements de la journée. Effaçons tout avant de nous y replonger tout à l’heure.

Elle s’empara de ses lèvres, se coula en lui tandis qu’eux-mêmes coulaient sous la surface.

Elle se laissa aller, comme en apesanteur, jusqu’à ce que ses pieds touchent le fond et que, d’une poussée, ils remontent ensemble vers l’air chargé de parfums tropicaux. On n’entendait plus que le clapotis discret de la piscine. La fraîcheur de l’eau, la chaleur de l’air et le bonheur de se blottir dans les bras de l’homme qu’elle aimait.

Ils s’enfoncèrent de nouveau dans l’eau, bouche contre bouche, et cette fois les mains de Connors glissèrent le long du corps d’Eve pour atteindre ses replis secrets. Lorsqu’elle remonta, elle avait le souffle court et son cœur battait la chamade.

Ils roulèrent paresseusement sur eux-mêmes, sous la surface et au-dessus, et elle sentit son pouls s’accélérer, comme emporté dans une course avec le plaisir. Lent et tranquille, puis vif et brusque. Des changements rapides qui la laissèrent affaiblie et pleine de désir, frémissante et impatiente.

Elle s’abandonna contre lui, à lui, ses mains plaquées sur le visage de Connors, et se laissa couler, couler, couler au cœur d’un amour sans fond. Et elle ressentit toute la force de cette reddition.

L’eau devint plus chaude tandis qu’il les guidait vers le coin aménagé en lagon. Elle sentit des bulles lui chatouiller la peau.

Connors aimait la voir ainsi, éperdue et sienne, sa chevelure rendue lisse et glissante par l’eau. Il la plaqua contre le mur puis plongea dans les profondeurs afin d’explorer tout ce qui se trouvait sous la surface de ces eaux bouillonnantes.

Il referma la bouche sur son sein, sentit le cœur d’Eve battre contre ses lèvres et ses doigts courir sur lui. Puis il s’enfonça plus encore, la soulevant par les hanches pour accéder au centre de son être, et la sentit bientôt jouir sous les assauts de sa langue.

Humide et fiévreuse, mince et élancée, et désormais aussi bouillonnante que l’eau du lagon artificiel, elle tendait ses reins vers lui en une invitation.

Il fit remonter ses lèvres le long de son corps, glissa une main à l’endroit où sa bouche s’était trouvée. Et il la regarda s’envoler de nouveau, les mains crispées sur le rebord de la piscine, les yeux brillants comme des billes d’ambre tandis qu’elle poussait un cri.

Elle frissonna de tout son corps, puis s’affaissa.

— Mon Dieu… Mon Dieu. Je n’y arrive pas.

— Un peu plus. Juste encore un peu. Lâche prise. Sur toi. Sur tout. Laisse-toi aller.

Il la désirait à en perdre la tête. Il se servit de nouveau de ses mains et de sa bouche pour la dévorer, la posséder tout entière. Il voulait l’entendre crier.

Lorsqu’elle le fit, que son corps se cambra, aussi tendu qu’un arc, il plongea en elle pour la prendre sauvagement.

— Tu es à moi…

Fou de désir, fou d’elle, il se mit à aller et venir, sa bouche plaquée contre son épaule puis ses dents plantées dans sa gorge.

— À moi… à moi…

Elle poussa un nouveau cri et frémit de tout son être. Elle referma ses bras autour de lui, ses jambes autour des siennes.

— À moi, dit-elle. À moi.

Alors il se laissa aller. S’abandonna totalement en elle.

Épuisés, ils se laissèrent flotter sur place, caressés par les bulles de l’eau apaisante.

— Je n’ai plus mal à la tête, on progresse…

Elle soupira et passa la main dans ses cheveux trempés.

— Et je me fiche bien des Bahamas maintenant.

— Alors j’ai bien fait mon travail.

— C’est comme de la réflexologie ?

— Pardon ? Quoi, le sexe ? De la réflexologie ?

Il laissa échapper un petit rire en croisant son regard.

— D’où tu sors ce genre d’idées ?

— M. Mira masse les pieds de Mira. De la réflexologie. Ça l’aide à se détendre et je me demandais… Non, oublie ça. Oublie ça parce que ça me pousse à m’interroger sur leur sexualité et je n’en ai vraiment pas envie.

— Pourquoi faut-il, alors que je viens de te prodiguer une telle… détente, que tu me mettes ce genre d’image en tête ?

— C’était involontaire. Pardon.

Elle l’embrassa sur la joue et se redressa.

— Il faut que je remonte au bureau, souffla-t-elle.

— Donne-moi la main, dit-il en lui tendant la sienne. Car toi aussi, tu m’as prodigué une belle détente.

Ils s’agrippèrent mutuellement le bras et, comme il se levait avec elle, Eve s’enroula une nouvelle fois autour de lui.

— Il tombe de la neige fondue dehors.

— Il paraît.

— Et nous, nous venons de faire follement l’amour dans la piscine. C’est un peu le summum.

Elle monta les marches et sortit de la piscine.

— Mira et toi aviez raison. J’ai l’esprit plus clair et je vais pouvoir retourner travailler avec une meilleure chance de voir ce qui m’échappait jusqu’à maintenant.

— Elle t’a suggéré de faire l’amour ?

— Elle n’a pas été aussi spécifique…

Elle prit une serviette puis en lança une à Connors.

— Mais elle voulait que je prenne une heure pour moi, ajouta-t-elle. Parsens – c’est la femme dans notre duo de tueurs – a eu un enfant avec James, son partenaire. Je te raconterai tout dans le détail. Il purgeait une peine courte dans le pénitencier fédéral de l’Oklahoma quand elle a accouché d’un bébé. Elle est repartie chez sa mère et son beau-père, a fait un petit numéro de cinéma, puis a déguerpi avec un maximum d’objets de valeur en leur laissant l’enfant sur les bras. Elle s’est volatilisée un soir, sans un regard en arrière.

Sans rien dire, Connors fit pivoter Eve vers lui et la prit dans ses bras.

— Ce n’est pas la même chose, dit-elle. La gamine va s’en sortir. Elle est mieux là où elle est.

— Mais ça ravive des souvenirs. Et de vieilles blessures.

— Un peu. Et ça m’aide surtout à savoir qui est Ella-Loo Parsens. Ça me permet de penser comme elle. Une arme supplémentaire dans notre arsenal. Cela dit, entre ça et un paquet d’autres choses, j’avais besoin de faire une pause.

— Je pourrais me mettre à la réflexologie.

Cette fois, c’est Eve qui se mit à rire avant de commencer à s’habiller.

— Faire l’amour m’ira très bien, affirma-t-elle.

— Je parie que les Mira le font aussi.

— Arrête ! Tu le fais exprès, hein ?

— J’avoue. Bon, je vais me mettre en quête d’un verre de vin et puis nous mangerons un morceau, car j’imagine que tu n’as sans doute rien avalé depuis le petit déjeuner. Tes flics pourront se débrouiller tout seuls lorsqu’ils arriveront.

Une fois Eve habillée, il la prit par la main.

— De la neige fondue, tu dis ?

— Oui.

— Le genre de climat qui mérite un bon ragoût bien copieux.

— Le truc avec les machins dedans.

— Oui, c’est exactement à ça que je pensais.

Elle lui décocha un sourire en coin en montant dans l’ascenseur.

— Le truc au poulet avec les trucs, là, les boulettes de pâte.

— Ah oui. Nous verrons si on peut préparer ça.

Ils passèrent d’abord par la chambre. Eve voulait de quoi se chausser.

Une fois dans le bureau, elle mit son tableau à jour pendant que Connors sélectionnait un vin blanc à même d’accompagner le plat au poulet, auquel il ajouta une salade d’épinards.

Eve était trop pâle à son goût, comme souvent quand elle mettait ses limites à l’épreuve.

Elle était en train de lui raconter les événements de la journée quand elle entendit les autres arriver.

Le temps de la tranquillité était révolu.

En les voyant débarquer, elle fut frappée de constater qu’ils avaient tous les trois l’air aussi épuisé qu’elle. Eux aussi avaient eu une longue, très longue journée.

— Nous préparons le repas, dit-elle. Prenez une demi-heure. Allez nager un peu.

Peabody se figea, les yeux écarquillés.

— Vraiment ?

— Vous reviendrez plus en forme.

— Nager ? Vous voulez dire qu’il y a réellement une piscine à l’intérieur de la maison ?

— Pas seulement une piscine, répondit Peabody à Banner. Une piscine géniale avec un bain à bulles en forme de lagon.

— Alors ça ! Je ne dirais pas non… mais je n’ai pas apporté de maillot de bain.

— Il y a tout ce qu’il faut en bas, lui assura McNab. Je suis sûr qu’ils auront votre taille. Allons piquer une tête !

— J’arrive. Juste une seconde. Lieutenant, je voulais vous dire que j’ai contacté mon chef pour l’informer que Petit Mel avait bel et bien été assassiné. Je lui ai envoyé le rapport sur Mel et sur Fastbinder. Il va parler à la mère de Petit Mel. Il a dit… Il m’a dit qu’il était fier de moi.

Envahi par la lassitude, Banner dut s’interrompre pour s’éclaircir la voix.

— C’est un type bien, un bon chef, mais ce n’est pas le genre de choses qu’on l’entend dire habituellement. Je suis officiellement de retour au boulot, mais il m’a autorisé à rester auprès de vous tant que je serai utile à l’enquête.

— Je vous ferai savoir quand vous cesserez d’être utile, répondit Eve.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Banner.

— Très bien. En attendant, je vais aller tester la piscine.

— Retour dans trente minutes ! leur lança Eve avant que les portes de l’ascenseur se referment. Ça devrait leur suffire, précisa-t-elle ensuite à Connors. Comme j’imagine mal un plan à trois entre eux, ils pourront se dispenser d’ébats dans l’eau.

Connors secoua la tête.

— Tu vas manger et tout me raconter, comme ça ces trente minutes seront bien employées.

Eve s’installa à table. Les premières cuillerées de ragoût lui donnèrent l’impression d’avaler de l’ambroisie. Elle n’était pas sûre de savoir ce qu’était exactement l’ambroisie, néanmoins elle était prête à parier que ce poulet et ces boulettes méritaient l’appellation.

— Ella-Loo Parsens et Darryl Roy James, reprit-elle.

Connors fit un geste du menton vers le tableau mis à jour.

— Ça, j’avais vu, dit-il.

Elle eut un petit sourire.

— C’est un type qui entre dans un bar…, commença-t-elle.

Elle avait presque terminé, à la fois son repas et son récit pour Connors, quand le trio revint en pépiant comme des…

— Comment s’appellent ces oiseaux que vous avez en Irlande ?

— Tu sais qu’on a plus d’un type d’oiseau.

— Ceux du dicton.

— Les coucous ?

— Non, même si ça colle aussi. Celui avec tant mieux et tant pis.

— Je me demande parfois comment je fais pour savoir de quoi tu me parles. Les pies bavardes.

— C’est ça.

— On a jeté un coup d’œil au nouveau dojo. On n’est pas entrés ! s’empressa d’ajouter Peabody. On voulait juste regarder. Il est génial.

— Cette maison ne cessera jamais de m’étonner, dit Banner.

— Servez-vous à manger. J’ai pratiquement terminé de tout raconter à Connors.

McNab huma l’air.

— Ça sent hyper bon, commenta-t-il.

— Ragoût de poulet et boulettes, lui dit Connors.

— Miam ! Il y en a assez pour tout le monde ? demanda Peabody.

— Absolument.

— Je m’en occupe, proposa Banner. Je me souviens comment fonctionne l’autochef, et c’est le moins que je puisse faire.

— Une seule boisson alcoolisée. Vin ou bière. Ensuite, café uniquement.

— Vous voudrez du vin, n’est-ce pas, Peabody ? dit Connors avant de se lever pour lui prendre un verre. Ian ?

— Ça m’ira. Peut-être un peu de vin pour tout le monde. Comme ça on sera sur la même longueur d’onde.

— Où en est-on sur les appareils high-tech rapportés par Banner ? s’enquit Eve.

— Je m’y suis mis avec Feeney, et on a aussi fait appel à Callendar. On a lancé une analyse automatique qui tournera toute la nuit.

McNab saisit l’un des petits pains croustillants disposés dans une corbeille au centre de la table, le projeta dans les airs, le rattrapa et mordit dedans.

— Le problème avec le communicateur du resto chinois, c’est que c’est du matos vraiment old school, répondit-il, la bouche pleine. Et vu que la mémoire a été saturée et effacée des millions de fois, les transmissions se mélangent les unes aux autres, même après récupération. Si on connaissait le code du communicateur que l’on cherche, bien sûr, il faudrait juste un peu de temps pour le retrouver. Mais opérer à l’aveugle, essayer d’identifier le bon appel en ne connaissant ni le code ni le nom associé, c’est vraiment une question de chance.

Connors apporta les verres et servit chacun autour de la table.

— Nous y jetterons aussi un coup d’œil de notre côté. Mais je ne peux qu’être d’accord, dit-il. C’est déjà un défi lorsque l’on sait ce que l’on cherche, alors sans avoir les détails spécifiques, c’est mission impossible.

Banner revint avec un plateau chargé de bols de ragoût fumant.

— L’employé du restaurant pense se souvenir d’une partie au moins de la commande et de l’heure approximative de l’appel. Seulement, d’après McNab, on a plusieurs couches d’appels superposées. Un paquet de gens ont appelé dans cette fenêtre horaire et on a beaucoup de commandes pour du poulet kung pao et des rouleaux de printemps.

— On a déjà nettoyé une partie des images de vidéosurveillance, annonça McNab avant d’attaquer directement son plat. Ça ne va pas nous aider des masses. Une fois qu’on aura ce qu’il nous faut, on pense passer aux caméras des magasins alentour, au cas où ils auraient été filmés en train de marcher dans un sens ou dans l’autre. Histoire d’avoir une direction générale.

— Ce ragoût est aussi bon que celui de ma mère, si ce n’est meilleur…

Banner releva la tête pour croiser le regard des autres convives.

— Et je vous serais reconnaissant de ne pas lui répéter ça si jamais vous la rencontrez un jour, ajouta-t-il. J’ai l’impression que nos tueurs sont sans doute plus près des restaurants que du magasin de bricolage, parce qu’ils s’y sont rendus plus souvent. Cela dit, James y a acheté ce gros rouleau de film plastique et il n’est pas facile de trouver à se garer dans le coin, donc ça ne doit pas être très loin non plus.

Il goûta prudemment le vin puis haussa les sourcils.

— Très bon ! Pendant que Baxter et moi arpentions les rues, je me suis dit que si je devais acheter un tel rouleau et quelques autres trucs, je ferais le trajet à pied. En deux fois, si nécessaire. Vous autres êtes plus habitués à la circulation new-yorkaise, tout ça. Mais Darryl James serait sans doute plus comme moi. On préfère laisser sa voiture garée, autant que possible.

Eve se redressa sur son siège.

— Mettre la camionnette quelque part au chaud, ne la ressortir que pour partir en chasse. Pour le reste, y aller à pied ou par les transports en commun.

— Conduire en ville, c’est un truc de fou. Et ceux qui s’y risquent semblent toujours sur les nerfs. Pour ma part, j’ai payé un supplément pour que la société de location vienne chercher la voiture avec laquelle je suis arrivé ici. Au moment de repartir, je prendrai le bus pour l’aéroport. Ou j’essaierai peut-être le métro.

Eve se leva et s’approcha du tableau.

— Où qu’ils aient fait leur nid, il est hautement probable qu’ils aient saisi l’opportunité qui se présentait. L’idée d’un appartement déserté ou d’un immeuble inhabité tient toujours. Ou alors ils se sont approprié le domicile de quelqu’un. Dans le centre-ville. Des quartiers plutôt chics. Peut-être quelque chose dont elle aurait entendu parler dans un article ou vu dans un film. Je ne saurais pas dire pourquoi dans l’immédiat, mais ils sont dans le Lower West Side, en dessous du West Village. Au nord de Tribeca, à l’ouest de SoHo et Greenwich Village. La zone qui correspond le mieux aux données que nous avons.

— Tu penses qu’ils tiennent peut-être une troisième personne prisonnière, voire plus, dit Connors. Dans le cas où ils auraient saisi l’occasion d’entrer de force ou par effraction chez des gens, dans un appartement privé.

— J’ai gardé cette possibilité à l’esprit, et un œil sur les nouveaux signalements de disparition au fil de la journée. Dans tous les cas, ils ont kidnappé Mulligan. Ce qui veut dire qu’ils tiennent au moins deux victimes, sauf s’ils ont tué Campbell et pris le temps de dissimuler son cadavre.

— Pourquoi le cacher alors qu’ils avaient laissé celui de Kuper dans la rue ? intervint Peabody.

— Garder prisonnier une troisième personne, voire un couple, une famille entière ?

Se mettant dans la peau des tueurs, Eve secoua la tête.

— C’est dur, c’est bordélique, c’est trop de travail. Et si on les tue, ça fera encore plus de bordel à gérer ensuite. Impossible de conserver les corps trop longtemps. Leur façon de procéder, avant Mulligan, consistait à s’en prendre à une victime à la fois. J’estime peu probable qu’ils détiennent quelqu’un d’autre… Mais ils disposent désormais d’un endroit à eux.

Elle afficha le plan et, s’emparant d’un pointeur laser, traça un cercle sur l’image.

— Quelque part ici, précisa-t-elle.

— On commence le porte-à-porte ? s’enquit Peabody.

— J’aimerais pouvoir délimiter encore mieux la zone, ce sera peut-être la prochaine étape. Il va falloir du temps aux fédéraux pour lire le rapport de DeWinter, le digérer et déterminer s’ils doivent, en guise de réaction, se gratter la fesse gauche ou la droite. Zweck dispose des mêmes infos que nous, nous allons voir ce qu’il en fera. Peut-être qu’on emploiera le prétexte de la fuite de gaz dans le quartier ou quelque chose du genre. Mais je veux réduire la zone de recherche avant de tenter un coup comme ça.

Elle fit le tour du tableau.

— Rien sur la camionnette. Rien non plus de la part des patrouilles supplémentaires déployées dans le secteur.

McNab haussa les épaules.

— Ils vont bien finir par sortir, dit-il. Quel intérêt de faire le voyage jusqu’à New York si c’est pour rester à l’intérieur ?

— Ils s’éclatent comme des fous à l’intérieur, rétorqua Eve. Mangez, ordonna-t-elle. Et puis on se mettra sérieusement au travail.

19

Son bureau sentait le poulet et les boulettes de pâte arrosés de café noir, avec un soupçon de l’arôme de cerise des sodas que McNab enchaînait sans discontinuer.

Connors apporta un nouveau terminal auxiliaire pendant qu’Eve distribuait les tâches.

À Peabody les recherches approfondies sur les antécédents de Darryl Roy James, à Banner l’enquête détaillée sur Ella-Loo Parsens. Connors et McNab poursuivraient leur travail informatique en passant au crible les vidéos de surveillance déjà disponibles et en vérifiant les caméras de sécurité susceptibles d’avoir filmé leurs suspects dans leurs déplacements à pied.

Eve reprit son travail sur la carte, bien décidée à réduire la zone de recherche, mètre par mètre.

La première interruption – un appel de l’agent spécial Zweck – lui fit perdre sa concentration. Vers la fin de l’échange, elle s’inclina en arrière dans son fauteuil, les pieds sur le bureau.

— Je vous tiendrai au courant, lui assura-t-elle. Vous me direz comment vous souhaitez procéder de votre côté.

Elle reprit sa tasse de café et, même si celui-ci avait refroidi entre-temps, en but une longue gorgée.

— Les fédéraux refusent de valider Little et Fastbinder comme des victimes de nos tueurs à la chaîne, qu’ils considèrent toujours comme des suspects non identifiés.

Banner releva vivement la tête.

— Quoi ?

— Quelqu’un n’a pas apprécié le rapport de DeWinter. Lequel a semble-t-il donné de grosses suées à pas mal de gens, dont certains que DeWinter cite nommément avant de leur tailler un short.

Décidément, elle allait vraiment devoir payer un verre à DeWinter.

— Les dépouilles « en question » seront transférées demain matin vers un établissement fédéral où les experts fédéraux mèneront leurs propres analyses médico-légales.

— C’est n’importe quoi.

— Les joies de la bureaucratie. DeWinter ne lâche rien et a froissé quelques ego de plus pour faire acheminer le corps de Noah Paston dans son labo. Les parents du garçon ont donné leur accord et je mise sur DeWinter. Ah oui, j’oubliais…

Index dressé, Eve traça un cercle dans les airs.

— Si les fédéraux vont bel et bien s’intéresser à James et Parsens et étudier de près les rapports et éléments de preuve que nous leur avons fournis, ils ne souhaitent pas à ce stade les identifier comme suspects. Ils ne sont officiellement que des « personnes à surveiller ».

— Mais on a remonté leur piste…, intervint Peabody.

— Nous avons établi que James et Parsens s’étaient rencontrés en Oklahoma en 2057. Les indices laissent raisonnablement penser que James a volé un pick-up de 2052 correspondant à la description de celui que les Dorran ont remorqué illégalement. L’enquête fédérale identifiera ce qui reste dudit véhicule pour confirmer ou infirmer que c’était celui que James est soupçonné d’avoir volé. Nous avons établi que Parsens avait eu un enfant de sexe féminin mais, tant qu’un test ADN n’aura pas été effectué, la paternité de l’enfant en question demeure un point d’interrogation aux yeux des fédéraux.

— Bande de cons, maugréa Banner.

— Je pense que Zweck partage votre sentiment, même s’il s’est bien gardé de l’exprimer de cette façon. Nous ne pouvons, à ce stade, prouver sans l’ombre d’un doute que Parsens et James ont tué qui que ce soit, ni même qu’ils ont emprunté l’itinéraire reconstitué au cours de notre enquête. Selon eux, nous n’avons pas prouvé de manière satisfaisante que Parsens ou James se trouvent effectivement à New York. Ils vont analyser les images de la zone de livraison et Zweck se rendra au magasin de bricolage, chez le prêteur sur gages et dans les restaurants demain matin.

— En gros, ils vont refaire la même chose que nous, commenta Peabody. Quelle perte de temps et quel gâchis de ressources.

— Ego froissés, répondit Eve avec un nouveau geste de la main. Voilà ce que ça signifie pour nous : nous ne disposerons pas de l’appui ni des ressources fédérales pour cette enquête. Mais ils ne seront pas là pour nous gêner non plus. Zweck, si je l’ai bien cerné, va faire ce qu’il faut pour nous laisser les coudées franches. Il est visiblement loin d’être idiot.

» Cela signifie aussi que nous avons un répit avant que le FBI diffuse les noms et les photos de James et Parsens dans les médias. Un répit seulement parce que quelqu’un finira sans doute par surmonter ses petits problèmes d’ego pour ouvrir les yeux et admettre que ce sont bien les suspects que nous cherchons.

— Finalement, la situation ne change pas tellement, déclara Banner, sourcils froncés.

— Pas tellement, en effet. À mon avis, Zweck va faire du barouf. Mais il y a parmi ses supérieurs quelqu’un qui n’apprécie pas qu’on lui dise qu’ils ont eu tort. Et qu’ils ont commis une erreur qui pourrait au bout du compte les faire passer pour des idiots dans les médias. Les fédéraux n’ont pas voulu vous écouter, Banner, alors que vous aviez vu juste. Ce qui veut dire qu’ils se sont trompés. Qu’un simple adjoint au shérif d’une petite ville – sans vouloir vous offenser…

— Y a pas de mal.

— … avait raison alors que le FBI avait tort. Encore beaucoup d’ego froissés en perspective.

Eve désigna le tableau d’un geste du menton.

— Et s’ils avaient fait ce que vous avez fait, s’ils avaient remonté la piste depuis Petit Mel et fait le lien avec Jansen, ils auraient peut-être pu capturer plus tôt ces malades. Certaines personnes seraient peut-être encore en vie.

— Ils vont devoir vivre avec ça, dit Banner.

Les agents qui se vexaient quand ils avaient tort n’avaient aucun mal à vivre avec ça ; Eve le savait. Ils se contentaient de faire porter le chapeau à un subalterne.

— Ça fait beaucoup de « peut-être », reprit-elle. Des « peut-être » pas très bons pour l’image du FBI. Mais cela ne change rien pour nous. Alors donnez-moi de nouvelles infos sur James.

Banner se recala sur sa chaise en se passant la main dans les cheveux.

— Il a eu une scolarité difficile, en redoublant parfois et en se faisant plusieurs fois aider par un tuteur d’État. Pas d’activités extrascolaires ni d’investissement au-delà du strict minimum. Sports inclus, ce qui est l’exception plutôt que la règle dans les petites villes, là d’où je viens.

— Ni l’esprit d’équipe ni l’esprit académique, en conclut Eve.

— Loin de là. Mais une faiblesse pour le sexe et les femmes.

— Dites-m’en plus.

— J’ai trouvé plusieurs articles mentionnant qu’il avait eu une aventure avec l’une de ses professeurs. Il avait quinze ans et elle vingt-six. Elle a fait de la prison pour ça.

Eve se redressa dans son fauteuil.

— Elle l’avait forcé ?

— Je n’ai pas l’impression. Je vais vous envoyer les papiers, mais il semble assez clair qu’il n’avait pas agi sous la contrainte ou sous une quelconque pression. Cela n’excuse en rien le professeur, et cela reste du détournement de mineur dans tous les cas, mais il était d’accord et même enthousiaste. Il lui avait fait la cour.

— Encore ce côté romantique.

— Il lui achetait des fleurs, lui écrivait de mauvais poèmes, lui offrait de petits cadeaux. On a su ensuite qu’il avait volé la plupart d’entre eux. Et il couchait également avec deux autres filles durant les six mois où ça a duré. Ça s’est su quand elles ont témoigné. L’une d’entre elles s’est fait tancer parce qu’elle avait dix-huit ans. L’autre en avait seize, donc d’un point de vue légal, la relation était entre personnes consentantes.

— Sexe, vol dans les magasins, romance. Il a commencé tout ça très jeune.

— Il a eu quelques démêlés avec la justice. Son dossier d’adolescent n’est pas confidentiel, ajouta Banner. Il s’est fait prendre pour vol à l’étalage, virée dans une voiture volée, vandalisme et deux agressions mineures. Le schéma habituel : avocats commis d’office, peines de travaux d’intérêt général. Et un bref passage en désintox quand il s’est fait prendre avec des substances illégales. Impossible d’accéder à ses évaluations psychiatriques, en revanche. Elles sont sous scellés.

Eve pensa immédiatement à Connors – la méthode rapide – ou à Mira – la méthode officielle.

— On trouvera le moyen d’y accéder si nécessaire, assura-t-elle.

Par une méthode ou par une autre.

— Il a montré un vrai talent pour la mécanique ; ses études dans un lycée professionnel se sont mieux passées. A démontré un intérêt et une aptitude au-dessus de la moyenne pour l’électronique. Ce que l’on retient, lieutenant, c’est qu’il n’est pas spécialement brillant mais qu’il a un don dans ces domaines-là. Il est aussi paresseux comme pas deux. Il s’est tiré à seize ans, a fini au Texas et s’est fait appréhender alors qu’il tentait de voler une voiture. Il a été placé dans un centre pour délinquants juvéniles. La suite, vous la connaissez déjà.

— Envoyez tout ça à Mira. Cela complétera sa vision du personnage. Peabody, parlez-moi de Parsens.

— Ça va paraître très répétitif. Scolarité très médiocre, aucune activité extrascolaire, une poignée de renvois temporaires et d’annotations au dossier pour bagarre, troubles dans la classe, absences non justifiées. Elle a accusé un professeur de lui avoir fait subir des attouchements. L’enquête a été menée sérieusement, d’après ce que j’en ai vu. Le professeur a été totalement innocenté. Elle a fait des propositions à un autre, lequel avait un enregistreur dans la poche. Elle proposait de coucher avec lui en échange de la moyenne. Et il pourrait lui faire ce qu’il voudrait. Ce qui lui a valu une obligation de suivi psychologique et des travaux d’intérêt général. Elle a quitté le circuit scolaire dès qu’elle a eu l’âge légal pour le faire. Aucun emploi stable, et elle n’a occupé que des postes dans des bars. Elle a tenté d’obtenir sa licence de CL à dix-huit ans, puis de nouveau à vingt et un ans. Refusée les deux fois.

Voyant Peabody lever sa tasse puis froncer les sourcils, Banner demanda :

— À vide ?

— Oui.

— Je vous ressers.

— En fait, je prendrais bien un truc sucré. Vous pourriez m’apporter un soda à l’orange ?

— Tout de suite. Continuez votre compte rendu, dit-il en se levant. Je vous entends.

— J’ai retrouvé deux rapports datant de son adolescence. Elle a été accusée d’avoir tué un chien. Deux fois.

« Voilà, songea Eve. On y est. Le besoin de faire couler le sang, d’infliger de la souffrance. »

— Quel âge avait-elle ?

— Treize ans la première fois. Ils n’ont pas pu prouver que c’était elle, mais elle s’était disputée avec une autre fille, au sujet d’un garçon. Et le chien de la fille s’est retrouvé à manger de la pâtée empoisonnée. La fois suivante, elle avait quinze ans. Même genre de scénario. Sauf que cette fois, le chien a été retrouvé lacéré et couvert de brûlures, pendu à un arbre.

— La garce ! grogna Banner depuis la cuisine. J’adore les chiens. Je sais qu’elle tue des gens… mais j’adore les bêtes.

— Torturer et/ou tuer les animaux. L’un des fondements de la personnalité des tueurs en série. Elle aurait fini par s’en prendre à des êtres humains. Avec ou sans James, elle en serait arrivée là. Autre chose ? demanda Eve.

— On a aussi quelques rapports de police où c’est elle la plaignante : son petit ami de l’époque l’aurait frappée et d’autres accusations de viol ou d’attouchements. D’après les photos et les rapports, le petit ami l’avait bel et bien frappée, et elle avait rendu les coups. Aucune des accusations sexuelles ne tenait la route, en revanche.

— Le sexe en guise de pot-de-vin, d’arme, de monnaie d’échange. J’ai déjà discuté de ce genre de choses avec Charles par le passé.

— Charles qui ? demanda Banner, qui revenait avec deux sodas à la main.

— Un ami et ancien CL devenu thérapeute sexuel, expliqua Eve. Et si on l’interrogeait, je m’attendrais qu’il nous dise que le sexe n’a jamais constitué une vraie source de plaisir pour elle. Toujours une arme ou un outil. Peut-être qu’on découvrira qu’elle s’y est mise vraiment avec James et que c’est ce qui fait qu’elle reste auprès de lui. Ça et les meurtres.

Peabody prit une longue gorgée de soda, fit la grimace et se massa l’arête du nez du bout des doigts.

— Coup de froid au cerveau. Pourquoi je m’inflige ça ? Bref, elle a fugué à deux ou trois reprises quand elle était mineure, mais elle revenait toujours d’elle-même. Elle est partie pour de bon à dix-huit ans. Le beau-père a signalé le vol de certains objets et d’argent liquide, et a finalement retiré sa plainte.

— La mère a dû insister, supposa Eve.

— Elle est passée d’un endroit à un autre, jusqu’à atterrir au Rope ‘N Ride.

— Organisez vos notes et transmettez-les à Mira. Une fois qu’on les tiendra, je veux que notre dossier soit en béton.

Elle se leva pour sortir de sa poche son communicateur qui sonnait.

— Santiago. Je vous écoute.

— Avec nos lassos, on a chopé le directeur de la prison, deux gardes, la serveuse en chef de l’endroit où bossait Parsens, son ancien proprio et – cerise sur le gâteau – la sage-femme qui a accouché son bébé. Un beau petit troupeau, lieutenant.

— Vous avez décidément passé trop longtemps sur place.

— Je crois, oui.

— Résumez-moi ça. Vous êtes sur l’écran central, dit-elle en retournant à son bureau pour faire la connexion. Tout le monde vous entend.

— Salut, tout le monde. J’aurais bien aimé être avec vous. D’après tous les rapports, James a fait profil bas et s’est tenu à carreau pendant toute son incarcération. Il a pris des cours en informatique, avec de bons résultats. Il a aussi bossé dans l’atelier de mécanique, en faisant un boulot exceptionnel. En fait, il a même été recommandé pour un poste dans un garage du coin, mais il a demandé la permission de rentrer chez lui après sa remise de peine. Il a dit que sa femme et lui voulaient retourner là où la famille s’occupait de leur bébé. La permission en question lui a été accordée. Il n’a jamais plus donné signe de vie.

— Ils sont partis cap vers l’est.

— Les gardes affectés à son secteur ont dit qu’il était aimable et tranquille. Il lisait beaucoup dans sa cellule, parlait de sa femme, laquelle venait le voir toutes les semaines. Ils profitaient systématiquement de chaque visite conjugale potentielle. D’après le responsable de Parsens au bar, elle n’était pas du genre à faire preuve d’initiative, ne s’entendait pas bien avec les autres employés et on la soupçonnait de proposer en douce des faveurs sexuelles aux clients. Son propriétaire confirme. Elle amenait des hommes chez elle, mais ils ne restaient jamais plus d’une heure, généralement moins. Elle est partie sans prévenir, avec des loyers en retard. Elle conduisait le pick-up et l’a fait entretenir une ou deux fois dans un garage… avec paiement en nature.

— Rien d’étonnant.

— Quant à la sage-femme, elle est persuadée que Parsens buvait pendant sa grossesse mais n’a jamais pu le prouver. Elle feulait – je cite – pendant l’accouchement qui, d’après ma source, a été aussi rapide que celui d’une chatte qui met bas. Difficile pour moi de savoir ce que ça signifie, n’ayant jamais eu de chatons ni de bébé, ce dont je me réjouis chaque jour que Dieu fait.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda Eve.

— Des vaches, lieutenant. Ou des bouvillons. Je crois qu’il y a une différence, mais je ne vais pas poser la question. Disons qu’il y a des… bovins dans la remorque près de laquelle Carmichael a choisi de se garer. Je n’ai pas l’impression qu’ils soient très contents d’être là.

— Vous devriez vous éloigner, des fois qu’ils décident de se libérer.

— Je me disais la même chose.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il s’écarta de quelques pas.

— Vous êtes déjà partie hors-planète, hein, lieutenant ?

— Exact.

— Moi non, mais j’ai l’impression d’être dans un autre monde. Bref, selon la sage-femme, l’accouchement de Parsens s’est déroulé de manière rapide et parfaitement classique. Parsens n’a montré aucun intérêt pour l’enfant ensuite. Au point que la sage-femme, pas rassurée, y est ensuite retournée deux fois par jour, sur son temps personnel, pour s’assurer que le bébé allait bien, qu’il était propre et bien nourri. Avec du lait en bouteille acheté au magasin, ce qui a valu à Parsens la désapprobation de la sage-femme. Elle a déclaré qu’elle n’allait pas – je cite – « se laisser ruiner les seins par un bébé décidé à la pomper à mort ».

» Quand Parsens est partie quelques semaines chez sa mère et son beau-père avant de revenir en ville sans le bébé, la sage-femme s’est inquiétée suffisamment pour se renseigner un peu, toujours sur son temps libre, jusqu’à trouver le numéro de la mère de Parsens et la contacter. Elle s’est assurée que le bébé était bien là-bas, sans préciser son lien avec Parsens ni où celle-ci se trouvait, car elle aurait pu y perdre son permis d’exercer. Mais elle voulait être certaine que l’enfant était en vie et en bonne santé. Elle pensait Parsens capable de l’abandonner quelque part, voire même d’infanticide.

— Infanticide ? L’accusation est sérieuse.

— La sage-femme dit que Parsens s’inquiétait beaucoup plus de retrouver sa silhouette que de la gamine. Elle prétend même avoir vu de la haine dans les yeux de Parsens un jour où la petite pleurait et où la sage-femme a poussé sa mère à s’occuper d’elle.

Eve ne répondit rien. L’image du regard plein de haine de sa propre mère alors qu’elle était enfant s’imposa à son esprit.

— Elle était essentiellement indifférente, mais ce regard qu’elle dit avoir vu, la haine qui se dégageait de Parsens, l’aurait gardée éveillée la nuit suivante. Pas de quoi la dénoncer aux autorités pour autant, car elle n’avait rien de concret, seulement cette énorme sensation de malaise.

— Je vois.

— En gros ? Les gens semblent bien apprécier James. En revanche, ils n’aiment pas beaucoup Parsens.

— Mais James, si, et c’est tout ce dont elle avait besoin. Vous pouvez rentrer à la maison, Santiago. Et cette fois, je suis sérieuse.

— Gracias a Dios. Et quand je parle en espagnol, c’est que je suis tout ému, vous pouvez me croire.

Eve ne put s’empêcher de rire.

— Écrivez votre rapport sur la route, n’oubliez pas de l’envoyer à Mira. Et soyez au Central à 8 heures précises demain car, par Dios, nous allons refermer le filet sur ces deux-là.

Elle raccrocha et fit un signe de tête à Connors et McNab, revenus tous les deux.

— Vous avez entendu le compte rendu de Santiago ?

— L’essentiel.

— Peabody et Banner rédigent un résumé de leurs enquêtes approfondies. Vous pourrez les lire si vous voulez ; elles serviront surtout durant le procès à venir. En gros, elles renforcent le profil et le mode opératoire de chacun d’eux et confirment leurs penchants, leurs pathologies et certains de leurs déplacements géographiques. J’ai pu écarter un pâté de maisons supplémentaire, avec une probabilité de quatre-vingts pour cent, en exploitant mes propres paramètres.

— On va peut-être pouvoir vous aider sur ce plan.

McNab s’empara du soda de Peabody pour en aspirer une gorgée.

— On a eu de la chance avec les caméras de deux commerces, poursuivit-il. Elles montrent James sortant du magasin de bricolage, avec le rouleau de plastique sur l’épaule et le sac de courses à la main. Il se dirige vers le nord.

— Le nord.

Eve pivota vivement vers la carte.

— Si ça peut permettre d’écarter des lieux situés au sud du magasin de bricolage… Ce n’est pas une preuve formelle mais je peux travailler sur deux cartes différentes. Sur quelle distance avez-vous pu le suivre ?

— Un demi-pâté de maisons seulement. Les caméras de ce secteur sont souvent capricieuses. On le voit qui marche tranquillement vers le nord, en regardant tout autour de lui, comme un touriste. Je vais vous l’afficher à l’écran.

Eve observa James, qui marchait effectivement d’un pas décontracté en observant les alentours avec curiosité, manquant heurter un ou deux passants avec son rouleau de plastique.

Puis il s’éloigna vers le bord du trottoir, hors de portée de l’angle de vue limité des caméras.

— Bon sang. Il pouvait très bien avoir eu la chance de trouver une place pour se garer. Il rejoignait peut-être sa camionnette. Ou il a pu prendre un taxi.

— La camionnette est une possibilité, admit McNab. Pour le taxi, sans doute pas. On a fait les vérifications. Il aurait eu plus de chance au coin de la rue, mais on a lancé une requête officielle, en commençant par les quatre coins de rues les plus proches, puis sur un périmètre de deux pâtés de maisons tout autour. Ce qui fait beaucoup de vérifications et nous a valu l’habituel « ça va prendre un moment de lancer la recherche », donc…

Il échangea un regard avec Connors.

— Je suis allé jeter un coup d’œil par moi-même, dit celui-ci.

Il haussa les épaules en voyant Eve plisser les yeux, puis se tourna vers Banner.

— Vous voyez un problème à ce que j’aie… contourné le protocole officiel dans ce cas précis, adjoint Banner ?

— Aucun.

— Eh bien, dans ce cas, je confirme que nous avons identifié plusieurs prises en charge de clients dans cette zone et dans l’intervalle de temps recherché. Deux concernaient un passager unique. L’un a été déposé dans Midtown, au coin de la Cinquante et Unième Avenue et Madison.

— J’ai directement contacté le chauffeur de taxi en lui sortant mon insigne de flic, dit McNab. Il ne se souvient pas précisément du client mais il affirme ne pas avoir pris qui que ce soit avec un rouleau de plastique.

— Le deuxième client solo a été déposé sur Franklin Street, au niveau de Hudson Street.

— Tribeca. J’ai plus ou moins éliminé ce secteur.

— La conductrice du taxi affirme elle aussi ne pas avoir pris de client transportant un rouleau de plastique. Sans que ce soit une certitude absolue, lieutenant, on doute qu’il ait pris un taxi.

— On va se concentrer sur le nord. Ça mérite de prendre le risque. Une nouvelle occasion de ratisser les lieux inoccupés et les motels dans la zone redécoupée. Nous ferons du porte-à-porte si nécessaire, et vérifierons les véhicules garés dans les rues, les parkings privés, les garages vides, les parkings souterrains. Cette camionnette se trouve forcément quelque part.

— Peut-être dans un garage privé, suggéra Connors.

— Je les imagine mal payer de tels frais, mais c’est une possibilité. Notamment s’ils s’en sont pris à une victime qui disposait d’un garage. Un angle de recherche supplémentaire.

— Je peux faire une recherche pour toi. Les habitants de ce secteur louent souvent des garages, ou en sont propriétaires.

— Bien. Fais ça. D’après son profil, James a un don pour l’électronique…

« Important d’en tenir compte », se dit-elle.

— Il doit y avoir des hôtels et des immeubles de bureau dotés de parking, dans le coin. Et des appartements avec parking privé, également. Ce serait difficile de court-circuiter un permis électronique, de zapper le paiement, pour y entreposer librement un véhicule ?

— S’il sait ce qu’il fait et qu’il dispose d’un brouilleur correct ? Ce serait du gâteau, affirma McNab. À la DDE, on a deux drones qui s’occupent régulièrement de ce genre d’affaires.

— Ils ne peuvent pas s’empêcher de voler, alors pourquoi payer pour un parking ? Parkings privés, reprit Eve tout en réfléchissant. Logiquement, des endroits équipés de caméras correctes. Vérifions aussi de ce côté-là. Les parkings publics ont beaucoup de caméras, mais la plupart ne sont là que pour la galerie. On va aussi y jeter un coup d’œil. Dans la soirée, disons après 21 heures, continua-t-elle.

Elle s’était levée pour faire les cent pas.

— Avant ça, c’est trop tôt. 21 heures, c’est encore trop tôt, mais je ne veux pas descendre en dessous. On va se baser sur le point de vue de Banner : aucune envie de conduire en ville. Sauf lorsqu’ils sont en chasse. Donc à nous l’analyse des vidéos de surveillance des parkings publics et privés après 21 heures.

Elle se tourna vers McNab.

— Vous pourriez réquisitionner ces drones, ceux qui s’occupent fréquemment de ce genre d’affaires ?

— Il faudra que je demande au capitaine, mais je dirais que oui.

— Je me charge de contacter Feeney. Faites ce que vous pourrez ce soir et, si on ne trouve rien, on fera intervenir les drones dans la matinée. Peabody, servez-vous de la carte. Lancez une nouvelle recherche sur d’éventuelles personnes disparues signalées dans ce secteur. Et sur toute victime y ayant travaillé ou résidé.

» Banner, utilisez la carte, vous aussi. Immeubles ou appartements inhabités. Incluez-y également les endroits récemment loués. Ils ont peut-être investi une partie de l’argent qu’ils ont volé au fil de leur trajet. Concentrez-vous sur les appartements en sous-sol et les maisons indépendantes. Tout ce qui dispose d’une entrée latérale ou d’une porte de derrière. J’avais déjà commencé, donc vous ne démarrerez pas de zéro.

Elle se tourna ensuite vers Connors.

— Ça te dirait de prendre le volant ?

— Pourquoi pas.

— J’ai besoin de sillonner le secteur. Je veux rouler dans ces rues, de nuit. Ils chassent de nuit. Ce ne sera peut-être pas le meilleur usage de mon temps ou du tien, mais cette idée refuse de me lâcher. J’ai besoin de voir, de ressentir ce quartier.

— Tu auras besoin de tes boots, lui dit-il. Il tombe toujours de la neige fondue.

— Appelez-moi immédiatement si quoi que ce soit – je dis bien quoi que ce soit – se présente, ordonna-t-elle avant de sortir pour récupérer ses boots.

— Elle voudra aussi arpenter les trottoirs, commenta Connors. Vous avez tout ce qu’il vous faut, Ian ? demanda-t-il à McNab. Le lieutenant ne serait pas follement emballée par cette idée, mais Summerset s’y connaît et je peux lui demander de vous assister pendant que je suis sur le terrain.

— Merci, mais ça ira.

— N’hésitez pas à vous servir à boire. La nuit s’annonce longue.

Il retrouva Eve au rez-de-chaussée, récupéra l’écharpe qu’elle avait fourrée dans sa poche de manteau et la lui enroula adroitement autour du cou.

— Il fait froid et moche dehors, dit-il.

— Je sais. Et il y a peu de chances pour qu’ils soient en chasse ce soir. Mais…

Elle s’avança à l’extérieur, sous le vent mordant et la pluie glaciale.

— C’est aussi le moment idéal pour kidnapper quelqu’un, dit-elle. La plupart des gens seront à l’intérieur : chez eux, au bar, etc. Peu de risques d’avoir des témoins.

En montant dans le tout-terrain, elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas le même que la dernière fois.

— C’est un autre modèle. Un peu plus petit, puisqu’on n’a personne d’autre à transporter. Il est rapide…, ajouta-t-il en accélérant jusqu’à une vitesse qu’Eve n’aurait jamais atteinte en dehors d’une poursuite. Et pratique.

En guise de démonstration, il passa en mode vertical et s’envola au-dessus du portail.

— Il en a sous le capot, commenta-t-elle. Et ce n’est pas la manière dont tu imaginais passer ta soirée.

— Je dirais qu’à cette heure-ci on est au-delà de la soirée. J’aime travailler avec McNab. Il a l’esprit vif et une énergie communicative. Et j’ai eu droit à un rapport détaillé sur Bella, au cas où ça t’intéresserait.

Eve contemplait les rues. De nombreux taxis – dont seuls quelques-uns étaient allumés – et beaucoup moins de véhicules personnels. Et quelques piétons par-ci par-là seulement.

— McNab t’a fait un rapport sur Bella ?

— Il craque pas mal pour elle. Peabody et lui ont joué les baby-sitters la semaine dernière pour que Mavis et Leonardo puissent se faire une soirée en amoureux. Apparemment, ils se sont organisé une petite boum à trois. Avec des déguisements.

— Euh…

— Elle approche de son premier anniversaire. Tu y avais pensé ?

— Non, dit Eve.

Elle sentit un début de panique enfler en elle.

— Je ne sais absolument pas comment acheter un cadeau pour un enfant d’un an. Occupe-t’en.

— On trouvera quelque chose.

Elle détourna immédiatement les yeux de la rue pour le regarder. Connors en savait beaucoup sur pléthore de sujets, par contre elle n’était pas certaine que même lui sache ce que l’on était censé offrir pour un premier anniversaire.

— Je demanderai à Peabody, dit-elle.

— Excellente idée.

— Il va y avoir une fête, hein ? Une énorme fête complètement dingue, à la Mavis ? Peut-être même costumée.

— J’imagine.

— Je ne porterai pas de déguisement, même pour faire plaisir à Mavis. Et pas de chapeau non plus. Je ne veux pas de ces ridicules chapeaux pointus.

— Il faut s’attendre qu’il y ait un gâteau, dit-il.

— J’aime bien le gâteau… Ils commençaient à s’ennuyer.

On ne parlait plus de Bella, songea Connors. Ni de ses parents. Mais des tueurs.

— Alors ils ont voulu varier un peu les plaisirs.

— C’est ce que je pense.

Elle les connaissait désormais, elle les comprenait, et ça…

— C’est ce que je ressens, dit-elle. Pendant tout le voyage, ils étaient sans cesse en mouvement, avec un objectif : la vision qu’elle avait de New York et, pour James, l’envie romantique de l’aider à réaliser son rêve. Puis ils sont arrivés. Nous sommes partis du principe que Kuper était leur première victime new-yorkaise, mais je n’en suis plus si sûre.

— Tu penses au locataire ou au propriétaire de l’endroit où ils ont… fait leur nid, pour reprendre ton expression.

— Voilà. Ils auraient pu opter pour une location légitime, sauf que ce n’est pas leur façon de faire. Mégoter sur le loyer, voler sur leur lieu de travail. Je te parie une soirée costumée qu’en retraçant leur itinéraire l’enquête établira qu’ils sont partis sans payer dans des motels, qu’ils ont squatté des logements inoccupés ou qu’ils ont tué des propriétaires ou locataires ayant eu la malchance de se trouver sur leur chemin.

— Excuse-moi, je réfléchis encore à ce pari sur une soirée déguisée, car je ne vois pas comment je pourrais perdre.

— Ne jamais lâcher l’objectif de vue, mon pote.

Il la regarda alors droit dans les yeux.

— Jamais, dit-il.

— Nigaud.

Elle posa toutefois sa main sur la sienne pendant quelques instants.

— Je vais afficher la carte sur l’écran du tableau de bord. Les parkings que j’avais déjà identifiés seront en surbrillance. Peabody pourra nous envoyer tout ce qu’elle trouvera en plus.

Cela lui demanda du temps mais, puisqu’ils en avaient, Connors la laissa se débattre avec l’ordinateur de la voiture.

— Bon sang. Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas simplement dire « affiche cette foutue carte » pour lui faire afficher cette foutue carte ?

Comme c’était en réalité tout à fait possible, Connors garda ses pensées pour lui-même.

Il descendit la Septième Avenue et, une fois parvenu au sud du West Village, se mit en chasse en même temps qu’Eve.

— Je ne les laisserai pas s’emparer d’une autre victime. Il est peut-être trop tard pour Campbell. Ses chances sont de plus en plus minces, et j’ai peur que ce soit pareil pour Mulligan, parce qu’ils voudront peut-être s’offrir un double meurtre.

— Un nouveau genre de frisson.

— Et c’est ça qu’ils cherchent. Depuis le début. Essayons celui-là.

Ils parcoururent un par un les niveaux d’un parking à étages, puis ressortirent et coupèrent vers l’est.

Eve examinait attentivement chaque véhicule, chaque passant.

— L’environnement est idéal pour eux, dit-elle tandis qu’ils exploraient un autre parking. Tout le monde s’emmitoufle, il y a moins de gens dans les rues. Même les camés et les dealers font leurs affaires à l’intérieur ou dans les souterrains par un temps pareil.

Ils y restèrent une heure, en s’assurant de couvrir l’ensemble des rues et des pâtés de maisons, de passer par tous les parkings, publics ou privatifs.

— Essaie celui-ci, dit-elle en désignant un parking privé de plusieurs étages desservant un groupe d’immeubles. On va se garer et j’irai faire une rapide inspection à pied. Tu n’auras qu’à m’attendre.

— Vraiment ?

L’équivalent d’un « tu rêves ! » pour Connors, songea Eve.

— Tu pourrais te contenter de m’attendre, tu sais. Tu ne le feras pas, mais tu pourrais. Ce sera notre dernier pour ce soir. Une petite patrouille sur les trottoirs puis on se reposera sur les drones de Feeney demain matin.

On approchait de minuit, cependant Connors doutait qu’Eve en ait conscience. Elle avait flairé l’odeur de sa proie et ne pourrait se résoudre de sitôt à renoncer pour reprendre la chasse fraîche et dispose le lendemain.

Alors ils allaient passer en revue les véhicules de trois niveaux supplémentaires, se dit-il tout en piratant le terminal d’entrée pour pénétrer discrètement dans le parking. Après quoi ils s’offriraient une très déplaisante balade hivernale.

Mais arrivée au deuxième niveau, Eve lui agrippa le bras.

— Stop ! Là. Cette camionnette. Exceptées les plaques new-yorkaises, tout le reste correspond. Bleu foncé, vitres teintées, la bonne marque et le bon modèle. Ils ont pu changer les plaques pour se couvrir un peu plus.

Elle dégaina son mini-ordinateur, qu’elle maniait avec plus d’aisance que le terminal de bord, pour lancer une recherche sur l’immatriculation.

— Enregistrée au nom d’Anthony Charles Lappans, soixante-treize ans, à une adresse sur East Broadway. Non seulement ce n’est pas dans le coin, mais ça se trouve près de l’endroit où Kuper a été retrouvé. Tu surveilles les alentours, dit-elle.

Elle bondit à l’extérieur du tout-terrain, repoussa le pan de son manteau pour pouvoir accéder facilement à son arme et s’approcha de la camionnette.

Elle désigna du doigt l’autocollant apposé sur la vitre arrière, fit le tour du véhicule, puis revint jusqu’à lui.

— Je vais demander un mandat, dit-elle. Mais il se trouve que tu es déjà ici, maintenant.

Connors avait compris. Il mit le pied à terre et sortit ses outils de poche. Après un bref coup d’œil à la serrure, il sélectionna ce qu’il lui fallait. Il ne lui fallut que quelques secondes pour ouvrir les portières arrière.

À l’intérieur, Eve distingua un fauteuil massif, une sacoche à outils, une couverture roulée en boule et des taches qui – elle en aurait parié son insigne – avait tout du sang séché.

— Referme tout ça, tu veux. Et ouvre-moi la portière passager.

— Le chien a trouvé son os, murmura-t-il en obtempérant.

— Quoi ?

— Tu n’abandonnes pas. Tu continues à creuser jusqu’à trouver ton os. Par ailleurs, tes tueurs ne sont pas très soigneux.

— Ouais. Et c’est bien pratique pour nous, non ?

Un sourire féroce apparut sur les lèvres d’Eve en découvrant l’amoncellement de sacs de fast-foods, de gobelets à emporter et de tickets de caisse.

— J’imagine qu’il n’y a pas de kit de terrain dans ta nouvelle bagnole, si ? demanda-t-elle.

— Si, bien sûr. Mais à mon avis, la seule chose dont tu vas avoir besoin pour l’instant, c’est…

Il sortit une pince à épiler de son propre kit.

Avec un hochement de tête, Eve s’en servit pour saisir l’un des tickets de caisse.

— Ça vient d’un restaurant Stop ‘N Go dans le New Jersey. Et celui-ci d’un café ici, sur West Broadway… Tu peux refermer, dit-elle. Cette fois, on les tient. D’une manière ou d’une autre, on les tient.

20

Elle appela d’abord Reo, interrompant le sommeil réparateur de la substitut du procureur. Cher Reo demanderait le mandat de perquisition et leur ferait gagner du temps.

Le protocole aurait voulu qu’elle contacte ensuite Whitney, mais son équipe avait mérité d’être avertie. La briefer en premier raviverait son enthousiasme.

— Salut, dit Peabody en apparaissant à l’écran.

Elle cligna plusieurs fois les paupières, les yeux rougis par le manque de sommeil.

— J’ai trouvé la camionnette.

— Vous… Quoi ? Non, Dallas, c’est vrai ? Ou vous vous payez ma tête ?

— Ils ont changé les plaques. Juste par sécurité, faites une vérification rapide sur un certain Anthony Charles Lappans, domicilié sur East Broadway. Reo va nous obtenir un mandat pour fouiller le véhicule.

— Vous êtes où ?

— Au deuxième niveau d’un parking privé.

Elle lui dicta l’adresse exacte.

— Faites passer l’info à McNab. Je veux un accès aux vidéos de surveillance des cinq derniers jours. Demandez à Banner d’entamer des recherches sur les trois immeubles desservis par ce parking. Appartements vacants, personnes disparues ou mortes. Je vais envoyer une dizaine d’agents en uniforme faire du porte-à-porte sur place.

— Vous voulez qu’on vous rejoigne ?

— Non, restez où vous êtes. Collectez les infos, toutes les données utiles. Si on parvient à les localiser, je vous ferai venir pour l’arrestation.

— Ce n’est pas une question d’arrestation. Ma présence, je veux dire. Le fait d’être avec vous.

— Je sais. Mais je vous ferai venir, si et quand ça se fera. Travaillez vite.

Eve coupa la communication et réveilla son commandant.

Elle envisagea aussi d’appeler Mira, mais elle aurait surtout besoin de la psychiatre après l’arrestation. La présence de Mira serait cruciale une fois James et Parsens sous les verrous.

Sans cesser de faire les cent pas, elle envoya ses ordres aux agents en uniforme, en confiant la direction du groupe à Carmichael, avec des instructions spécifiques. Deux agents à chaque porte, avec comme prétexte l’histoire d’un enfant porté disparu qui aurait été aperçu dans l’immeuble.

— Ils ne voudront pas ouvrir la porte, commenta Connors. En tout cas, ça me paraît très improbable.

— Je sais. On pourra donc éliminer toutes les portes qui s’ouvriront. Il y a la possibilité qu’ils aient des otages – en plus de Campbell et Mulligan – mais j’en doute. Je les vois mal résister à l’envie de torturer et profiter de quiconque se trouve entre leurs mains.

— Il y a une autre possibilité…, commença Connors.

— Que la camionnette soit ici, mais pas eux.

Si c’était le cas, elle affronterait la frustration le moment venu.

— Nous devons quand même faire du porte-à-porte, affirma-t-elle.

Elle ressortit son communicateur et demanda l’envoi de techniciens de la police scientifique pour s’occuper de la camionnette.

— Tu peux trouver une place pour ton nouveau jouet ? En me laissant mon kit de terrain ? Si Reo obtient le mandat avant l’arrivée des techniciens, je pourrai commencer à répertorier le contenu de la camionnette. Mais je préfère que ta voiture ne soit pas là. Si jamais ils décident que c’est une bonne nuit pour se fournir en chair fraîche, je ne veux pas risquer de leur mettre la puce à l’oreille.

Connors balaya lentement les lieux du regard, en jaugeant leur environnement.

— Pourquoi ne pas désactiver les ascenseurs, tant que j’y suis ? Ce serait un moyen, s’ils habitent ici, de limiter leur accès aux seuls escaliers. Et s’ils viennent de l’extérieur, vous les entendrez arriver avant qu’ils aient gravi les escaliers.

— Bien vu.

Elle placerait deux policiers à l’entrée pendant que les techniciens et elle examineraient la camionnette. Elle consulta sa montre et constata qu’il était plus de minuit.

— Ils pourraient encore se mettre en chasse, l’horaire auquel ils ont capturé leurs trois victimes new-yorkaises est dépassé. Plus il se fait tard, moins il y a de chances pour qu’ils décident de sortir ce soir. Je veux récolter tous les éléments possibles sur la camionnette, après quoi on la mettra sous surveillance. Pas question de la déplacer.

Elle se saisit du kit de terrain et fit de nouveau le tour du véhicule, démangée par l’envie de relever des empreintes. Alertée par l’écho d’un bruit de moteur, elle se glissa entre deux voitures, deux emplacements plus loin.

Depuis son poste d’observation, elle vit une berline couverte de neige fondue conduite par une femme à l’air épuisé remonter en tournant dans le parking de la même manière que Connors l’avait fait.

Elle espérait qu’il n’avait pas pris la place de la berline. Toutefois, si c’était le cas, il saurait gérer la situation.

Elle sortit vivement son communicateur qui s’était mis à sonner.

Reo, sa chevelure blonde en bataille et ses yeux bleus soulignés de cernes, lui décrocha un petit sourire satisfait.

— Je suis tombée sur le juge Hayden en train de regarder la chaîne sportive continue. Il était réveillé et n’a pas fait de difficultés. Le mandat est en route.

— Parfait. Vous avez fait vite. Retournez vous coucher.

— Ah, mais je n’ai pas quitté mon lit.

À l’instant même où l’écran devint noir, Eve entendit le son indiquant l’arrivée d’un nouveau message. Elle lut attentivement le mandat ; mieux valait tout vérifier dans les moindres détails. Satisfaite, elle ouvrit son kit et aperçut au même moment Connors qui revenait d’un pas tranquille.

— Ascenseur bloqué, annonça-t-il.

— J’ai vu passer une berline cinq portes.

— J’ai attendu qu’elle soit sortie. Le mandat ?

— On l’a.

Après avoir allumé son enregistreur, elle se mit au travail, en commençant par la portière du conducteur, sur laquelle elle préleva deux empreintes complètes. Après demande de comparaison, le résultat annonça qu’il s’agissait de James. Le sourire féroce se peignit de nouveau sur ses lèvres.

— Je te tiens, dit-elle. Ouvre-la-moi, tu veux ?

— Avec plaisir.

Elle actionna de nouveau son enregistreur, lui tendit son passe-partout. Il attendit qu’elle ait fait le tour et entamé son travail sur la portière passager pour sortir ses outils.

— Elle aussi, je la tiens, dit-elle. Empreinte palmaire complète.

Elle le rejoignit à l’arrière de la camionnette, s’aspergea de Seal-It pour ne pas laisser de traces, puis grimpa par les portes qu’il venait de lui ouvrir.

— Le sac contient des câbles électriques, de la corde, du ruban adhésif, un pied-de-biche, des clés à molette, un marteau.

Elle préleva d’autres instruments dans son kit pour tester une grosse clé à molette.

— Il y a du sang sur cette clé. Même chose sur le pied-de-biche. Et pour finir le triplé, sur le marteau.

Elle examina aussi le sol de la camionnette.

— Sur le tapis de sol également. Il faudra demander aux techniciens de prélever des échantillons à envoyer au labo. Ils correspondront aux victimes. Certains, au moins.

Elle ouvrit la boîte à gants.

— Lampe torche, manuel d’utilisation sur disque, kit de premiers secours… et ceci, termina-t-elle en soulevant un grand couteau.

— Un couteau Bowie, dit Connors. Je le reconnais car j’en ai un dans ma collection.

— L’ancien employeur de James. C’est le couteau du compagnon de la mère.

L’examen de la lame révéla la présence de sang, une empreinte partielle de James et une autre de Parsens.

— Ils n’ont même pas essayé de le nettoyer. Pourquoi se donner cette peine quand ils savent qu’ils s’en resserviront bientôt ? supposa-t-elle. Une fois qu’on les aura coincés, ils ne risquent pas de ressortir.

Elle reposa l’arme où elle l’avait trouvée et prit un appel de l’agent Carmichael.

— Rapidité, discrétion et minutie, lui dit-elle. Si quelque chose ou quelqu’un vous paraît louche, vous m’appelez immédiatement. Notez toutes les portes qui restent fermées.

Le temps que les techniciens arrivent, elle avait fait tout ce qu’elle était en mesure de faire sur la camionnette. Elle se dirigea vers Dawson, leur chef, en examinant soigneusement les deux membres de son équipe. Elle n’avait pas oublié les événements du Nouvel An.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

— Oh, j’ai traversé quelques moments difficiles, mais il fallait s’y attendre. Et vous ?

— Ce soir ? Ça va, parce qu’une fois qu’on aura appréhendé ces ordures, nous aurons assez de preuves pour les faire enfermer pendant un ou deux siècles. J’ai besoin que tout ce qui se trouve à l’intérieur soit traité, analysé et soigneusement remis à sa place. Si on ne les retrouve pas ce soir, ils pourraient revenir pour prendre la camionnette. On les aura sous surveillance, mais je veux qu’ils nous guident jusqu’aux victimes. Rien ne doit les alerter.

— On fera un enregistrement complet avant de toucher à quoi que ce soit.

— J’ai relevé des empreintes. Et des traces de sang. Je vous laisse le soin de prélever les échantillons sanguins et de les envoyer au labo pour une analyse en urgence. Je ne suis pas allée jusqu’à collecter cheveux et fibres. Vous serez plus rapide que moi là-dessus. J’aimerais que ce soit Harvo qui s’en occupe.

Il eut un petit sourire.

— Tout le monde réclame Harvo. Mais je ferai en sorte que ce soit elle.

— Vous avez apporté le traqueur ?

Dawson tapota son propre kit de terrain.

— Comme vous me l’avez demandé.

— Le type est un mécanicien. Doué. Veillez à ce qu’il ne puisse pas le voir s’il jette un coup d’œil. Et il s’y connaît aussi en électronique, donc…

— On s’en charge, Dallas.

— Efficacité maximum, aussi vite que vous pourrez. On a lancé le porte-à-porte et j’ai fait venir deux flics en voiture banalisée pour garder un œil sur les lieux depuis le rez-de-chaussée. Il est sans doute trop tard pour que les suspects décident de sortir en voiture ce soir, mais j’ai également disposé des policiers en uniforme à travers le bâtiment. Vous êtes couverts.

— Combien de victimes ?

— Vingt-quatre… pour celles que nous avons identifiées à ce jour. Et deux de plus, que l’on suppose encore vivantes.

— Tout sera fait dans les règles de notre côté.

Elle hocha la tête puis s’éloigna pour rejoindre Connors.

— Je veux aller frapper un peu aux portes. Accélérer le mouvement.

— Alors je te suis.

Il lui prit cependant le menton entre ses doigts et la dévisagea, son pouce effleurant doucement le creux de son menton.

— Tu deviens tellement pâle quand tu forces au-delà de tes limites. Nous frapperons à autant de portes que tu voudras, mais si à la fin tu ne leur as pas mis la main dessus et que tu n’as pas trouvé une nouvelle piste majeure, je te ramène à la maison pour que tu dormes un peu.

Après quoi il était bien décidé à lui faire prendre un stimulant, même si elle détestait ça. Tout pour s’assurer qu’elle tiendrait jusqu’au bout.

Ils couvrirent ensemble quatre étages du deuxième immeuble. Une seule porte refusa de s’ouvrir.

La voisine d’en face ressortit sur le palier :

— J’aurais dû vous prévenir. C’est chez les Delwickie. Un gentil petit couple. Ils sont absents pour quelques jours.

Eve se retourna et scruta la porte comme si elle espérait voir au travers en se concentrant suffisamment.

— Ils sont partis en vacances avec des amis, du côté des Keys, en Floride. J’arrose les plantes en leur absence.

Eve laissa retomber sa concentration.

— Vous êtes passée chez eux ces derniers jours ?

— Tous les matins. Alice attache beaucoup d’importance à ses plantes. Et elle a vraiment la main verte. Elle fait même pousser un petit oranger qui donne de vrais fruits, et tout. Faut le voir !

Elle bâilla et repoussa les mèches de sa chevelure gris acier.

— N’allez pas vous imaginer qu’ils aient quoi que ce soit à voir avec cette petite fille disparue. Ce sont des gens bien. Discrets mais pas discrets bizarres comme les gens le disent parfois quand leur voisin se révèle être un tueur en série. Lui est cuisinier et, au moins une fois par semaine, il nous rapporte quelque chose du restaurant français chic où il travaille.

Savoir que cette femme était entrée dans l’appartement tous les matins suffisait à Eve, mais elle la laissa terminer sa tirade.

— Très bien, merci beaucoup. Navrée de vous avoir dérangée.

— J’ai des enfants et même des petits-enfants. J’ouvrirai l’œil au cas où je verrais cette petite fille. Dieu la protège.

Sur l’ensemble des appartements, seules six portes ne s’étaient pas ouvertes, sans compter les Delwickie qu’Eve considérait comme hors de cause.

Elle vérifia l’identité de tous les locataires. Deux travaillaient de nuit. Contactés, ils confirmèrent effectivement qu’ils étaient en poste. Deux autres, situés respectivement au douzième et au quinzième étage, étaient censés être en déplacement.

Faible probabilité.

Eve sortit néanmoins du lit deux gardiens d’immeubles très mécontents pour qu’ils leur donnent accès aux appartements concernés. Et confirma qu’ils étaient vides.

— Cette fois, c’est bon, dit Connors.

Déterminé, il la prit par le bras et la tira vers les ascenseurs qu’il avait remis en fonctionnement une fois la voiture banalisée en place.

— Ils ne sont pas dans ces immeubles, ce qui veut dire que tu as bien avancé. Tu as la camionnette, tu as des preuves qui les enverront à l’ombre. Tu ne peux pas aller frapper à toutes les portes de ce secteur. En en tout cas pas ce soir.

— On pourrait en faire d’autres. Le coup de la petite fille disparue fonctionne bien.

— Eve, si tu pâlissais encore un peu, on pourrait te passer la main au travers. Tu as besoin de dormir, après quoi tu pourras t’attaquer à la prochaine étape. Il est presque 3 heures. Quoi qu’ils aient pu faire subir à tes victimes ce soir, c’est terminé.

Eve pensait la même chose. Elle s’abstint donc de discuter et le suivit jusqu’au tout-terrain.

— On a encore réduit la zone de recherche, largement même. Comparé à ce que nous avions au départ, il ne reste plus qu’une poignée de pâtés de maisons. Il faut que je voie ce qu’ont trouvé Peabody et Banner. Lieux inoccupés, personnes disparues, victimes retrouvées mortes.

Il la laissa parler, même si elle commençait à manger ses mots sous l’effet de la fatigue. Il augmenta légèrement le chauffage, sachant que la chaleur aidait Eve à se détendre. Puis, voyant qu’elle commençait à piquer du nez, il inclina le siège d’Eve en arrière.

Ils n’avaient pas encore atteint Midtown qu’elle s’était déjà endormie.

Elle s’anima lorsqu’il la souleva hors de son siège et marmonna quelque chose tandis qu’il la portait jusqu’à l’entrée de la maison. Elle reprit pleinement conscience alors qu’il tâchait d’ouvrir la porte.

— Quoi ? Bon sang, je me suis assoupie…

— Reste assoupie, lui recommanda-t-il alors qu’il s’apprêtait à monter l’escalier.

— Non, repose-moi. Non, je ne peux pas te laisser me porter devant les autres flics.

— Je doute qu’il y ait le moindre flic dans notre chambre à coucher, en tout cas pas tant que je ne t’y aurai pas emmenée.

— Je dois d’abord passer à mon bureau.

— Il est 3 h 30, Eve. Tout le monde est couché, sauf nous.

— Il faut que j’aille voir.

Il fit un détour par le bureau, sans toutefois la reposer.

— Je peux marcher, dit-elle.

— Inutile, puisque je te tiens.

Constatant que la lumière était toujours allumée dans le bureau d’Eve, il s’immobilisa sur le seuil.

Peabody et McNab étaient blottis l’un contre l’autre comme des chiots sur le fauteuil de repos. Banner s’était allongé sur le tapis, avec Galahad étendu de tout son long sur son ventre, telle une énorme ceinture poilue.

— Les flics, j’te jure, maugréa Connors.

Il céda et déposa Eve au sol.

— Occupe-toi de Banner, lui dit-elle.

Elle s’approcha de Peabody et lui toucha l’épaule.

— Pas maintenant, Ian, répondit Peabody en roulant sur elle-même. On fera ça demain matin.

« Beurk », songea Eve tout en secouant un peu plus fermement sa coéquipière.

— Non… Demain matin.

Peabody ouvrit les yeux et, l’espace d’une seconde, contempla Eve sans vraiment la voir. Puis ses yeux s’agrandirent.

— Quoi ? Vous ? Où… ?

— Réveillez McNab et allez vous coucher. Et je ne veux rien savoir sur ce que vous ferez au matin.

— Hein ? Attendez…

Elle fit mine de se lever mais McNab se tourna pour l’attirer à lui… et posa directement la main sur son sein gauche.

— Euh…, dit Peabody en retirant sa main. On a dû prendre cinq minutes de pause.

— Chanceux que vous êtes, je vous donne trois heures et demie de plus.

— Eve, aie un peu pitié, insista Connors.

— Quatre, concéda-t-elle. Retour ici à 7 h 30.

— On ne les a pas eus ?

— On les aura. Briefing complet à 7 h 30, mais sachez qu’on a écarté trois immeubles et que la camionnette est sous surveillance. Maintenant au lit.

Elle ressortit en passant devant Banner qui, désormais réveillé, se tenait assis par terre comme un homme émergeant tout juste d’un rêve.

Le chat le gratifia d’un coup de tête amical avant de l’abandonner pour trotter dans le sillage d’Eve.

Eve rêva. Des rêves violents et sanglants. Des rêves où Jayla Campbell ouvrait des yeux morts et l’accusait.

— Où étiez-vous ? J’avais besoin d’aide. Je voulais vivre.

Des rêves où vint s’immiscer sa mère, venue la provoquer.

— Si c’est tout ce dont tu es capable, j’aurais mieux fait de te balancer par la fenêtre, comme j’en avais envie la moitié du temps.

Des rêves où toutes les victimes défuntes identifiées gisaient sur des tables d’examens entassées dans son bureau.

— Comment pouvez-vous dormir ? demandaient-elles. Comment pouvez-vous dormir ?

Aussi, trois heures à peine avoir fermé les paupières au creux de son lit, elle les rouvrit.

Connors l’attira à lui alors qu’elle cherchait à se lever.

— Tu as encore le temps, dit-il.

— Ils ne me laissent pas dormir. Les morts ne me laissent pas dormir. Comment puis-je dormir ? C’est ce qu’ils n’arrêtent pas de me demander. Comment puis-je dormir ?

— C’est toi qui te poses la question, Eve chérie. Pas les morts.

Il lui caressa le dos, avec l’espoir de l’apaiser et de l’inciter à se recoucher.

— Si tu veux mon avis, la mort apporte le savoir. Tout ce que nous n’avons pas pu apprendre de notre vivant. Donc les morts savent ce que tu fais, tout ce que tu donnes.

— Je ne sais pas quoi penser. Mais c’est peut-être parce qu’ils savent autant de choses qu’ils ont l’air toujours en colère.

Il laissa échapper un petit rire.

— Repose-toi encore un peu.

— Je ne peux pas. Je dois reprendre l’enquête. C’est aujourd’hui, Connors. Si on ne les trouve pas aujourd’hui, Campbell mourra, et sans doute Mulligan également. Je le sais, tout comme tes morts savent tout. Il ne me reste que quelques heures avant de les perdre tous les deux.

— D’accord. Dans ce cas, allons-y.

Il la laissa prendre sa douche la première, car il voulait allumer le feu et leur programmer un café. Ainsi qu’autre chose. Lorsqu’elle émergea de la salle de bains, il lui tendit un verre.

Elle fit la grimace.

— Non, non, dit-elle.

— Bois ça, ou tu n’auras pas droit au café.

— Dans tes rêves.

— Ça ne te mettra pas sur les nerfs comme celui que les flics préconisent, mais tu ressentiras une montée d’énergie progressive et raisonnable. Je l’ai dilué car je sais que tu y ajouteras café sur café. Tu devrais savoir que je sais de quoi je parle, à la longue.

Effectivement, le dernier remontant qu’il l’avait convaincue de boire à force de négociations s’était révélé tolérable.

— Il ne ressemble pas au précédent.

— C’est nouveau. Ça fait quelques semaines qu’on le commercialise en Europe et en Asie. Vos experts en produits alimentaires et médicamenteux de la FDA sont plus lents sur ce genre de choses. Tout comme votre FBI et autres agences à sigles.

— Pas le NYPSD.

Connors sourit.

— Question de perspective. Vois-le comme une faveur pour moi, ajouta-t-il en lui tendant de nouveau le verre.

Elle saisit la boisson, l’avala d’un trait et prit l’air perplexe.

— Ça a un goût… de raisin blanc.

— Dont tu raffoles.

Il lui tendit sa tasse de café.

— À mon tour d’aller me doucher. Habille-toi chaudement, d’accord ? J’ai regardé les prévisions : on en a fini avec la neige fondue, maintenant on a droit à des températures largement négatives. Avec un beau treize degrés au-dessous de zéro comme température maximale.

— Froid maximal, surtout.

Elle enfila un pull en cachemire gris ardoise par-dessus son débardeur puis opta pour du noir à la fois pour la veste, le pantalon et les boots d’hiver.

Connors lèverait sans doute les yeux au ciel avant de l’inciter à essayer une touche de couleur, comme il le faisait souvent, mais…

Il sortit de la douche, une serviette autour de la taille, et inclina la tête sur le côté en l’observant.

— Pas là pour rigoler, dit-il. Tu as l’air coriace, presque féroce. Un bon choix pour cette journée.

— Vraiment ?

— Absolument.

— Je ne comprendrai jamais. Jamais… Je vais me mettre au travail. Et j’imagine qu’on préparera un nouveau banquet de petit déjeuner quand les autres se lèveront.

— Ça me semble parfait. Je ne serai pas long.

— Tu n’as pas une réunion holographique avec Katmandou ? C’est un endroit réel, d’ailleurs ? Ou tu l’as inventé ?

Il rit de nouveau en se dirigeant vers son dressing.

— Ça existe bien et, non, je n’ai pas de réunion. J’ai un peu réorganisé mon planning. Je vais travailler depuis la maison pour pouvoir t’accorder de mon temps si tu en as besoin.

Eve, qui se dirigeait déjà vers la sortie, s’arrêta et repartit en arrière pour l’envelopper de ses bras et le serrer contre elle.

— J’oublie trop souvent de faire ça, dit-elle.

Il lui inclina la tête en arrière pour l’embrasser.

— Je constate que cette fois, tu n’as pas oublié.

— Je m’y efforce.

Elle se rendit directement à son bureau, en prévoyant de boire une tasse de café supplémentaire puis de se plonger directement dans l’enquête avant que les autres viennent envahir son espace de travail. Elle disposerait de presque une heure pour relire, repenser et rechercher les informations utiles.

Mais lorsqu’elle franchit le seuil, ce fut pour découvrir Peabody déjà assise devant un terminal auxiliaire, sirotant un café.

— Vous êtes matinale, dit-elle.

Eve hocha la tête et se dirigea vers le coin cuisine, vers le café.

— Vous aussi.

— Je me suis dit que je pourrais consacrer une heure à mon autre affaire avant qu’on se relance sur la piste de James et Parsens.

« L’autre affaire », se rappela Eve.

Considérant la matinée qui les attendait, elle programma l’équivalent d’une cafetière entière plutôt qu’une simple tasse.

Elle avait refilé le dossier à Peabody en lui disant qu’elle serait présente pour l’aider. Jusqu’à maintenant, ça n’avait pas été le cas.

— Racontez-moi, dit-elle.

Peabody releva les yeux vers elle tandis qu’Eve revenait de la cuisine.

— Vous êtes sûre ?

— Racontez-moi.

— D’accord. Le corps a été retrouvé flottant du côté du quai 40. D’après le légiste, il était dans l’eau depuis six jours.

— Qui est le légiste sur cette affaire ?

— Porter. La victime est de sexe masculin, avait entre vingt-cinq et trente ans, métis. Identité inconnue, car son visage a été défoncé et que les poissons… Vous voyez le tableau. Et ses doigts ont été tranchés.

— Par le tueur, ou par les poissons ?

— Par le tueur. Ça fait un peu penser à un assassinat commandité par la mafia. En tout cas, le tueur ne voulait visiblement pas que le corps soit identifié au cas où il referait surface.

— ADN ?

— Oui, j’ai demandé une analyse mais – surprise ! – ils sont submergés de boulot et il faudra encore au moins trente-six heures. Peut-être que vous pourrez les convaincre d’aller un peu plus vite…

— Je peux. Je le ferai. Cause du décès ?

— La victime a été poignardée. À plusieurs reprises. D’après Porter, la blessure au ventre a été fatale. Quant aux doigts coupés, certains l’ont été avant le décès, d’autres après. Comme s’ils avaient tenté de lui soutirer des informations mais qu’il en était mort. Ou comme s’ils espéraient obtenir une rançon… en envoyant ses doigts en guise d’incitation à payer.

— Ce qui aurait potentiellement commencé comme une méthode de persuasion se serait terminé en tentative de compliquer l’identification du corps.

— Oui, c’est l’impression que ça me donne, confirma Peabody. Tout ce temps passé dans l’eau… Le corps était lesté avec de vieilles briques dans un grand sac pour recycleur. L’équipe de la police scientifique travaille à les identifier. Tout ce temps passé dans l’eau, reprit-elle, fait que les poissons ont fait les dégâts habituels sur le corps. Le sac n’était pas hermétiquement fermé, donc ils sont entrés.

— Niveau toxicologie ?

— Je n’ai pas encore les résultats. Je penchais pour une affaire de crime organisé ou de gangs, mais les coups violents au visage – au moins l’un d’eux précédait la mort et a brisé plusieurs dents – me semblent personnels. Pareil pour la torture.

— Les doigts.

— Oui, c’est l’aspect le plus évident, mais il y avait d’autres signes de torture.

Eve abaissa sa tasse.

— Quel genre ? Quels signes ?

— Certaines des coupures et des perforations étaient peu profondes et Porter indique que le pied et la cheville gauche de la victime ont été écrasés à l’aide d’un objet lourd. Avant le décès. Les deux genoux étaient brisés.

— Des brûlures ?

— Son rapport n’en mentionne pas, mais les poissons…

Eve pivota sur elle et s’empara du communicateur sur son bureau pour appeler Morris chez lui.

Il ne prit pas la peine de bloquer la vidéo ; elle ne se souvenait pas qu’il l’ait jamais fait. Il répondit, tranquillement assis dans son lit, sa tresse de cheveux en partie défaite, les yeux encore embués de sommeil.

— Campbell ? demanda-t-il.

— Non, mais il y a peut-être un lien. Vous avez un corps non identifié. Porter s’est chargé de l’autopsie. Métis de sexe masculin, entre vingt-cinq et trente ans. Jeté dans le fleuve, il a refait surface près du quai 40, après six jours dans l’eau. Il y a des signes de torture, Morris. Visage défoncé au point de le rendre inidentifiable, doigts tranchés. Cause du décès : coup de couteau à l’abdomen. J’ai besoin que vous l’examiniez de près, tout de suite, et que vous insistiez pour une analyse ADN immédiate. Je veux son identification pour hier.

Morris repoussa les couvertures.

— Je vais ordonner immédiatement l’analyse ADN, dit-il.

Eve aperçut le tatouage de la Faucheuse sur sa cuisse puis un aperçu très clair de ses fesses remarquablement fermes avant qu’il sorte du champ.

— Vous l’aurez dans moins d’une heure, annonça-t-il. Je me mets en route.

— Merci.

Peabody s’était relevée d’un bond.

— Je n’avais pas fait le rapprochement, dit-elle. Je n’ai pas pensé…

— Peabody, l’affaire vous est tombée dessus il y a moins de douze heures, au milieu d’une autre enquête prioritaire.

— Mais je n’ai pas… Vous avez fait le lien en moins de cinq minutes, uniquement grâce aux infos de base que je vous ai données.

— Et si je vous avais accordé cinq minutes la nuit dernière, nous aurions réagi plus vite encore. Nous ignorons encore s’il y a un lien, mais nous le saurons dès que votre corps aura été identifié.

— Ils n’ont jamais rien fait de ce genre, ce n’est pas leur mode opératoire. J’aurais dû…

— Ça ne vaut rien, les « j’aurais dû », répliqua Eve. Et qui est le lieutenant, ici ?

— Vous, marmonna Peabody.

— Si vous voulez vous flageller, poursuivit Eve alors que Connors faisait son entrée, faites-le plus tard. Mais vous n’avez rien à vous reprocher. C’est une piste que nous allons vérifier. Ils ont peut-être déjà fait quelque chose du même genre sans que personne retrouve le corps… ou fasse le lien. C’était peut-être la première fois. Peut-être aussi qu’il n’y a aucun lien. Les « peut-être » sont comme les « j’aurais dû », ils ne valent pas grand-chose. Le point à retenir, c’est qu’il y a une corrélation possible et qu’ils avaient besoin d’un domicile à New York.

— Ils se servent peut-être de celui de notre victime. Pardon pour le « peut-être ». Nous étudions la possibilité qu’ils aient tué et jeté à l’eau cet individu non identifié.

Percevant la détresse de Peabody, Connors s’approcha d’elle et l’embrassa sur la joue.

— J’ai merdé, soupira-t-elle.

— Est-ce que j’ai dit ça ? s’agaça Eve. Le jour où vous merderez vraiment, vous aurez droit à un bon coup de pied aux fesses. Ce corps n’a pas été signalé comme disparu. J’ai passé au peigne fin tous les signalements de disparition et aucun métis de cette tranche d’âge n’en fait partie. Vous n’aviez pas l’aide de Morris. Porter fait du travail correct mais ce n’est pas Morris, lequel aurait envisagé cette connexion potentielle et agi en conséquence. Il n’y a pas de précédents de défigurations ou de mutilations de ce genre chez nos tueurs. Vous travaillez sur cette affaire et vous avez tenu informée votre équipière et lieutenant à la première occasion. Bref, vous avez senti mon pied contre vos fesses ?

— Pas exactement.

— Alors vous n’avez pas merdé. Allez chercher le petit déjeuner. Pour tout le monde. On n’a pas le temps de se morfondre. Au travail !

— Qu’est-ce que vous voulez que je prenne… pour le petit déjeuner, je veux dire ?

— J’ai l’air de m’en soucier ?

— Pas franchement, non.

Sans un mot de plus, Peabody fila au pas de course vers la cuisine.

Eve plissa les yeux en direction de Connors.

— Et ne t’avise pas de critiquer ma manière de faire, dit-elle.

— Au contraire.

Il s’approcha pour tapoter la petite fossette au creux de son menton.

— J’allais te dire que c’était bien joué. Tu lui as donné exactement ce qu’il lui fallait. Maintenant, si tu me disais quel est le lien entre cette victime inconnue et les autres meurtres ?

— Ça n’a peut-être rien à voir. Ou peut-être tout à voir.

Elle lui résuma l’histoire tout en repartant vers son bureau pour vérifier de nouveau la liste des personnes disparues à la recherche de quelqu’un dans la tranche d’âge de la victime.

— Le quai 40… Ça correspond bien à ta carte. En tout cas, ce n’est pas loin.

— Exact. Donc scénario possible : notre inconnu, monsieur X, rencontre Parsens et/ou James, ou alors ils s’intéressent à lui pendant leur recherche d’un lieu où faire leur nid. Monsieur X vit sans doute seul, sans quoi sa disparition aurait été signalée. Ce n’est pas une certitude, mais il y a de bonnes chances que ce soit le cas. Ils le neutralisent, dans ou tout près de son lieu de résidence. Je vote pour « dans ». Ils s’amusent avec lui puis font de leur mieux pour compliquer son identification : ils le fourrent dans un sac, qu’ils lestent de briques. Celles-ci auront été volées dans un bâtiment abandonné ou sur un site en construction, transportées dans la camionnette et ajoutées dans le sac. Ils larguent ensuite le corps dans le fleuve avant de se fabriquer leur petit nid chez lui.

— Une fois ce monsieur X identifié…

— On se rendra à son domicile. Ce que Morris découvrira nous aidera à déterminer la meilleure façon d’agir. Il se peut que monsieur X soit la victime malchanceuse de quelqu’un d’autre, mais il peut aussi s’agir de l’ultime pièce du puzzle dont nous avons besoin pour arrêter ces malades.

— Tu penches plutôt pour la deuxième option.

Eve ressentait effectivement une vibration qui remontait jusqu’au bout des doigts.

— Je le sens bien.

Elle fit le tour du tableau puis s’installa devant le terminal de Peabody pour lire les détails du dossier.

— Je le sens vraiment, ajouta-t-elle. Tu pourrais me rendre un service ?

— Quel genre ?

— Du genre qui tire McNab et Banner du lit. Je veux que nous soyons prêts à agir dès que Morris me rappellera.

21

Entre deux bouchées de gaufres – « très bon choix, Peabody » –, Eve mit au courant un McNab et un Banner aux mines fatiguées. Il s’était écoulé moins de trente minutes depuis le moment où Peabody lui avait parlé de sa victime et elle avait déjà en tête les bases d’une opération d’intervention.

Si ça se trouve, monsieur X habitait avec sa femme et leurs trois enfants dans un appartement chic au sommet d’un gratte-ciel et personne n’avait remarqué son absence depuis une semaine.

Cependant, si l’intuition d’Eve s’avérait, elle serait prête.

— McNab, contactez Feeney. Je veux des yeux, des oreilles et des capteurs thermiques parés à l’action dès que nous aurons une adresse. Peabody, occupez-vous de Carmichael et Santiago. Ils méritent d’être impliqués si les choses se passent comme nous l’espérons. Je veux qu’ils portent des protections sous leurs vêtements civils. Nous leur dirons où se rendre une fois la localisation connue.

Elle prit son assiette avec elle pour terminer sa gaufre tout en allant et venant devant le tableau, les yeux rivés sur la carte à l’écran.

— Banner, établissez-moi les probabilités concernant l’endroit. Tenez compte de la camionnette, de la victime non identifiée et du secteur de recherche que j’ai défini. Personne ne s’est approché de la camionnette depuis que nous l’avons trouvée, donc ils n’en ont pas eu besoin. Ils ne sont pas non plus allés chercher à manger hier soir. Ils ont peut-être pris le risque de se faire livrer à cause du mauvais temps, ou alors ils avaient suffisamment de réserves, mais ils ne tarderont pas à sortir.

— Nous pouvons supposer que Campbell et Mulligan sont toujours en vie, dit Banner. Ils n’ont pas eu besoin du véhicule pour se débarrasser des corps.

— Très juste. Au moment d’intervenir, nous le ferons avec l’idée qu’il y a deux civils en détresse à l’intérieur. Il nous faudra du personnel médical sur place.

Elle reposa son assiette vide sur la table.

— Tous ceux qui n’ont pas de manteau magique devront s’équiper de protections.

— Et le FBI ? s’enquit Peabody.

— Nous les informerons… une fois que nous nous serons mis en route. Je passerai par Zweck après avoir parlé à Whitney.

Elle regarda de nouveau sa montre puis échangea un regard avec Connors.

— Tu souhaites être impliqué ?

— Il me semble que ça va sans dire.

Elle saisit son communicateur dès le premier bip.

— Morris ?

— Zed, Samuel, âgé de vingt-six ans. Habite au 251 Downing Street, appartement 1-A.

— Boum. Connors ?

— Je m’en occupe.

— Les données sont en cours de transmission, lui dit Morris.

— Vous avez eu le temps de l’examiner ? demanda Eve.

— Pas en profondeur, mais certaines lésions sont similaires, notamment celle ayant causé la mort. Et ici, regardez.

— On va tous regarder. Ordinateur, transfère l’image du communicateur à l’écran.

— L’immersion et les poissons ont causé des dommages au corps, comme vous pouvez le voir ici.

— De quoi vous couper l’appétit, marmonna Banner tandis que l’écran présentait en gros plan la surface marbrée et déchiquetée d’une chair sans vie.

— Je vois les dommages, dit Eve en se rapprochant. Et ce qui ressemble au côté d’un cœur. Cette courbe, là. Ce ne sont pas les poissons qui ont fait ça.

— Nous sommes d’accord. Cela dit, je n’en tiendrais pas vraiment rigueur à Porter de ne pas l’avoir vu. Je ne l’aurais peut-être pas remarqué moi-même si je n’avais pas cherché spécifiquement ce motif.

« Bien sûr que si, vous l’auriez vu », songea Eve.

— C’est suffisant. C’est tout ce qu’il nous fallait.

— Pour ce que vous avez à faire, oui. Mais Samuel mérite plus de ma part. Vous aurez un rapport complet et corrigé avant midi. J’espère que vous tiendrez les coupables d’ici là.

— Vous pouvez y compter. Merci.

Elle pivota sur elle-même.

— Connors ?

— C’est bon, dit-il sans cesser de pianoter sur son mini-ordinateur. C’est un immeuble de douze appartements.

— Dis-moi qu’il y en a un en sous-sol.

— Exact. Donne-moi une seconde… Votre instinct demeure on ne peut plus fiable, lieutenant. L’appartement 1-A est situé au sous-sol. Un studio actuellement loué au nom de Samuel Zed.

— Tout le monde s’équipe ! ordonna Eve. On y va !

Elle chargea Connors de conduire le plus gros des tout-terrain tandis qu’elle lisait le reste des informations récoltées à propos de Zed.

— Peabody, Zed était employé comme cuisinier chez Fish House. Tâchez de voir pourquoi personne n’a remarqué qu’il n’était pas à son poste depuis plusieurs jours. Sa mère et son frère habitent dans l’Indiana et ne savent sans doute pas qu’il a disparu. McNab ?

— Je suis en ligne avec Feeney, Dallas. On se charge de tout.

Elle se retourna sur son siège pour plonger son regard dans celui de Banner.

— Vous avez assez chaud, adjoint Banner ?

— Oui, pas de souci.

— Ça ne durera pas. Connors va passer devant l’immeuble visé et vous sortirez de la voiture. Des policiers en uniforme surveillent déjà les lieux. Vous ferez de même. Je ne veux pas qu’en jetant un coup d’œil dehors nos suspects remarquent la présence de flics. Donc trouvez-vous un emplacement adéquat. Achetez quelque chose à un glissa-gril ou dans un café : ce que vous voulez tant que l’endroit en question reste dans votre ligne de mire. Vous devrez avoir l’air d’un touriste.

— C’est faisable.

— S’ils sortent, même un seul d’entre eux, suivez-les. Ne vous faites pas repérer, ne vous approchez pas d’eux, tenez-moi simplement informée.

— Ça aussi, c’est faisable.

— Peabody, dites à Banner ce qui se passera s’il merde.

Peabody afficha un grand sourire joyeux.

— Vous aurez droit à un bon coup de pied aux fesses.

— Croyez-moi, Banner, vous n’avez pas envie que ça arrive. Ouvrez bien l’œil, et rien de plus, jusqu’à l’arrivée de Santiago et Carmichael. Lorsqu’ils seront en place, je vous dirai où aller.

— Mes fesses se passeront de coups de pied, répondit-il. Et j’apprécie l’occasion que vous m’offrez de participer à tout ceci. J’ai de bons yeux, lieutenant.

Eve décida de le croire.

Elle afficha le plan de l’immeuble cible et des bâtiments voisins que Connors lui avait envoyé.

— Nous sommes passés devant hier soir. Et j’avais longé le même trottoir toute seule la veille. Juste devant.

Connors lui lança rapidement un regard.

— Dans la mesure où tu ne vois pas à travers les murs, passer devant était le mieux que tu puisses faire, dit-il. Pas le temps de se morfondre, lui rappela-t-il, reprenant les mots qu’elle avait adressés à Peabody.

Bien obligée de reconnaître qu’il marquait un point, elle contacta les policiers sur place pour les informer que Banner prendrait la direction de la surveillance.

Elle s’avança un peu plus sur son siège au moment où Connors tourna dans Downing Street. Une rue calme, à cette heure en tout cas. Le quartier était plutôt pauvre mais s’accrochait tant bien que mal.

Les fenêtres à barreaux constituaient la norme pour les appartements en sous-sol ou au niveau de la rue. L’appartement 1-A du numéro 251 disposait de barreaux et de panneaux occultants, mais pas de caméras externes. Ils passèrent trop vite pour qu’elle puisse distinguer le type de serrure.

— Dépose Banner au coin de la rue. Vous êtes là pour observer, Banner, lui rappela-t-elle. Rien de plus.

— Bien compris, lieutenant.

Il sortit sur le trottoir, la tête rentrée dans les épaules pour affronter le froid, puis traversa la rue sur le passage piéton.

— En y regardant de près, ils pourraient l’identifier comme un flic. Mais ils ne risquent pas de le prendre pour un flic new-yorkais, commenta-t-elle.

— Raison pour laquelle tu l’as chargé de la surveillance.

— Tout à fait, confirma-t-elle. Et parce que nous n’aurions pas avancé à ce point s’il ne s’était pas entêté à propos de Little.

Elle vérifia l’heure, estima la distance jusqu’au Central, puis contacta Whitney.

La conversation était toujours en cours quand Connors s’engagea dans le parking du Central.

— Je suis sur place, commandant, et je monte jusqu’à la Criminelle. Je vais informer l’équipe et coordonner l’intervention avec le capitaine Feeney. Nous serons en place dans moins d’une heure. Quarante minutes, à vue de nez. Je m’apprête à appeler l’agent spécial Zweck pour le prévenir de la situation afin que le FBI puisse se joindre à nous.

— Je me charge de contacter Zweck. Jusqu’à nouvel ordre, il s’agit d’une opération du NYPSD.

Whitney avait parlé d’un ton vif et définitif.

— Si cela venait à changer, je vous en informerais, précisa-t-il.

— Bien, commandant. Merci.

Elle coupa la communication au moment d’entrer dans l’ascenseur.

— Dans le mille. Organisons l’opération et organisons-la bien avant que les fédéraux et tous leurs protocoles viennent mettre le bazar. Connors, tu pourrais faire en sorte que l’ascenseur monte directement à mon étage ?

— Trajet express ? Avec plaisir.

Il dégaina son mini-ordinateur et se mit au travail.

Quelques secondes plus tard, Peabody lança un « youhou ! » sonore en sentant l’ascenseur s’élever à toute vitesse.

Eve bondit hors de la cabine avant que les portes aient fini de s’ouvrir.

— McNab, vous n’aurez qu’à utiliser l’écran de la salle commune. Il est loin d’être top mais je n’ai pas le temps de me bagarrer pour réserver une salle de réunion.

Elle entra dans la salle commune.

— Affichez la carte électronique. Carmichael, Santiago, venez un peu par ici.

Elle hésita un instant en avisant les bottes de cow-boy bleu saphir aux flancs sertis de pierreries de Carmichael.

— Vous êtes sérieuse, là ?

— Doublure en peau de mouton, Dallas. Y a pas plus chaud. Vous avez parlé de vêtements civils. Santiago s’est acheté un chapeau.

— Mais je ne vais pas le porter, dit-il en faisant la moue.

— Pas durant une intervention. Mais au bureau, si, pendant cinq jours. Il a perdu un pari.

Santiago secoua tristement la tête à l’adresse d’Eve.

— Je n’ai pas su apprendre de mes erreurs et j’en paie le prix, dit-il.

— Vous paierez plus tard. La cible se trouve dans l’appartement en sous-sol, au 251. Nous pensons que les deux victimes sont à l’intérieur, vivantes. Banner surveille actuellement les lieux.

Elle s’empara d’un pointeur laser.

— Nous avons quatre policiers sur place. Ici, ici. Et deux qui guettent la sortie de secours, ici. En fait de sortie de secours, il s’agit d’une fenêtre conçue pour l’évacuation d’urgence, via une ruelle qui donne sur Bedford Street, précisa-t-elle en désignant l’endroit de son pointeur.

» D’après notre consultant expert, un civil qui a accédé aux plans de l’immeuble, cette fenêtre de secours doit être actionnée de l’intérieur pour déverrouiller les barreaux puis soulevée manuellement. Pour sortir, il faut ensuite grimper et se hisser à l’extérieur. Un moyen de fuite peu probable, mais notre équipe va neutraliser le mécanisme de déverrouillage. Vous vous posterez à l’arrière, pour bloquer cette issue.

— Bien compris, répondit Santiago.

— Du personnel médical se trouvera juste à côté, au croisement de la Septième Avenue et de West Houston Street. Le camion de la DDE sera garé à l’extrémité du même pâté de maisons, côté est. Nous cherchons quatre sources de chaleur distinctes : deux suspects et deux victimes. La DDE approchera depuis l’est du bâtiment pour nous fournir des yeux et des oreilles à l’intérieur, dans la mesure du possible.

» Nous passons à l’action sur mon ordre. Tout le monde porte ses protections ?

Santiago se tapota la poitrine.

— On est équipés.

— Alors vous pouvez vous rendre sur place. Informez Banner une fois arrivés. Et appelez-moi. McNab, enfilez vos protections. Connors, tu peux faire un zoom sur la porte visée ? Je voudrais me faire une idée des verrous.

— Modèles coulissants standards avec un pêne dormant, lui répondit-il. Moyen de gamme. Pas de la camelote, mais rien de très spécial non plus. Il y aura peut-être une barre de blocage, mais on le saura une fois qu’on aura des yeux à l’intérieur.

— On va emporter un bélier portatif, au cas où.

— Pas de caméra ni d’alarme visibles, et aucune n’a été ajoutée durant la réfection des lieux il y a douze ans. Ils ont un judas et c’est tout.

McNab revint, vêtu d’un gilet de protection par-dessus son sweater rouge pétant strié de bandes argentées. Sans doute, supposa Eve, pour s’accorder avec son pantalon métallisé.

— La DDE est dans le garage, lieutenant, lui annonça-t-il en sautillant presque vers elle dans ses bottes à motifs écossais. Et Feeney est dans la camionnette.

— Alors on y va. Connors, tu accompagnes Feeney. Allons sauver des vies et donner une leçon à ces deux tarés.

Elle profita du trajet pour rejouer plusieurs fois le plan dans sa tête. Mais elle ne comprenait que trop bien qu’il était impossible de connaître tous les angles d’attaque, tous les mouvements possibles, avant d’y être. La présence de deux civils probablement ligotés et certainement blessés compliquait encore un peu plus les choses.

Sauver des vies était l’objectif numéro un.

— Peabody, vous vous occuperez des victimes. Une fois que la DDE les aura localisées, votre priorité sera de les rejoindre et d’assurer leur protection. Je vais demander à l’agent Carmichael de vous accompagner. C’est lui qui a le plus d’expérience. Protégez les victimes, protégez vos arrières et protégez-vous mutuellement.

— Dans cet ordre ?

— Oui, en gros. Aucune des victimes examinées ne portait la marque d’une décharge paralysante. Mais nous ne devons pas pour autant partir du principe que les suspects n’ont pas de pistolets paralysants. Et nous savons qu’ils disposent de couteaux et d’outils contondants.

Elle s’arrêta derrière la camionnette de la DDE.

— Il sera plus enclin à la protéger elle que l’inverse. Mais elle ne se laissera pas capturer facilement. Ils ne sont pas forcément très intelligents, mais ils sont rusés. Ne l’oubliez pas.

— Ni vous non plus.

Ils sortirent. Avant qu’elle puisse frapper à l’arrière de la camionnette, Connors ouvrit la porte et tendit la main pour la hisser à l’intérieur, ainsi que Peabody.

— On met en place la détection des sources de chaleur, lui dit-il.

Feeney était penché sur les appareils tandis que McNab s’agitait à côté de lui.

— J’affine simplement les coordonnées. Le plus gros de l’appartement se situe en dessous du niveau de la rue.

Feeney bricola, tripota et bidouilla quelques instants avant de se redresser en roulant des épaules.

— J’ai vos quatre sources, annonça-t-il. Dont deux dans le coin nord-est.

— À savoir la chambre à coucher, dit Connors en examinant son mini-ordinateur.

— Deux autres plus près de l’entrée de l’appartement.

— Le séjour.

Eve se pencha par-dessus l’épaule de Feeney.

— Les suspects sont toujours au lit. Les victimes également sont allongées, à une distance d’environ cinquante centimètres l’une de l’autre.

« Et vivantes, songea Eve. Puisqu’elles émettent encore de la chaleur. »

Elle ressortit pour se servir de sa radio afin de coordonner l’action de son équipe et faire transférer la camionnette.

Connors sauta à bas du véhicule de la DDE.

— J’ai vos yeux et vos oreilles, lieutenant.

Elle aurait dû se douter qu’il trouverait le moyen de s’extirper de la camionnette pour se joindre à l’action.

— Donne-moi tout ça, répondit-elle.

Il lui tendit d’abord ses oreillettes, puis une autre paire pour Peabody.

— C’est parti, dit-elle. Feeney, s’il y a le moindre mouvement à l’intérieur, je veux le savoir.

— Hé, p’tit body ?

McNab s’était penché vers l’extérieur, la main tendue pour pouvoir effectuer la petite danse des doigts qu’Eve les avait vus faire des dizaines de fois.

— Je reviens très vite, promit Peabody.

— En approche, annonça Eve tandis qu’ils descendaient le pâté de maisons. Restez vigilants. Aucun mouvement perceptible à l’intérieur.

Ils se déplacèrent néanmoins en restant baissés et parcoururent les derniers mètres au pas de course.

L’arme à la main, Eve descendit d’abord les quelques marches et se faufila jusqu’à la gauche de la porte. Peabody vint se poster de l’autre côté tandis que Connors s’accroupissait avec le terminal portable.

— Donnez-nous quelques secondes.

À l’intérieur, Reed tirait sur son bras jusqu’à le tordre au niveau de l’épaule. Les os brisés de sa main réagissaient si violemment qu’il pouvait les entendre s’entrechoquer jusque sous son crâne. Son souffle s’échappait en sifflant entre ses lèvres desséchées jusqu’au sang.

Il avait l’impression que sa tentative durait depuis des jours. Il s’était plusieurs fois évanoui de douleur mais il pouvait voir, à travers les panneaux occultants, qu’il faisait jour.

« C’est encore le matin », se dit-il.

— Jayla…

Il reconnaissait à peine sa propre voix.

— Jayla, réveille-toi. Tu dois rester éveillée. S’il te plaît, parle-moi. Il y a du jeu, un peu plus de jeu. Si j’arrive à libérer mon bras…

Les paupières de Jayla s’entrouvrirent.

— J’ai juste envie de dormir, dit-elle. Que le sommeil m’emporte.

— Non. Regarde-moi. Souviens-toi. Souviens-toi de ce que tu m’as dit avant. Ils dorment toujours. Je vais libérer mon bras. Et peut-être que cette fois, je pourrai nous tirer de là. Je sais que je t’ai fait du mal. Je suis désolé.

— C’est pas ça. T’as rien fait. C’est pas toi. Ils vont me tuer aujourd’hui, c’est ce qu’elle a dit. Elle m’a dit : « On va te tuer demain. » Et je ne veux pas de ça. Je veux simplement m’endormir et ne pas me réveiller. On voit les anges quand on dort…

— Non. Jayla…

Il se tordit encore plus le bras. La douleur lui faisait l’effet de clous chauffés à blanc plantés dans sa chair. Ils avaient lacéré Jayla pendant qu’ils le forçaient à la violer. La deuxième fois, la veille au soir. Ils l’avaient lacérée pour ajouter encore à sa souffrance. Son sang était répandu sur le plastique souillé.

Elle n’avait pas été en mesure de se débattre et de crier, la deuxième fois. Elle était restée là, inerte. Et elle n’avait pas entendu ce que la folle avait dit, pas tout en tout cas. Elle ne s’était pas contentée d’affirmer qu’ils allaient la tuer le lendemain. Elle avait dit qu’ils l’obligeraient, lui, à la tuer.

Et cela le terrifiait plus que n’importe quelle douleur physique.

La terreur lui envahit la gorge tel un flot de bile lorsqu’il entendit un gloussement.

Ils étaient réveillés… et tout allait recommencer.

— Mouvements de la source la plus proche de la fenêtre en façade, murmura Eve. L’une des victimes est réveillée. Et, attendez… Mouvement dans la chambre à coucher. Je dois voir ce qui se passe, Connors.

— J’y suis presque.

Elle fixa l’écran du regard, le vit clignoter puis afficher d’un coup une image nette. Un sol où s’éparpillaient des affaires de randonnée. Avant qu’elle puisse le lui demander, Connors fit lentement pivoter la caméra.

— Stop. Nous avons les deux civils à l’image. Confirmation visuelle pour Mulligan. Il est éveillé et se débat mollement contre ses liens. Confirmation visuelle pour Campbell, qui semble sans connaissance. Les deux sont ligotés. Du sang s’échappe du corps de Campbell. Il y a aussi beaucoup de sang au sol. Aucun visuel sur les suspects.

— Le son arrive, murmura Connors.

— S’ils sont toujours au lit, on entre et on couvre les civils. Agent Carmichael, rejoignez-nous. Banner, avancez jusqu’à la façade.

Connors avait connecté le signal audio. Eve entendit un gloussement.

— Les suspects sont réveillés et levés. Occupe-toi des serrures.

— Une seconde… Pas de barre de blocage.

Connors mit de côté son terminal portable pour sortir ses outils.

— J’entre en premier, comme d’habitude.

— On entre ensemble. Peabody, Carmichael, vous passez après nous et tournez à droite pour rejoindre les civils. Banner, amenez le reste des troupes.

— Verrous forcés, annonça Connors.

— On entre dans cinq, quatre, trois…

Elle se servit de ses doigts pour la fin du décompte. Puis ils enfoncèrent la porte.

Le fracas fit trembler l’air, suivi de cris et d’un tourbillon de bruits et de mouvements précipités.

James, entièrement nu, brandissait un marteau de machiniste. Parsens, vêtue de sa lingerie volée, tenait un petit couteau de cuisine. Elle poussa un cri et se retourna pour s’enfuir.

— Stop ! Police !

James lança son marteau. Eve esquiva et l’entendit heurter lourdement le mur derrière elle.

— Je m’occupe de lui, annonça froidement Connors. Tu te charges de la femme ?

James fonça sur Connors, un éclat sauvage dans le regard. Connaissant son homme, Eve le laissa à son combat pour poursuivre Parsens.

Elle trouva la porte de la chambre fermée et verrouillée. Prenant son élan, elle donna un coup de pied, puis un second qui fit céder le panneau. Elle s’écarta vivement pour éviter une bouteille projetée dans sa direction.

— Rendez-vous, Ella-Loo.

— N’approchez pas ou je vous tue !

Ella-Loo s’empara d’une autre bouteille qu’elle cogna cette fois contre le mur avant de brandir le tesson dans une main et le couteau dans l’autre.

— C’est une blague, c’est ça ? Vous ne voyez pas le pistolet paralysant que j’ai à la main ?

— Je vais te découper la tronche !

— D’accord, essayez un peu.

La bouteille levée au-dessus de la tête, Ella-Loo bondit en avant en fendant l’air de son couteau. Eve envisagea l’usage du pistolet paralysant pendant une fraction de seconde avant d’opter pour une riposte bien plus satisfaisante. Un crochet du gauche.

Elle dut retenir légèrement son coup pour éviter la lame. Pas de grand-chose.

Elle ne ressentit aucune culpabilité quand son agresseuse s’étala en arrière sur le verre brisé et roula sur elle-même en hurlant, le dos lacéré.

— Alors, ça en valait la peine ?

La part sombre de son être aurait sans doute pris plaisir à plaquer la garce meurtrière sur les bris de verre. Et il n’était pas impossible que la botte qu’elle abattit sur le couteau ait également écrasé un ou deux doigts au passage.

Le petit cri aigu qui s’ensuivit la laissa de marbre.

Le flic en elle écarta le couteau d’un geste du pied et força la femme hurlante et crachotante à se relever avant de la plaquer à plat ventre sur le lit.

— Vous êtes en état d’arrestation, annonça-t-elle en menottant Ella-Loo qui appelait Darryl d’une voix stridente. Pour plusieurs chefs d’accusation de meurtre aggravé, pour commencer.

— Darryl ! Darryl ! Viens m’aider !

Eve se pencha et couvrit son micro.

— Mon homme vaut mille fois mieux que le pantin que tu te traînes. Et il a déjà neutralisé ton Darryl.

Elle retira sa main de l’enregistreur et releva de force Ella-Loo.

— Vous avez le droit de garder le silence, mais allez-y, continuez à beugler. C’est une douce mélodie à mes oreilles.

Ella-Loo tourna brusquement la tête en faisant claquer ses mâchoires.

— Oh, mais c’est qu’elle mordrait. Ça y est, j’ai peur.

Alors qu’Eve tirait sa prisonnière vers la porte, Banner entra précipitamment.

— Vous l’avez eue ! Tout va bien ?

— Super. Elle est tombée sur du verre, il va lui falloir une assistance médicale. Je n’ai pas terminé la lecture de ses droits. Vous voulez bien la prendre, adjoint Banner, et vous en charger ?

— Rien ne me ferait plus plaisir, lieutenant.

— Attention, elle mord.

Il exposa ses propres dents.

— Moi aussi, je sais me montrer mordant quand il le faut.

Eve prit une profonde inspiration tandis que Banner emmenait Ella-Loo au-dehors. Elle ouvrit et referma brièvement sa main gauche puis lui emboîta le pas.

Darryl, toujours nu, gisait à terre, sans connaissance. Penché sur lui, un agent en uniforme lui passait les menottes. Eve échangea un regard avec Connors.

— Je dirais que c’était un vrai plaisir s’il n’y avait…

Ils tournèrent tous les deux la tête vers les blessés.

L’équipe médicale s’activait autour d’eux pendant que les policiers tranchaient leurs liens et que Peabody tâchait de les rassurer.

— Ne la laissez pas mourir…

Les larmes coulaient à flots sur le visage de Reed.

— Je vous en prie, ne la laissez pas mourir. Ils m’ont forcé à la violer. Je l’ai violée, mais elle est restée forte. Elle ne m’en a pas voulu. Ne la laissez pas mourir. Elle s’appelle Jayla. Ils lui ont fait tellement de mal… Ils n’arrêtaient pas de lui faire du mal…

— Nous savons qui elle est, lui dit Eve en s’approchant. Et nous savons qui vous êtes, Reed. Rien de ce qui s’est produit ici n’est votre faute. Nos médecins vont faire tout ce qu’ils peuvent pour elle. Et pour vous.

McNab enveloppa le jeune homme d’une couverture puis s’écarta pour laisser place aux ambulanciers. Ceux-ci hissèrent Reed sur un brancard.

Le regard de Reed s’accrochait à celui d’Eve.

— Ne la laissez pas mourir… Elle s’appelle Jayla.

Eve se tourna vers l’un des médecins et scruta le visage au teint cendreux de Jayla.

— Elle va s’en sortir ? demanda-t-elle.

— Elle a perdu beaucoup de sang. On est en train de la réhydrater et de la perfuser.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas vous garantir qu’elle va s’en tirer, mais on ne va pas tarder à pouvoir l’évacuer.

— Je tiens à être informée de son état, ainsi que de celui de Mulligan. Je suis le lieutenant Dallas, du Central.

— Je sais qui vous êtes. Comme la plupart d’entre nous. J’ajouterai votre nom au dossier. Ces salopards lui ont vraiment fait vivre un enfer. Faites-les payer pour ça, lieutenant.

Elle en avait bien l’intention.

— Faites sécuriser l’appartement ! ordonna-t-elle d’une voix forte. Et appelez la police scientifique. Tout le monde s’isole au Seal-It. Et tout le monde active son enregistreur. Que les suspects soient soigneusement menottés, examinés et traités médicalement. On fait les choses dans les règles, les gars. Toutes les règles.

Elle s’approcha ensuite de Carmichael et Santiago.

— La scène de crime est à vous, si vous en voulez.

— Alors elle est à nous, répondit Santiago.

— Documentez tout, jusqu’au moindre mouton sous le lit. Envoyez-m’en une copie, ainsi qu’à Whitney, Mira, Reo et l’agent spécial Zweck.

Carmichael contemplait la flaque de sang et les éclaboussures qui maculaient le plastique, les couteaux, les marteaux, les tournevis et les morceaux de verre gisant alentour.

— Promettez-moi de leur en faire baver, lieutenant.

— Comptez sur moi.

Eve ressortit dans l’air froid de la rue, qui lui parut délicieux par contraste avec la puanteur de l’appartement.

— Merci pour ton aide, dit-elle quand Connors la rejoignit.

— Oh mais je compte bien rester jusqu’au bout. J’ai réarrangé mon planning, comme je te le disais, et je devrais pouvoir travailler un peu au Central. Je vais prendre plaisir à te regarder leur en faire baver.

— Campbell pourrait ne pas survivre. Je l’ai vu dans les yeux du médecin. Ils doutent qu’elle s’en sorte. À quelques heures près… qui sait ?

— Eve…

— Je sais, je sais. Ce n’est pas ma faute ni celle de personne en dehors des deux malades qui lui ont fait ça. Mais elle a tenu bon, malgré tout ce qu’ils lui ont infligé, elle a tenu bon, elle a résisté. Et maintenant elle pourrait ne pas survivre.

Elle se frotta le visage à deux mains.

— Il faut que j’appelle sa colocataire.

— Je m’en occupe, Dallas, proposa Peabody derrière elle. Je vais contacter leurs proches à tous les deux. Peut-être que si leurs amis sont présents, leurs familles, ils auront de meilleures chances. Banner et moi repartirons avec la DDE ; j’en profiterai pour passer ces appels.

— D’accord, très bien. Je vais informer Whitney… et impliquer aussi Mira.

Eve poussa un soupir qui se transforma en nuage de condensation.

— Allons-y. Il y a beaucoup à faire.

Elle s’éloigna de l’appartement de cauchemar… et se souvint qu’elle devait aussi prévenir les proches du propriétaire assassiné.

— Considère que je te passe un bras autour de la taille, dit Connors.

— Quoi ?

Il lui sourit.

— Tu serais contre un tel geste dans un endroit où d’autres flics peuvent te voir, mais tu sais qu’il est là et que tu peux t’appuyer dessus.

— Je vais bien. On a appréhendé nos suspects.

— Peabody a bien compris qu’un petit moment seule avec moi te ferait du bien. Profites-en.

— Il est blessé… Reed, je veux dire. Mais pas autant qu’elle. Ils ne lui ont pas fait autant de mal parce qu’ils voulaient qu’il soit physiquement capable de la violer. Il va s’en tirer mais… Il ne se remettra peut-être jamais de ce qu’ils l’ont obligé à faire. Ce n’est qu’un petit gars, un garçon ordinaire et visiblement plutôt quelqu’un de bien. Il va devoir vivre avec ça. Ils l’ont violé, lui aussi, en lui imposant leur volonté.

— Mira, ou quelqu’un comme elle, l’aidera à le comprendre et à faire face.

— Ça demande beaucoup de temps. Et beaucoup d’efforts. Certaines personnes n’y parviennent jamais.

Elle sentit son estomac se nouer en songeant qu’elle-même avait bien failli ne pas y arriver.

— Je ne crois pas que j’y serais parvenue sans toi, dit-elle. Même aidée par Mira, je n’aurais pas réussi sans toi.

— Cette fois, tu ne me laisses pas le choix, murmura-t-il. Avec ou sans flics dans les parages.

Il lui passa un bras, puis l’autre, autour de la taille.

— Tu y es arrivée, dit-il. Et moi aussi. Et je ne changerais pas une minute des moments, bons ou mauvais, que nous avons partagés depuis le jour où je me suis retourné pour croiser ton regard. J’ai pris une telle décharge en plein cœur…

Il posa ses lèvres sur le front d’Eve.

— Je ne m’en suis jamais remis, dit-il.

— Tu ne changerais pas même une minute ?

— Pas une seule.

— Parce que, en changeant une, on change tout le reste.

— Voilà, tu t’es souvenue.

— D’accord.

Elle inspira profondément, puis se dégagea.

— Plus de gestes gnangnan en pleine rue.

Elle franchit les quelques mètres qui les séparaient de la camionnette et appela Feeney.

— On les tient, annonça-t-elle.

— Maintenant fais-leur cracher leurs tripes, petite.

Connors contempla le sourire déterminé qui venait d’apparaître sur le visage d’Eve et pensa :

« Mon flic préféré est de retour. »

22

Remontée à bloc, Eve se dirigeait à grands pas vers la Criminelle.

— Tu sais déjà comment tu vas t’y prendre avec eux, commenta Connors.

— J’ai un plan.

Elle ralentit l’allure en avisant Zweck qui les attendait.

— Que je devrai peut-être modifier, dit-elle. Agent spécial Zweck ?

— Lieutenant. Nous avons à parler.

— D’accord. Allons dans mon bureau.

Elle échangea un bref coup d’œil avec Connors puis les conduisit jusqu’à la salle commune, où tous les flics présents lancèrent à Zweck des regards lourds de méfiance.

Elle montra le chemin du bureau à Zweck. Connors se dirigea vers l’autre extrémité de la salle, peut-être pour admirer la nouvelle cravate de Jenkinson.

— Asseyez-vous, proposa Eve.

Mais Zweck se contenta de secouer la tête. Jaugeant son expression, Eve ferma la porte puis appuya ses fesses contre le coin de son bureau.

— Parsens et James sont en détention, dit-elle.

— On m’en a informé.

— Intervention propre, aucun agent n’a été blessé. Les suspects sont ou ont été traités pour des blessures mineures reçues durant l’opération. Campbell et Mulligan ont tous les deux été transportés à l’hôpital Clinton. D’après les médecins présents sur les lieux, l’état de Campbell est alarmant.

Elle le vit pincer les lèvres l’espace d’un bref instant.

— Je sais qui a bousillé l’affaire de notre côté, dit-il.

Eve savait reconnaître une fureur contenue, surtout à quelques centimètres d’elle. Elle hocha simplement la tête.

— Hiérarchiquement, ils sont tous deux au-dessus de moi. Mais j’ai l’intention de me servir de votre travail sur cette affaire, de vos rapports et des résultats de ce matin pour qu’ils reçoivent un blâme officiel. Eux aussi ont des supérieurs, et je remonterai aussi haut qu’il le faudra dans la hiérarchie. Mon rapport sur l’opération du NYPSD ce matin sera repoussé le temps que… j’évalue les détails et analyse la situation.

Elle hocha de nouveau la tête.

— D’accord. Comprenez bien que je veux une chance de les interroger et que l’adjoint Banner mérite franchement la sienne. En revanche, je me moque de savoir qui aura les faveurs des médias sur cette affaire ou quelle autorité les fera enfermer pour le reste de leurs misérables existences.

— Les institutions fédérales insisteront pour les héberger gracieusement durant le reste de leurs misérables existences. Mais d’ici là, vous aurez votre chance. Je veillerai à ce que vous disposiez du temps nécessaire.

— Ça me va. Vous souhaitez être présent en salle d’interrogatoire ?

— Je me contenterai d’observer pour le moment.

— D’accord. Je vous indiquerai l’endroit. Entrez ! lança-t-elle comme quelqu’un frappait à la porte.

Peabody passa la tête dans l’embrasure.

— Navrée de vous interrompre mais j’ai pensé que vous voudriez savoir que les suspects ont été déclarés aptes médicalement parlant. J’ai cru comprendre que Whitney était en route, ainsi que le Dr Mira.

— Faites-les transférer ici, dans deux salles différentes. Ils pourront mijoter un petit moment.

Peabody coula un bref coup d’œil à Zweck.

— Nos salles d’interrogatoire ? demanda-t-elle.

— Oui, les nôtres, répondit Eve. Maintenez-les bien séparés.

— Je vais vous laissez travailler, dit Zweck. Prévenez-moi simplement quand vous serez prête à les interroger.

— Je n’y manquerai pas.

Peabody s’écarta pour le laisser sortir.

— Il ne reprend pas les rênes ?

— Il est en colère contre ses supérieurs ; il leur fait un doigt d’honneur à sa façon. Il se contentera pour l’instant d’un rôle d’observateur, en nous laissant interroger les suspects en premier. Alors tâchons de faire ça bien. On alternera entre vous et Banner. Je veux d’abord m’occuper de James, avec Banner, puis passer à Parsens, avec vous, et revenir à James, sans doute avec vous, puis encore Parsens, en compagnie de Banner. On verra comment ça se passe.

— J’organise ça. Whitney…, ajouta Peabody dans un souffle.

Mais Eve avait déjà entendu le pas autoritaire de son supérieur.

— Commandant, salua Peabody.

— Inspecteur. Bon travail, lieutenant, dit-il en s’avançant sur le seuil.

— Commandant. Je serais montée vous voir.

— Il me semble que vous avez été et que vous serez encore bien plus occupée que moi aujourd’hui.

Il remplissait l’espace du bureau d’Eve ; la pièce semblait trop petite pour un homme de sa carrure.

— Inspecteur Peabody, faites-les monter.

— Oui, lieutenant.

— J’aurai un rapport écrit détaillé d’ici à la fin de la journée, commandant, mais j’aimerais commencer d’abord les interrogatoires. Nous avons une fenêtre, offerte par l’agent spécial Zweck, pour garder l’affaire entre les mains du NYPSD.

— Une fenêtre que je maintiendrai ouverte si nécessaire. C’est vous qui les avez appréhendés, c’est à vous de clore cette affaire. Le chef de la police Tibble ajoute son autorité à la mienne… et ses félicitations.

— Merci, commandant.

— La substitut du procureur Reo reste impliquée pour le moment, mais un procureur fédéral reprendra ensuite le dossier. Les suspects seront remis aux autorités fédérales une fois que nous aurons terminé.

— J’ai bien compris, commandant.

Il esquissa un petit sourire.

— Bien. Les médias sont restés silencieux parce qu’ils n’ont pas encore fait tous les liens. Mais l’affaire ne tardera pas à éclater. Je crois comprendre que les premières fuites ont eu lieu…

Il leva ostensiblement le bras pour consulter sa montre.

— Il y a dix minutes, termina-t-il.

Ce qui signifiait que sa main tenait le robinet alimentant ladite fuite.

— Le NYPSD a identifié, localisé et appréhendé deux individus lancés dans une équipée sanglante à travers le pays. Deux individus qui ont pris la vie d’au moins vingt-quatre personnes depuis le début de leur itinéraire meurtrier en août de l’année dernière. Les fédéraux auront droit à leur part du mérite s’ils le souhaitent, conclut Whitney, mais ils n’auront pas le gâteau entier.

— Une belle part de ce gâteau revient également à l’adjoint Banner, commandant.

— C’est vrai, et nos services reconnaîtront publiquement l’aide inestimable qu’il nous a apportée. J’ai des raisons de penser que le FBI fera de même.

Il se retourna quand Mira et Reo se présentèrent sur le seuil. Mira entra et se décala sur le côté pour laisser un peu de place.

— Jack. Eve. Vous n’avez pas chômé.

— Sacrée matinée, commenta Reo.

Sa chevelure solaire était soigneusement coiffée, son regard vif et alerte. Elle posa sa mallette sur le bureau d’Eve.

— Il y aurait moyen d’avoir un café avant de démarrer ?

Eve se faufila jusqu’à l’autochef.

— Il doit exister des solutions pour agrandir cette pièce, commenta Whitney. Je peux trouver les fonds dans le budget.

— Si le bureau était plus grand, j’aurais encore plus de visiteurs. Cela dit avec tout le respect que je vous dois, commandant, ajouta Eve en programmant le café.

Puisqu’elle avait le temps, elle en profita pour leur donner tous les détails et exposer les bases de sa stratégie.

Une fois seule dans son bureau, elle prit une profonde inspiration. La présence de quatre personnes dans un si petit espace semblait avoir épuisé tout l’air respirable. Elle constitua un dossier puis sortit.

— Banner, avec moi. Peabody, en observation. Prévenez Zweck, dites-lui que c’est parti. Où est James ?

— En salle d’interrogatoire B.

— On commence par lui.

Banner emboîta le pas à Eve.

— Je vous remercie de me donner l’occasion de participer, lieutenant.

— C’est plus que mérité.

— Je n’en apprécie pas moins le geste.

— Vous avez eu droit à votre sweat-shirt du NYPSD ?

— Absolument.

— Portez-le fièrement. C’est parti, annonça-t-elle avant d’ouvrir la porte de la salle d’interrogatoire B. Début de l’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve, Banner, adjoint William, démarrent l’interrogatoire de James, Darryl Roy, au sujet des dossiers H-52310, H-52314, H-52318 et connectés. Monsieur James, avez-vous été informé de vos droits ?

Les médecins s’étaient bien occupés de lui : une coupure au-dessus du sourcil gauche avait été soignée et on l’avait vêtu d’un uniforme de prison. L’orange vif de la tenue n’était pas des plus flatteurs sur lui. Pas plus que la teinte violacée de l’hématome à sa mâchoire.

— Où est mon Ella-Loo ?

— En détention. Elle est dans le même pétrin que vous. Avez-vous été informé de vos droits ?

— Je veux la voir. Je veux la voir et être sûr que vous lui avez pas fait de mal.

Eve s’assit en face de lui, de l’autre côté de la table. Elle posa son dossier.

— Vous avez le droit de garder le silence…, commença-t-elle.

— Ils m’ont déjà dit tout ça. Je veux que vous m’ameniez Ella-Loo, tout de suite !

— Alors vous avez été informé de vos droits ?

— C’est ce que je viens de dire, non ?

Il frappa du poing sur la table, faisant tinter la chaîne de ses menottes.

— Je dirai rien sur rien avant d’avoir vu Ella-Loo.

— Vous ne verrez pas Ella-Loo avant d’avoir commencé à parler.

Eve se radossa sur sa chaise.

— Ces droits qu’on vous a énoncés ? Vous n’aurez rien de plus. En fait, Darryl, je pourrais même faire en sorte que vous ne posiez plus jamais les yeux sur elle.

Le rouge de la colère monta aux joues de James.

— Vous ne pouvez pas m’empêcher de la voir. On est faits l’un pour l’autre. C’est le grand amour, le vrai, pour la vie !

— Vous croyez ? On verra à quel point cet amour lui paraît « vrai » et « pour la vie » une fois qu’elle aura compris que la vie en question se terminera dans une cage de béton hors-planète.

Elle se pencha vers lui :

— C’est fini pour vous, Darryl. Vous comprenez ? Vous ne reverrez plus jamais la lumière du jour. On ne parle plus de quelques années dans un pénitencier d’Oklahoma, avec salle des familles et visites conjugales, du temps pour lire et prendre des cours. Cette fois, il est question du cumul de plusieurs condamnations à perpétuité, la plus dure de toutes les peines de prison possibles.

— Vous ne me faites pas peur. Vous débarquez chez nous et…

— Chez vous ? Non, chez Samuel Zed.

Un éclat rusé s’alluma dans le regard de Darryl.

— Oui, ce bon vieux Sammy. Il nous a dit qu’on pouvait squatter chez lui. Il devait partir pour un petit voyage et nous a dit de nous installer chez lui, pour garder un œil sur son appart.

— Vraiment ?

— Mais oui.

— Et j’imagine que son voyage incluait un arrêt dans les profondeurs de l’Hudson, privé de ses doigts ?

— Je vois pas de quoi vous voulez parler.

— Où l’avez-vous rencontré ?

— Dans un bar.

— Quel bar ?

Il eut un petit sourire plein d’arrogance.

— Franchement, ma mignonne, y en a tellement par ici. Comment je m’en souviendrais ?

— Alors, mon mignon, est-ce qu’Ella-Loo lui a agité ses seins sous le nez pour l’appâter ?

Il rougit de nouveau de colère.

— Parlez pas comme ça de ma femme !

— Est-ce qu’elle lui a promis de s’envoyer en l’air avec lui, pour qu’il la ramène chez elle ? Lequel d’entre vous lui a cassé les dents ? Lequel lui a coupé les doigts ?

— Je vois pas de quoi vous parlez. Si Zed a eu des ennuis, s’il s’est fait tuer, ça n’a rien à voir avec nous. On gardait juste l’appart en son absence.

— Jayla Campbell et Reed Mulligan gardaient l’appartement, eux aussi ?

Il leva son regard au-dessus de la tête d’Eve.

— Je sais pas qui c’est.

Pour la première fois, elle capta l’accent de la vérité dans sa voix. Il ne connaissait même pas leurs noms.

— Les deux personnes que vous avez ligotées pour pouvoir les torturer. Pour qu’Ella-Loo et vous puissiez les lacérer, les brûler et les tabasser, tout cela parce que torturer et tuer vous excite, espèce de pauvre détraqué.

Il étendit les jambes sous la table et inspira entre ses dents.

— Vous savez rien de rien. On a rencontré ces deux-là et ils nous ont dit qu’ils aimaient qu’on leur fasse ce genre de trucs. Il y en a plein comme eux, dans cette ville. On s’amusait ensemble, c’est tout. S’ils disent autre chose, c’est qu’ils mentent, et vous pourrez pas prouver le contraire.

Eve ouvrit le dossier et déposa les photos des défunts torturés sur la table.

— Tous ces gens, Darryl. Tous ces gens aussi « aimaient ça » ?

— Je connais pas ces gens.

Cependant, il contemplait les photos avec intensité, une lueur d’excitation et de fierté dans le regard.

Eve se redressa de toute sa hauteur, prête à faire monter la pression d’un cran. Mais Banner intervint d’un ton calme :

— Melvin Little.

— Qui ça ? fit Darryl.

— Melvin Little. Ici, dit Banner en poussant la photo vers lui.

— Vous êtes d’où ?

— De Silby’s Pond, dans l’Arkansas, comme lui. C’était un ami à moi.

— Désolé pour votre ami, mais Ella-Loo et moi, on a jamais mis les pieds à Silby’s Pond.

— Vous voulez protéger Ella-Loo, n’est-ce pas, Darryl ?

— Je ferais n’importe quoi pour elle.

Du bout du doigt, il traça les contours d’un cœur sur sa poitrine.

— Je laisserai personne lui faire du mal. Je pourrais mourir pour elle, affirma-t-il.

— Je vois ça, répondit Banner avec un soupçon d’admiration dans la voix. Je vois bien que vous êtes faits l’un pour l’autre, comme vous le disiez. Alors vous devez bien comprendre que nous pouvons prouver ce que vous avez fait à mon ami, et à tous les autres. Nous pouvons prouver que vous étiez à Silby’s Pond, et même que vous avez rencontré Ella-Loo au Rope ‘N Ride en Oklahoma.

— « Pas plus tôt envisagés, qu’ils se sont aimés. » C’est du Shakespeare, mon pote.

— D’accord. Nous pouvons prouver qu’Ella-Loo et vous vous êtes aimés à travers tout le pays. Que lorsque vous êtes sorti de prison, vous êtes partis vers l’est à bord du pick-up que vous aviez volé quatre ans plus tôt à Barlow Hanks.

— Mais non…

Le sourire suffisant était de retour.

— J’ai payé Barlow en liquide pour ce pick-up, et s’il dit le contraire, c’est un menteur.

— Vous avez franchi la frontière de l’Arkansas, poursuivit Banner, toujours sur le ton de la conversation, et vous avez tué Robert Jansen avec un démonte-pneu, avez volé sa voiture et poursuivi votre route jusqu’à Silby’s Pond, où vous êtes entrés par effraction dans un chalet. Puis Petit Mel est passé par là.

— Je connais pas ces gens, reprit Darryl avec la même stupidité butée. C’est pas parce que vous le dites que c’est vrai.

— Nous pouvons prouver tout cela, prouver que ces gens sont morts de votre main. Il faut que vous compreniez, Darryl, que nous vous offrons simplement une chance de vous faciliter les choses et de protéger Ella-Loo. Si vous ne nous dites pas ce que vous avez fait, il y a peu de chances que vous la revoyiez un jour. Il est probable qu’elle finisse enfermée quelque part où quelqu’un lui fera du mal parce que vous ne serez plus là pour veiller sur elle.

Darryl se pencha en avant, les poings serrés.

— Je vous laisserai pas faire ça.

Eve se leva de sa chaise, l’obligeant à reporter son attention vers elle.

— On fera ce qu’on voudra, dit-elle. Rentrez-vous bien ça dans le crâne, crétin. Pensez-y, pensez à Ella-Loo enfermée dans une cellule où vous ne pourrez ni la voir, ni la toucher, ni l’aider. Pensez-y bien, répéta-t-elle en tapotant du doigt la table et les photos. Puis on verra si vous vous souvenez de ces personnes à notre retour. Dallas et Banner quittent l’interrogatoire. Fin de l’enregistrement.

Elle sortit de la pièce avec Banner.

— Pas mal, lui dit-elle. Pas mal du tout.

— J’avais envie de l’agripper par le cou et de lui cogner la tête contre la table jusqu’à ce qu’il ait le visage en bouillie. Je n’avais jamais ressenti une telle envie de violence !

— Les tueurs peuvent susciter ce genre de réactions.

Eve remarqua que Banner, adossé au mur, était un peu pâle.

— Et si vous faisiez une petite pause ? proposa-t-elle.

— Ça me semble une bonne idée. J’irai en salle d’observation, mais je vais d’abord me prendre quelques minutes.

Elle le regarda partir puis retourna à son bureau et fit imprimer une nouvelle collection de photos avant d’appeler Peabody sur sa radio.

— Je vais voir Parsens.

— Je suis devant la porte.

« On change de stratégie », décida Eve.

Elle l’annonça immédiatement à Peabody.

— On la malmène d’entrée, dit-elle. Pas de gentil flic, aujourd’hui.

— Waouh.

— Prenez votre air de garce, Peabody.

En ouvrant la porte, Eve constata que l’orange n’allait pas mieux à Parsens qu’à James.

— Début de l’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve et Peabody, inspecteur Delia, démarrent l’interrogatoire de Parsens, Ella-Loo.

Elle cita à haute voix les références des dossiers concernés sans se laisser interrompre par les complaintes d’Ella-Loo.

— Vous ne pouvez pas me traiter comme ça ! J’ai des coupures partout. Je veux aller à l’hôpital… Vous m’avez molestée, vous m’avez touché les seins. Je veux pas vous parler… Qu’est-ce que vous avez fait à Darryl ? Je veux mon Darryl !

— Vous a-t-on lu vos droits, Ella-Loo ?

— Allez vous faire foutre, vous et vos droits. Je veux aller à l’hôpital. Et je veux Darryl !

— Les médecins vous ont déclarée apte et vous ne verrez pas Darryl. Sans doute plus jamais.

Choquée, Ella-Loo pâlit.

— Ça veut dire quoi, « plus jamais » ? C’est mon mari, mon cœur, j’ai le droit de le voir.

— Vos seuls droits sont les suivants : vous avez le droit de garder le silence…

Elle continua à lire le code Miranda révisé malgré les cris et les revendications enragées d’Ella-Loo.

— Comprenez-vous vos droits et vos obligations ? dit-elle pour terminer.

— Je comprends surtout que t’es une salope et une planche à pain !

— Je peux les relire, et continuer à les relire jusqu’à ce que vous confirmiez à voix haute que vous les comprenez. Ou bien nous pouvons repartir et vous laisser ici pendant quelques heures pour y réfléchir.

— Ouais, j’ai tout bien compris. Je veux mes vrais vêtements et je veux Darryl, et j’ai rien à dire à une espèce de sale lesbienne de flic.

— On se fout pas mal de ce que tu veux ! lança Peabody d’une voix féroce et mauvaise qui remplit Eve de fierté. Les seuls vêtements que tu porteras dorénavant, c’est ce que t’as sur le dos et les bleus que tu vas récolter en prison. Franchement, tu ressembles à une citrouille trop cuite dans ton costume orange, mais je te parie que les femmes de Rikers vont te bouffer toute crue.

— Quoi, Rikers ? Je sais pas ce que c’est et j’irai pas.

— Ce ne sera que temporaire, reprit Eve. Après un petit passage là-bas, je table plutôt sur Omega. La prison hors-planète. Jayla Campbell et Reed Mulligan, les deux personnes que vous torturiez quand on est arrivés, ont beaucoup de choses à dire sur Darryl et vous.

— Ce sont des menteurs. On se faisait une petite fête. Aucune loi interdit de faire ce qu’on veut quand on est chez soi. Entre adultes consentants.

— Ils ont consenti à être ligotés, tailladés, brûlés, frappés et violés ?

— Ce sont des tarés, c’est tout. Darryl et moi, on a seulement joué le jeu, pour voir. Mais on en avait assez et on avait prévu de les virer de chez nous.

— De chez vous ? rugit Peabody.

Elle saisit le dossier, étala les photos sur la table et pointa du doigt celle de Samuel Zed.

— C’était chez lui, espèce de tordue ! Vous étiez vraiment assez cons pour penser que lui couper les doigts nous empêcherait de l’identifier ? Regarde ce que vous lui avez fait.

Quand Peabody se leva d’un bond et fit vivement le tour de la table pour tendre la photo sous le nez de Parsens, Eve se radossa sur son siège et la laissa faire.

« À vous de jouer, Peabody », songea-t-elle.

— N’approchez pas ! s’écria Ella-Loo d’une voix aiguë. Ne me touchez pas. Vous n’avez pas le droit de poser les mains sur moi.

— J’ai le droit de faire tout ce que je veux aux salopes psychopathes complètement tarées dans ton genre, rétorqua Peabody.

— Non ! Darryl ! Virez-la de là ! Je vais le dire !

— Le dire à qui ? demanda Eve. Qui vous croira face aux policiers ? Et les enregistrements rencontrent souvent des problèmes ici. Le matériel n’est pas fiable. Si on défaisait ses menottes, Peabody ? Vous pourrez faire la même chose qu’avec la précédente. Je vous couvre.

Peabody montra les dents. Ses yeux brillaient d’un éclat féroce.

— Allons-y.

Voyant qu’Eve faisait mine de se lever, Ella-Loo tenta de se rouler en boule.

— Vous pouvez pas faire ça ! Vous pouvez pas. Il m’a agressée, voilà ce qui s’est passé. Darryl a seulement voulu me protéger. Ce type sur la photo, il essayait de me violer, alors Darryl m’a protégée. C’était de la légitime défense.

— De la légitime défense qui a coupé tous les doigts de Samuel Zed, donc.

— On… On avait peur. On avait peur d’avoir des ennuis, alors on l’a jeté dans l’eau.

Elle restait recroquevillée sur elle-même, en lançant à Peabody des regards pleins de haine.

— Il nous fallait un endroit où crécher, donc on est allés là où il vivait. C’est tout. Il me violait et Darryl l’a arrêté. Darryl est un héros.

— De toute évidence. Où étiez-vous quand s’est déroulée cette tentative de viol supposée ? s’enquit Eve.

— Je sais pas. On venait d’arriver à New York. Il faisait nuit. On prenait un verre quelque part et je suis sortie prendre l’air une minute. Là, ce type m’a agrippée et a commencé à m’arracher mes vêtements. Darryl est sorti et l’a empêché de me violer.

— À l’extérieur d’un bar, de nuit, par une température inférieure à zéro, un type vous agrippe et déchire vos vêtements.

— C’est ce qui s’est passé. Légitime défense.

— Personne n’a remarqué cette tentative de viol ni l’acte de légitime défense qui a causé la mort de Zed. Par ailleurs, vous avez également eu le temps de lui prendre son portefeuille et de transporter son corps… dans la camionnette que vous aviez volée.

Un air de confusion passa sur le visage d’Ella-Loo.

— Je… Nous… Personne voulait nous aider. Personne. On a rien volé.

— La camionnette que vous avez volée, reprit Eve, sur le parking longue durée de l’aéroport. Malgré l’angoisse et la détresse après cette tentative de viol présumée et la mort de l’agresseur présumé, vous avez conçu un plan : il ne s’agissait ni de vous enfuir en abandonnant le corps ni de contacter les autorités, mais de hisser le cadavre dans le véhicule pour le défigurer, lui couper les doigts, le fourrer dans un sac plein de briques et le jeter dans l’Hudson.

— On ne voulait pas d’ennuis. La camionnette, on l’a empruntée, c’est tout. On allait la remettre dans le parking après.

— Tout comme le véhicule de Robert Jansen ?

Toujours aussi agressive, Peabody brandit une nouvelle photo sous les yeux d’Ella-Loo.

— Après l’avoir frappé à mort à coups de démonte-pneu et tiré dans les buissons au bord de l’autoroute en Arkansas ? Ou bien est-ce qu’il avait essayé de vous violer, lui aussi ?

— Je ne…

— Essayez donc de dire que vous ne savez pas de quoi nous parlons, pour voir.

Eve avait parlé d’un ton glacial, et le regard d’Ella-Loo se tourna vers elle.

— Essayez un peu. Ce sera la même histoire de légitime défense et d’adultes consentants pour toutes vos victimes ? Je ne vais pas m’embêter avec les noms, ils n’avaient aucune importance pour vous… De l’autoroute 12 à Silby’s Pond.

Au fur et à mesure qu’Eve entonnait la liste des lieux concernés, Peabody brandissait les clichés correspondants sous le nez d’Ella-Loo.

— Vous irez en prison, ça ne fait aucun doute. Mettez-vous bien ça dans le crâne. Où et pendant combien de temps ? Là, vous avez peut-être une petite marge de manœuvre. Premièrement, en nous révélant s’il y a d’autres victimes. Deuxièmement, en donnant tous les détails, Ella-Loo. Racontez-nous tout ce que vous avez fait, Darryl et vous, et peut-être que nous pourrons vous proposer un accord où vous ne serez pas dévorée toute crue, où vous aurez une chance de ressortir un jour. Mais continuez comme ça et vous vous retrouverez en cellule jusqu’au jour de votre mort.

— J’ai un enfant !

Cette fois, Eve se leva pour parcourir la pièce et se pencha dans le dos d’Ella-Loo.

— Je sais, dit-elle. Je sais que vous l’avez refourguée à votre mère, que vous l’avez abandonnée là-bas et ne l’avez pas revue depuis. Tentée de vous servir d’elle, Ella-Loo ? Allez-y et je vous promets que je trouverai de nouvelles façons de vous faire souffrir, tellement souffrir que ce que vous et Darryl avez fait subir à tous ces gens ressemblera à un pique-nique bucolique par une belle journée de printemps.

Eve se redressa.

— On vous laisse une chance, et une seule. Racontez-nous ce qui s’est passé avec chacune des personnes présentes sur les photos. En détail. Et dites-nous s’il y en a d’autres. Nous avons des témoins directs, des preuves physiques et médico-légales, nous avons le détail de votre itinéraire, nous avons largement ce qu’il faut pour vous mettre derrière les barreaux. Continuez à mentir et on s’arrêtera là. Vous vous retrouverez dans un pénitencier hors-planète pour le restant de vos jours. Et Darryl dans un autre. Vous ne vous reverrez plus jamais. Dallas et Peabody quittent l’interrogatoire. Fin de l’enregistrement.

Une fois sortie de la pièce où Ella-Loo éclatait en sanglots hystériques, Eve se tourna vers sa coéquipière.

— « Espèce de tordue » ? « Salopes psychopathes complètement tarées » ?

— Ça m’est venu comme ça.

Eve lui donna un coup de poing dans l’épaule, témoignage d’une indéniable satisfaction.

— Peabody la dure à cuire a fait du bon travail, dit-elle.

— Ça m’a plu, admit Peabody. Je me suis fait un peu peur, aussi. Mais je ne comprends pas le principe de l’accord, Dallas. On n’a pas besoin de lui proposer un quelconque accord.

— Si ça marche, vous comprendrez.

Eve accompagna Peabody jusqu’à la salle d’observation.

— Banner, à vous. Agent Zweck, je vais faire en sorte qu’ils soient à point quand vous viendrez les cueillir.

— Ils étaient tous deux persuadés de pouvoir continuer ainsi impunément, lui dit Mira. Que c’est leur droit car ce qu’ils ont fait les rapprochait, comblait leurs besoins, renforçait ce qu’ils considèrent comme de l’amour. Je doute qu’elle se retourne contre lui. Elle pourrait, comme elle vient de le faire, insister pour dire qu’il n’a fait que la protéger. Mais, dans le fond, elle lui est aussi dévouée qu’il l’est envers elle.

— Je n’ai pas besoin qu’elle se retourne contre lui. C’est en voulant se sauver mutuellement autant qu’eux-mêmes qu’ils scelleront leur sort. Terminons-en avec Darryl. L’un comme l’autre prendront moins longtemps que je ne le pensais.

Accompagnée de Banner, elle retourna dans la salle d’interrogatoire, relança l’enregistrement et s’assit.

— Bon, Darryl, le délai est écoulé. Voici comment ça va se passer. Vous avez désormais deux possibilités, les mêmes que celles que je viens d’offrir à Ella-Loo.

— Je veux la voir. Vous devez me laisser la voir. On s’est juré de ne plus jamais être séparés.

— Non, je n’ai pas à vous laisser la voir. Mais…

Elle marqua un temps d’arrêt, comme si elle réfléchissait.

— Je le ferai, si vous faites le bon choix. Là, elle m’a déjà donné une partie des informations, parce qu’elle sait que c’est mieux pour elle, et pour vous. Ça ne fonctionnera que si vous coopérez tous les deux.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle vous aime, Darryl. Ça crève les yeux.

— On est deux personnes, mais on partage le même cœur.

— Voilà. Je sais que c’est pour ça que vous avez gravé un cœur dans la chair de ceux que vous avez tués l’un pour l’autre. En revanche, je ne peux pas vous apprendre ce qu’elle a dit, ce serait influencer votre déclaration. Je peux seulement vous révéler qu’elle m’a expliqué une partie de vos agissements. Comme la façon dont vous avez emprunté la camionnette sur le parking longue durée de Newark.

— C’est vrai. On l’a simplement empruntée. Personne s’en servait.

— Et elle m’a parlé de Samuel Zed. L’occupant de l’appartement où vous viviez. Vous devez nous dire ce que vous lui avez fait, Darryl. Si vous mentez, ce sera terminé. L’avocate générale insiste et ronge son frein. Vous aurez droit à ce dont je vous ai parlé tout à l’heure. Prison hors-planète, à perpétuité, pour vous deux. Vous avez une idée de l’endroit où ils la mettront, Darryl, si le procès se tient à New York ? Si c’est notre avocate générale qui s’en charge ?

Eve secoua la tête.

— Les autres détenues, les gardes ? Ils n’auront besoin que d’un seul regard sur une belle jeune femme comme Ella-Loo pour avoir envie de lui faire du mal. Ils lui feront subir des choses affreuses. Je sais que vous ne voulez pas que ça se produise. Je sais que vous voulez la protéger. Elle m’a dit que vous étiez toujours là pour la protéger.

— C’est vrai ! Je serai toujours là pour elle.

— Alors protégez-la maintenant, Darryl, et je pourrai arranger les choses avec l’État de New York, je pourrai tâcher de vous garder ensemble. Vous irez de toute façon en prison. Ça, je ne peux rien y faire. Mais si vous me donnez ce dont j’ai besoin, je parlerai en votre faveur au bureau du procureur.

— Si je pouvais au moins la voir…

— Quand on aura fini, je ferai en sorte que vous la voyiez.

— Promis ?

— Oui, je vous promets officiellement – et c’est enregistré – qu’une fois que nous aurons terminé, vous pourrez la voir.

— Et on sera ensemble ensuite ?

— Tant que ce sera à moi d’en décider, vous serez ensemble. Mais vous allez devoir faire une déclaration détaillée et tout nous raconter. Si vous mentez, c’est terminé. On va commencer par Zed, l’homme que vous avez balancé dans le fleuve.

— D’accord. Tout d’abord, il faut que vous compreniez un truc : tout ça, c’est une histoire d’amour. Notre amour est plus grand que tout au monde. Ella-Loo voulait vraiment venir à New York. C’était son rêve. Et il nous fallait un endroit où s’installer, un endroit pour vivre notre nouvelle vie ici. Elle est allée discuter avec ce type, celui-là.

Il désigna du doigt la photo de Samuel Zed.

— On était dans le bar, et elle lui a fait dire où il habitait, qu’il vivait tout seul et tout. Et, vous voyez, c’était exactement ce qu’il nous fallait. Comme un signe du destin. Au bout d’un moment, elle a dit qu’elle aimerait bien voir son appartement et ils sont sortis. C’était à deux pas. Et Ella-Loo s’est débrouillée pour que la porte d’entrée soit pas verrouillée.

— D’accord, très bien, l’encouragea Eve. Et qu’est-il arrivé ensuite ?

— Quand je suis arrivé après eux, il la tripotait de partout. Ça m’a foutu dans une colère noire. On voulait pas le tuer aussi rapidement. C’est arrivé très vite. On voulait le garder avec nous, voir un peu comment ça se passerait, mais il avait posé ses sales pattes sur elle et j’y suis allé plus fort que prévu.

— Mais vous l’avez tout de même gardé en vie quelque temps, non ?

— Ouais, un petit peu. Il fallait qu’il nous dise des trucs pour que je puisse me connecter à son ordinateur et envoyer un e-mail à son boulot. J’ai dit qu’il avait un problème familial et qu’il était obligé de s’absenter quelques jours. Puis il a fallu se débarrasser de lui. On en a discuté et on lui a coupé les doigts, à cause des empreintes.

— Était-il encore en vie quand vous lui avez tranché les phalanges ? Souvenez-vous que si vous mentez, je ne pourrai pas vous garder ensemble, Ella-Loo et vous.

Darryl se passa la langue sur les lèvres.

— Pour une partie, peut-être, oui. Et au moment où on lui a défoncé la tête. Mais il est mort assez vite. Puis je suis sorti pour aller récupérer des briques dans un endroit que j’avais repéré où on pensait peut-être se poser. Sauf qu’il faisait trop froid pour Ella-Loo là-bas, c’est pour ça qu’on avait besoin d’un vrai appart. Quand on s’installe ensemble, faut forcément un logement.

— Et vous vouliez celui de Zed.

— C’était le destin. Comme quand on s’est rencontrés, Ella-Loo et moi. Alors on l’a foutu dans un sac avec les briques, on l’a fermé avec une corde et on l’a transporté jusqu’au fleuve.

— C’est bien, Darryl. Dire la vérité ne peut que vous aider. Mais je pense que vous avez omis quelque chose. Quelque chose qu’Ella-Loo et vous avez fait, ensemble ? Après avoir tué Zed et avant de vous débarrasser de son corps. Est-ce que vous vous êtes servis de son lit pour ça ?

Un grand sourire apparut sur le visage de Darryl.

— On a pas attendu d’arriver jusqu’au lit. On a tellement envie l’un de l’autre, et on était super excités de l’avoir tué si vite. Le sol est un lit de plume quand on s’aime.

— Donc vous avez… fait l’amour, par terre, près du corps ? demanda Banner.

— Et après on est allés chercher le sac et les briques.

Percevant la fureur de Banner, Eve lui serra discrètement le poignet sous la table.

— D’accord, Darryl. On est sur le bon chemin. Revenons au point de départ. Mais n’omettez rien, sans quoi je ne pourrai pas protéger Ella-Loo. Est-ce que Jansen, sur l’autoroute 12, est bien la première personne que vous avez tuée ensemble ?

— Le type en Arkansas ? On avait pas prévu de le tuer. On voulait seulement une bagnole, parce que le pick-up avait rendu l’âme. Ella-Loo l’a fait s’arrêter mais après il a commencé à se battre avec moi et elle a été obligée de le cogner avec le démonte-pneu. Il s’est effondré d’un coup. C’était un pur accident cette fois-là, je vous jure. On a dû le cogner encore une ou deux fois, pour être sûrs, et puis on l’a traîné dans les buissons. On a nettoyé le pick-up, en faisant bien gaffe, et puis on a chargé nos affaires dans sa voiture. Ella-Loo était super excitée. Avec le sang, tout ça. Alors on s’est arrêtés un peu plus loin sur la route, et quand on a fait l’amour…

Son visage s’éclaira, presque rayonnant.

— … c’était comme chevaucher une étoile filante. On a su que personne avait jamais ressenti ça. Mais quand on l’a refait le lendemain, c’était plus pareil. Et on a compris ce qu’il fallait qu’on fasse pour remonter au septième ciel de la même façon. C’était ce qu’il fallait pour nous accomplir nous-mêmes et notre destin. En fait, c’était notre droit, au nom du grand amour.

— Donc la fois suivante, vous avez cherché quelqu’un.

— Enfin, la fois d’après, c’est plutôt lui qui nous a trouvés. On squattait simplement un chalet du côté de Silby’s Pond. Et d’un coup se pointe un type qui nous demande ce qu’on fabrique et nous dit qu’on devrait pas être là, vu qu’on a forcé le verrou. Juste un pauvre mec, légèrement dingo. Alors je lui ai foutu un coup avec le tisonnier posé près de la cheminée, puis on s’est dit que peut-être qu’en le gardant un peu, en prenant notre temps, on pourrait chevaucher plus longtemps l’étoile filante. Et c’est ce qu’on a fait. Bon Dieu, quelle chevauchée !

— J’ai besoin de tous les détails, Darryl. Et il faut qu’ils corroborent les déclarations d’Ella-Loo.

Durant les deux heures qui suivirent, il leur raconta – jusque dans les plus atroces détails – leur sanglante traversée du pays.

Par deux fois, Eve envoya Banner chercher les sodas que réclamait James. Une manière également d’offrir un bref répit à l’adjoint au shérif.

Lorsque ce fut fini, elle se tourna vers le miroir sans tain et hocha la tête.

— C’est tout, Darryl ? Vous m’avez tout dit ?

— Oui, promis. Si j’ai oublié quelque chose, c’est parce que je m’en souviens pas ou que j’ai mélangé des trucs. Donc maintenant vous allez arranger les choses pour qu’on reste ensemble, Ella-Loo et moi, hein ? Pour que je sois sûr qu’il lui arrive rien.

— L’accord reste valable tant que vous êtes sous ma responsabilité.

C’était le signal pour que Zweck entre dans la pièce, avec deux agents qu’il avait fait venir.

— Darryl Roy James, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de vingt-neuf personnes et pour l’enlèvement, la séquestration et la torture desdites personnes. Pour l’enlèvement, la séquestration et la torture de Jayla Campbell et Reed Mulligan, ainsi que pour la tentative de meurtre de Jayla Campbell et les viols de Campbell et Mulligan.

— Je ne comprends pas. Je croyais que j’étais déjà en état d’arrestation.

— Oui, par le NYPSD, dit Eve en se levant.

— Vous êtes à présent inculpé au niveau fédéral et cette affaire est désormais du seul ressort du FBI. Votre détention se fera sous autorité fédérale, dans un établissement fédéral.

— Avec Ella-Loo ?

— Certainement pas.

— Mais vous m’aviez promis ! s’exclama Darryl en pivotant vers Eve. Vous aviez dit qu’on serait ensemble !

— Tant que vous étiez sous ma responsabilité, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Ce qui n’est plus le cas. Je ne vous dois plus rien.

Elle s’approcha de Zweck et lui murmura quelque chose à l’oreille. Il hocha la tête.

— Gardez-le ici, ordonna-t-il à ses hommes.

Eve sortit avec Zweck et Banner tandis que Darryl vitupérait en exigeant de voir Ella-Loo.

— Peabody et moi allons en terminer avec elle. Banner, vous n’aurez pas à entendre une redite du même récit.

— Je reste jusqu’au bout, répondit-il. Il faut simplement que j’appelle mon chef. Je voudrais lui parler un peu avant de revenir voir la suite.

— Même méthode ? demanda Zweck alors que Banner s’éloignait.

— Oui. Rendez-moi un service, Zweck. Les distributeurs de la salle de repos me détestent. Prenez-moi un Pepsi.

La voyant tirer des pièces de ses poches, il secoua la tête.

— Je vous l’offre, dit-il. Je vous dois beaucoup plus qu’un tube de soda.

— Merci.

Une fois le tube en main, elle but longuement. Pas assez pour chasser complètement l’arrière-goût de bile dans sa gorge, mais suffisamment pour affronter ce qui allait suivre.

Elle se dirigea vers l’autre salle d’interrogatoire pour rejouer les mêmes gestes et réentendre le même récit, face à Ella-Loo.

Épilogue

Lorsque tout fut terminé, Eve ressentit l’envie de passer une semaine sous la douche et de dormir pendant une année entière.

La version d’Ella-Loo ne différait guère. Elle n’était peut-être pas aussi romantique que celle de Darryl et n’incluait pas de chevauchée à dos d’étoiles filantes, mais la tueuse avait tout récapitulé, sans rien omettre.

Elle agissait en partie par peur. Peur à l’idée de se retrouver dans un endroit où quelqu’un pourrait lui infliger ce qu’elle avait fait subir à d’autres. Mais aussi en partie à cause de son désir terrible et pervers pour l’homme qui avait libéré ses tendances meurtrières.

Au bout du compte, alors qu’Ella-Loo tirait sur ses chaînes, maudissait Eve et vomissait un tombereau d’insultes sur les agents du FBI qui l’entraînaient vers la sortie, le lieutenant tint parole.

Les fédéraux avaient attendu le même moment pour emmener Darryl. Les regards des deux amants se croisèrent.

— Darryl, Darryl, aide-moi ! Les laisse pas me faire de mal.

Il se débattit comme un fou, en criant après elle.

— Ella-Loo ! Je t’aime, Ella-Loo ! Je te retrouverai. Ils ne nous sépareront pas.

— Je t’aime, Darryl ! Je t’attendrai. Je t’attendrai pour l’éternité !

Les fédéraux les poussèrent vers les extrémités opposées du couloir résonnant de leurs déclarations d’amour désespérées.

Zweck tendit la main à Eve.

— Lieutenant, si vous avez un jour besoin de quoi que ce soit de ma part, à n’importe quel moment, comptez sur moi.

— Merci. J’aimerais savoir où ils atterriront.

— Dans des endroits diamétralement opposés, lieutenant. Je vous le promets.

Comme il s’éloignait, Eve massa brièvement ses paupières closes. Puis elle laissa retomber ses mains et tourna son regard vers Connors.

— Tu es encore là ?

— Je me suis absenté à deux ou trois reprises mais oui, je suis bien là, dit-il en lui posant les mains sur les épaules.

Elle lui fit signe de la suivre en salle d’interrogatoire puis referma la porte derrière eux.

Alors seulement elle se laissa aller contre lui, le laissa la serrer dans ses bras.

— On se dit toujours qu’on touche le fond de l’horreur. Que rien ne peut être pire que ça. Il faut penser comme ça, sinon faire ce métier devient impossible. Il faut le penser, même si on sait qu’un jour on verra pire. À ce jour, je n’ai pas connu plus atroce. Les entendre raconter ce qu’ils ont fait, le plaisir qu’ils y ont pris, le besoin qu’ils en avaient, la façon dont ça les excitait… et que c’est ainsi qu’ils définissaient l’amour.

— Tu as fait une énorme faveur au FBI : c’est toi qui as fait tout le travail, c’est eux qui recevront tous les lauriers. Ça, c’est un geste d’amour. Pour les victimes, pour la justice, pour ton métier.

Il l’attira de nouveau à lui, appuya ses lèvres contre les siennes. Un baiser doux, long et bienveillant qui fit monter les larmes aux yeux d’Eve.

— Je sais, dit-elle. Ça fait du bien de l’entendre, mais je sais. Faut que je me reprenne.

— Je voudrais te ramener à la maison.

— Pas encore. Je dois contacter la mère de Kuper, la prévenir qu’on les a arrêtés.

— Bien sûr. D’accord.

— Ça pourrait l’aider à faire son deuil. Et je veux voir comment va Campbell.

— Elle est en vie. Mira et Whitney ont tous les deux suivi son opération. Elle est sacrément pugnace, dit Connors.

Il la fit pivoter sur elle-même pour lui masser les épaules.

— Elle est vivante et a de bonnes chances de s’en sortir maintenant. Elle n’est pas encore tirée d’affaire, mais le pronostic est plutôt bon. Et elle n’est pas seule : elle a des amis et de la famille auprès d’elle. Tout comme le garçon. Mulligan.

— D’accord. Bien. Tant mieux. Un peu de lumière au milieu de toute cette obscurité. Et j’en connais une autre. Tu devrais venir avec moi. À toi aussi, ça te fera du bien.

— J’aime ce qui brille.

Alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir la porte, elle se retourna pour le regarder.

— Quoi qu’il ait pu se produire avant, et quoi qu’il se produise à l’avenir, c’est grâce à toi que je sais ce qu’est l’amour.

Il lui prit la main.

— Quoi qu’il ait pu se produire avant, et quoi qu’il se produise à l’avenir, c’est toi qui m’as montré que l’amour change tout. Élève tout. Donne tout.

— On dînera ensemble ce soir. Rien que nous deux. Aucun autre flic que moi. Pas de travail. Un petit tête-à-tête, d’accord ?

— Envie d’un rendez-vous galant, hein ?

Ce qui la surprenait encore plus que lui.

— Oui, vraiment.

— Alors je suis plus que partant.

De nouveau d’aplomb, Eve ressortit avec lui et remonta jusqu’à la Criminelle.

— Prépare-toi, souffla-t-elle à Connors avant de s’approcher du bureau de Baxter.

— Belle prise, lieutenant.

— Mémorable. Baxter, je sais que vous étiez impatient de connaître les résultats de Trueheart, mais j’étais plutôt prise avec mon duo d’amoureux meurtriers.

— J’avais bien compris. Il gère. On avait de quoi s’occuper ; on vient juste de résoudre l’affaire qui nous est tombée dessus hier. J’ai essayé de me renseigner sur ses résultats, malheureusement il faudra patienter encore vingt-quatre heures.

— Alors comme ça, vous imaginez vraiment que je laisserais deux de mes hommes dans l’expectative pendant quarante-huit heures ? Vous me pensez incapable de trouver le temps d’appeler l’un de mes contacts et d’user d’un soupçon d’influence ?

— Vous avez fait ça ? Oh, merci, Dallas. Je peux…

Il s’arrêta en voyant l’expression sur le visage d’Eve.

— Ah, merde, dit-il.

— Écoutez, Baxter. L’examen est difficile et nombreux sont ceux qui ne réussissent pas du premier coup.

— Ouais, ouais… Mince. Je préférerais être celui qui lui annoncera la nouvelle. Je saurai comment atténuer la déception.

— Je me suis dit la même chose. Je préfère que ce soit vous qui annonciez à Trueheart qu’on va avoir un nouvel inspecteur dans le service. Parce qu’il va recevoir son insigne.

— Ouais, je vais… Quoi ?

— Quel genre de flic ne se rend pas compte qu’on le baratine ?

— Il a réussi.

— Il a réussi avec les honneurs, Baxter. Vous pouvez être fier de lui.

— Nom d’un chien ! Nom d’un chien !

Elle vit l’étincelle dans son regard lorsqu’il se releva d’un bond.

— Essayez de m’embrasser, inspecteur, et vous passerez une semaine cloué au lit.

— Il faut que j’embrasse quelqu’un… Peabody !

— Quoi ?

Épuisée, celle-ci tourna la tête une seconde avant que Baxter la soulève hors de sa chaise et, l’inclinant en arrière entre ses bras, dépose un baiser sur ses lèvres stupéfaites.

— Houlà… Hé ! parvint-elle à articuler alors qu’il la redressait en position debout.

— Trueheart ! tonna-t-il. Ici, tout de suite !

— On a une nouvelle affaire ?

Trueheart s’approcha d’un pas rapide, sérieux et empressé dans son uniforme impeccable.

— Pas cette fois, répondit Baxter. Félicitations… inspecteur !

— J’ai réussi ? !

La pomme d’Adam de Trueheart joua plusieurs fois du yoyo.

— J’ai réussi ?

— Avec les honneurs, d’après ce qu’on m’a dit.

Baxter serra la main de Trueheart avant de lui donner l’accolade.

— Bon boulot, cher coéquipier.

— J’ai réussi…, répéta celui-ci, presque comme une prière, les paupières closes.

Lorsqu’il les rouvrit, ce fut pour regarder Eve droit dans les yeux. Il échangea une nouvelle tape virile dans le dos avec Baxter, sous les applaudissements des autres policiers. Puis il s’avança vers Eve.

— Sans vous, je n’en serais pas là, dit-il.

— Je n’ai fait que vous ouvrir la porte, c’est vous qui avez fait tout le reste. Félicitations, inspecteur.

Il lui serra la main puis la prit dans ses bras. Parce qu’il était jeune et parce que ce moment était le sien, elle le laissa faire.

— Ne prenez pas votre lieutenant dans vos bras, lui conseilla-t-elle.

— Non, lieutenant. Enfin, oui, lieutenant.

Il s’écarta d’elle en riant.

— Direction le Blue Line, annonça Baxter. À la sortie du boulot. Tout le monde est invité et c’est moi qui régale. On va fêter la réussite de mon p’tit gars !

La perspective de boissons gratuites transforma les applaudissements en vivats.

— Je dois…

Connors serra l’épaule d’Eve pour l’empêcher de décliner la proposition.

— Nous serons ravis d’en être, l’un comme l’autre, assura-t-il.

Il lui passa la main dans le dos tandis que les flics se levaient pour serrer la main de Trueheart, lui taper dans le dos ou se payer gentiment sa tête.

— Je t’avais promis qu’il n’y aurait pas d’autres flics ce soir, lui rappela Eve. Tu n’as pas à t’infliger ça.

— Son lieutenant devrait lever son verre en l’honneur de Trueheart, et j’aimerais faire de même. Il reste de la place pour quelques flics de plus dans notre zone de lumière au cœur de l’obscurité. J’ai quelques trucs à régler. Je te retrouverai à la sortie du boulot.

Et il serait là, sans aucun doute, songea Eve en le regardant partir. Ils porteraient un toast à un jeune et bon flic, et peut-être un autre à une enquête difficile mais rondement menée. Puis ils profiteraient de leur tête-à-tête.

Il y avait bien pire manière de clore une longue journée.

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit (no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire (no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

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Préméditation du crime (no 10838)

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Obsession du crime (no 11546)

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Crimes sans fin (no 11615)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

Les trois sœurs

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

Trois rêves

Orgueilleuse Margo (no 4560)

Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

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Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

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À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

Magie irlandaise

Les joyaux du soleil (no 6144)

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Ripley (no 6654)

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Les trois clés

La quête de Malory (no 7535)

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Le secret des fleurs

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La rose noire (no 8389)

Le lys pourpre (no 8390)

Le cercle blanc

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

Le cycle des sept

Le serment (no 9211)

Le rituel (no 9270)

La Pierre Païenne (no 9317)

Quatre saisons de fiançailles

Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

L’hôtel des souvenirs

Un parfum de chèvrefeuille (no 10958)

Comme par magie (no 11051)

Sous le charme (no 11209)

Les héritiers de Sorcha

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

En grand format

Les héritiers de Sorcha

À l’aube du grand amour

À l’heure où les cœurs s’éveillent

Au crépuscule des amants

Les étoiles de la fortune

Sasha

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Intégrales

Affaires de cœurs

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Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les frères Quinn

Les trois sœurs

Magie irlandaise

Quatre saisons de fiançailles